建成了地堡。它看上去是一个长方形的灰色建筑，造型呆板。外墙上除了一个气塞阀门罩和四扇窗户外，光秃秃的，毫无特色。地堡的顶部安装着有一门可全方位旋转的强力激光炮。操作员——我们宁肯不称他为“炮手”——坐在后边的一把椅子里，两手各握一只发射开关。发射时必须两个开关同时启动。一旦开关启动，激光炮就会自动瞄准和锁定饪何空中的移动目标，开始实施连续攻击。早期发现目标和自动瞄准是在地堡旁的一个高达1000米的天线帮助下完成的。
只有这样安排才能弥补外来飞船接近迅速，而人的反应又相对迟缓的差距。让激光炮处于完全自动状态是不现实的，因为从理论上说，飞临的飞船也可能是友方的。
瞄准计算机能选择和跟踪十二个同时出现的空中目标（并可以自动选择其中最大的目标实施攻击）。用不了半秒钟，计算机就可以将全部十二个目标准确定位。
为抵御敌方火力，整个地堡及其设施都加盖了高能防护层。只有顶部的操作手和激光炮发射开关裸露在外边。一个人在上面保护地堡里的八十人，军队的如意算盘打得是再精明不过了。
地堡完工以后，我们一半的人始终呆在里面——我们不时地感到自己随时可能成为敌人的目标——轮流操纵激光炮，另一半人外出进行演习。
离基地不远的地方有一个凝固氢气湖，我们演习的一个重要内容就是练习在那可怕的湖面上行走。
在冰面上移动并不难，当然，站立行走是不可能的，只能匍匐滑动。
如果有人在湖边帮忙推你一把，启动并不困难。不然的话，你就得脚蹬手抓、连蹦带跳使自己开始移动。一旦开始移动，你就得持续前进直至滑出冰面。滑行时你必须不断地利用手和脚调整前进的方向。滑行的速度不能太快，这样就比较容易保持合适的姿势，并能避免在突然停止时不致使头盔受到过分震动。
我们又重复了在迈阿密基地时已经进行过的全部训练科目：使用武器、实施爆破、演练队形等。我们还每天不定期地向地堡发射十到十五个机器人靶标，以便让激光炮操作员练习在目标指示灯闪亮时作出迅速的发射反应。
和别人一样，我也进行了四个小时这种训练。开始时我还多少有些紧张，但经历了第一次“模拟攻击”之后，我才发现一切都易如反掌。灯一亮，我立即打开射击开关，激光炮马上进入自动状态，瞄准锁定目标，靶标在远处刚露头，一道道强烈的激光束就带着迷人的色彩，直扑目标。顿时，烧化了的金属在前方四处飞舞。除此之外，别的也不怎么让人感到激奋。
因此，我们大家对未来的“毕业演习”也不再感到什么担忧了，认为它不过如此而已。
在演习进行到第十三天时迈阿密基地向我们发起了攻击。
两枚导弹从相反的两个方向同时发射，以每秒40公里的速度，划破夜空，风驰电掣般地向我们直扑过来。
在第一枚导弹距我们还很远时，激光炮就轻而易举地将其化为了灰烬；但摧毁第二枚时，它已经离地堡仅有咫尺之遥。
我们从演习区回到地堡附近。要是在导弹攻击时我没有仔细观察地堡的情况，我就不会目睹眼前发生的一切。
第二枚导弹被摧毁时，无数被熔化了的弹片雨点般地射向地堡，十一枚弹片直接命中。后来清理现场时，我们才发现损失惨重。
地堡中最先出事的是麦吉玛，她是个非常讨人喜欢的姑娘。两块弹片直接击中了她的头部和背部，她当场就没气了。
由于气温急剧下降，生命维持系统开始高速运转起来。当时，弗雷德曼恰好站在高压空调喷气孔前面，强大的气流猛然间把他冲到了对面的墙上，他立即昏了过去。还没等人来得及给他穿上作战服，他就因减压过快，一命呜呼了。
其他人挣扎着，顶着猛烈的气流穿上了作战服，但加西亚的作战服早已是千疮百孔、无济于事了。
我们回到地堡时，他们已经关闭了生命维持系统，并开始对墙上的弹孔进行焊接维修。
有个人正在清理已经烧得无法辨认的麦吉玛的尸体。我听得见他的阵阵抽泣和不断的作呕声。
加西亚和弗雷德曼的尸体已经抬出去掩埋了。上尉从波特手里接过了维修工具，科梯斯上士把那个正在抽泣的人领到地堡的角落，然后又回来独自清理麦吉玛的遗体。他没有命令任何人帮忙，别人也都呆呆地站在一旁。
为了进行最后的毕业演习，我们全体登上了地球“希望号”飞船——来查伦星时我们搭乘的就是这艘飞船——以比来时稍高一档的速度前往镇关星。
航行好像是没完没了，没有尽头。一连六个月的航行，令人厌倦至极，但途中不像来查伦星时那样让人难以忍受。斯托特上尉命令我们日复一日地口述训练内容。此外，我们还得每天进行船上训练，直练得大家都疲惫不堪。
一号镇关星就像是查伦星的背阳面。事实上，比那儿还糟得多。星上的基地比起迈阿密基地来要小得多了，只比我们自己建造的地堡略大一点。我们计划逗留一个星期，帮助扩建那儿的设施。基地里的人见到我们高兴极了，特别是其中的两个女兵，看上去她们早已经在那儿呆得没了棱角。
我们一窝蜂似的挤进了小餐厅，一号镇关星上的长官威廉姆逊准将开始给我们训话，他带来了一些令人沮丧的消息。
“大家都站好了，别都挤在餐桌旁，这有的是地方。
“对于你们在查伦星上进行的训练，我已经略有所闻。我不想说那都是徒劳的。我要说的是，你们要去的地方情况完全不一样，那儿的温度要高得多。”
他略一停顿，好让我们听懂他的话。
“A1eph—Aurigae是我们所发现的第一颗塌缩星，它沿一条二十七年的轨道围绕一颗名叫Epsilon—Aurigae正常的恒星旋转。敌人的基地是建在一颗Epsilon轨道上的行星上，而不是像通常的那样在Aleph星轨道上的行星上。对这颗行星我们知之甚少，只知道它每七百四十五天环绕Epsilon旋转一周，体积约为地球的四分之三，反照率为0，8。也就是说，它始终被云层所覆盖。我们不敢肯定地说那儿究竟