也忍不住了，他望着瘦子大声骂道：“你们这些土匪！”瘦子站起身，“啪”就是一耳光！天武豁出去，一头扎在瘦子怀里，死命地顶。瘦子还想打，债主中有那天良未泯的拉住他，也有人觉得这样对待孤儿寡母，实在过分了，几个人这才出门。
家里已经被搅得一塌糊涂，灶台上，锅盖上，桌子上，到处是糟蹋的饭粒，瘦肉都被啃了，桌子上丢着肥皮子，白糖吃了一半，另一半扔在桌上。倪妈妈哭着，一点一点将饭粒扫进碗里，将肉皮子和没吃完的萝卜热了热，给儿子盛了一碗饭，又去叫芷秀，才知道芷秀已经在床后角落里睡着了！
外面，迎神的鞭炮炸得喧天，这可怜的母子三人吃着剩饭，家里冰窖一般。倪妈妈流着泪对天武说：“儿啊，我和你爹没能耐，叫你们受苦了。你一定要听话读书啊，只有读书，才能不受穷！不像你爹妈一样受欺负！”
为了躲避那些凶悍的人，倪妈妈将家移到了涵三宫，在这里她遇到了傅家姆妈，虽然贫穷不能改变，但是有了傅家姆妈，没人敢欺负这孤儿寡母。
这孱弱的女子，受生活迫害太多，内心唯一的希望，是儿子能成人。
生活上一切都节省，唯有灯油不省，她家的油灯，常常点的很晚，天武在灯下读书，倪妈妈在灯下缝补衣裳。
冬天，家里冷气嗖嗖，芷秀天一黑就睡了，盖着薄薄的被子，睡了半天，脚还是冷冰冰的。深夜倪妈妈和天武才上床，倪妈妈睡中间，天武床外，芷秀床里，倪妈妈把芷秀的脚放在自己胸口上暖着，又去给天武拽被子，天武懂事地说：“妈，我压着被角哩，你还是给妹妹弄好吧！”三个人的衣服，都压在被子上，抵御寒气。到天亮，看见窗子上结着冰花，被子里，三人的体温互相暖着，倪妈妈抚摸着儿女，苦心里也有一丝甜蜜。
“宁死做官的老子，莫死讨饭的娘！”倪妈妈对孩子们这样说：“几时我的芷秀长到十八岁，我就可以合眼了啊！”
老天不让倪妈妈等到孩子长大。
那天，她忽然发起高热来，不大功夫，身上烫的像火，她想咳，却怎么也咳不出，不住地抽搐着，呼吸受阻，痛苦不堪。
穷人没有生病的权利，医院是为有钱人开的，倪家连明天的饭都没有，哪能去医院？
天武按照娘说的，不住地用冷毛巾给娘敷着额头，敷一次，娘就叹一声说：“我好多了！”
到了半夜，天武坐在娘的身边，不知不觉迷糊了一阵，待到睁眼，娘已经没有声息了！摸摸娘的头，温度低了不少，他忽然觉得不好，开门就往傅家跑！
傅家姆妈摸着穿上衣服，跌跌撞撞跟着天武走，颜法也披着衣服跟在后面。倪家一片惨样，芷秀蜷缩在床角落里睡着了，倪妈妈静静地躺着，眼睛却是合不上。傅家姆妈的眼泪淌出来，她抚着倪妈妈的眼睛，说：“老妹妹啊，你放不下你的孩子啊！”说着放声大哭！天武大叫了一声“娘！”就扑上去，抱着娘不肯放开。小芷秀睁开眼，不解地看着这一切，看见哥哥哭，她也哭了起来。
傅家人都来了。天鹏把芷秀用被子裹着抱在身上，说：“好孩子，不哭，你妈是享福去了啊！”说着自己也止不住老泪纵横。傅家姆妈问天武，你妈可有稍微好点的衣服，天武哭着说：“哪里有啊，我娘是世上最苦的啊！”傅家姆妈拭着泪，找了件补丁稍微少点的衣服，给倪妈妈穿上，颜胜和颜启把竹床上的杂物拿开，抹净，将倪妈妈抬到竹床上，盖上一床旧床单。
“总得烧几柱香啊！”天鹏说。叫老二，去敲开杂货店的门，买一把香来。
一直忙到天亮，家里成了灵堂！
街坊们都来看了看，唏嘘不已。小芷秀被吓住了，不住地叫着娘，天武此刻没有哭了，他抱着头，蹲在娘身边，想着他和小妹妹的命运。
天武的外公来了，这位年近八旬的老塾师，抹着老泪，看着女儿，口里喃喃地说：“老天不睁眼，老天不睁眼啊！”他抚着芷秀，颤巍巍地抽出手巾，给外孙女擦泪。
眼下最急的事情是棺材。外公也穷，倪妈妈家里没有任何值钱的东西。傅家姆妈自己到棺材店去，对老板说：“你做做好事，赊个棺材吧，就算我赊的！”这样抬来一副薄棺材，又是颜胜和颜法帮着将倪妈妈入殓。到了坟场，临盖盖子，天武对着娘的脸哭着说：“娘，你苦了一辈子，儿子不能尽孝，今天是傅家爹妈的大恩大德，让你入土。娘你放心去吧，我一定要把妹妹带大！”说着泪如雨下，所有在场的人都哭了起来！
外公说要带两个孩子走，但是他自己走路都颤巍巍的。天武就说：“外公，你不要操心了，不是姨妈家就要从杭州回了吗？等他们回了，我和姨爹说去，让他们接受我和芷秀！”外公说这也好。傅家姆妈就说：“老人家放心，天武和芷秀一天没有着落，我们一天管他们的吃住！我和你女儿是说的来的朋友，她的后人就是我们的后人，我家没钱，帮不了大忙，孩子的事是一定要做得叫她放心的！”说着就安排，让天武和芷秀即刻住进傅家，芷秀和颜珍睡，天武和傅家弟兄们挤一起。外公看见这样安排，算是放心离去。
可怜的老人，每隔两天，都要走十几里的路，来看看外孙！
天黑之后，芷秀有时发呆，想着娘。傅家姆妈把芷秀抱着，摸着她，念着古老的童谣。芷秀常常就这样含着泪睡去。
等了一个多月，天武的姨妈从杭州回来了。
姨爹姓万，是法官，家里有三个孩子，一回武汉，就买了一个小院落，院子里有四五间平房。他是应湖北地方法院邀请来做法官的，法院给了他一笔安家费。
天武去见姨妈，说了娘的事，姨妈也落了泪。说到接受兄妹俩，姨妈却沉吟了。
“你姨爹的收入也不高……”姨妈似乎很犯难。天武苦苦哀求，说自己可以去外面做工，但妹妹实在没有地方可去，求姨妈和姨爹说说，把妹妹芷秀收留下来。
姨妈留天武吃饭，安慰他不要着急。等到天黑，姨爹回了，姨妈和他嘀咕了好长时间，天武在外面，忐忑不安地等待着。终于，姨妈出来，高兴地说：“明天去把芷秀接来吧！你也可以安心去做工了。你姨爹说了，年轻人，还是要读书，姨爹找人让你上夜校！”
天武的心这才安下来。
芷秀按照吩咐，托着一个瓷茶盘，上边放着四杯冒热气的茶杯，轻手轻脚走进客厅，给客人送茶。
姨爹坐在太师椅上，呵呵笑着，和客人说话，客人们穿着缎子长袍，