期的效果。问题出在哪里呢？原来，张居正又犯了一次用人不当的错误：刘应节到山东后，和徐栻在水源问题上产生了很大的分歧——刘应节主张利用海水，徐栻则主张引用山泉。他们相互攻击，都认为对方的主张不切实际。
在徐栻看来，刘应节利用海水的办法只会导致海沙进入新河，因此又要花费不少钱建闸挡沙。山东巡抚李世达也认为刘应节的办法会使得海沙和海水俱来。而且在他看来，除非海风很大，不然就不能将海水灌进新河。可是在刘应节的眼中，徐栻引用山泉做水源的办法也是行不通的，正如李世达所说，山泉到了“十月以后，日渐消耗，至春月泉脉微细，适值粮运涌到之时，虽置柜设闸，以时启闭，终不能使之源源而来，滔滔不竭也。”引用山泉存在着水源不足的问题。
就在两人争执不下的时候，另一个问题又来了。奉命勘察分水岭的山东巡按御史商为正得出了一个惊人的结论，他说要想开凿分水岭，“虽二百余万金，不足以了此”。
这个结论让张居正差点儿没有吓晕过去。一时间，张居正真不知道是否还要继续这个费心的工程了。他的犹豫是有道理的：试想，如果花了二百余万金的钱开凿了分水岭，修好了新河，可要是海水进不了河道，或者山泉不充足，那这条河就等于没用。
如此一来，二百余万金不是等于白费了？真是一个让人头疼的难题！
让张居正头疼的事情还没有完！正在这个时候，有人提出了一个审慎的考虑：之所以要开凿胶莱新河，本来是为了代替这一段的危险海运；然而，在进入胶莱新河以前，运输物资的船还是要走很长一段的内流河，也就是淮安以下的运河。要是这段运河也出问题，后面的路程再安全也是没用的。这个考虑不是不切实际，因为万历三年的时候，淮安以下的运河到了高邮就被黄河涨水冲得决口了。
张居正很快也知道了这种意见。他彻底没有办法了，只好让工部商议是否还要继续这个工程。经过讨论，工部尚书郭朝宾得出结论：“事体委多窒碍，相应停罢以省劳费。”于是，这个一度被炒得热火朝天的工程于万历四年的六月停工了！张居正面临着第二次的治水失败。
人才：治河第一方略人才是事业成功的关键，张居正治水的成功也说明了这一点。在偶然地发现了治水人才之后，张居正大胆任用，最终扭转了治水屡遭失败的局面，极大地缓解了明王朝的水患问题。
经历了两次失败的张居正不会没有思考过原因。他肯定会首先责怪自己不懂得治水的知识，要是自己懂的话，便能够形成自己的判断，再加上自己的政治力量，也就不会总失败了！可是，张居正可能没有想到另外一个原因：自己一直没有找到得力的治水人才。虽然他既有政治力量，也有坚强的意志，但是治水毕竟不是搞政治，这是需要专门知识和技术的一门科学。只有将科学和政治很好地结合起来，才能成就治水伟业。然而，可惜的是，张居正并没有让一些人才充分地发挥其才能。
比如万历三年（公元1575年）时，工科给事中徐贞明曾经上疏建议在河北和山东一带都可以兴修水利，这样就可以灌溉北方的农田，以产出更多的粮食供给军用。如此，还可以减少每年南方物资北调的成本和风险。如果采取了他的这个主意，实际上是变相地解决了运河问题。这是一个非常明智的做法，当所有人，包括张居正在内都在运河问题上钻牛角尖时，只有徐贞明跳出来想，不愧是真正的水利专家。可是，就是这样的人才，也没有引起张居正太多的关注。结果，徐贞明的建议在交给工部尚书郭朝宾审查后，得到了“水田劳民，请俟异日”的回复，真是让人为他觉得委屈！倘若当初张居正能够重用徐贞明，全力支持他在北方搞水利建设，那么说不定就不用为运河的问题费尽心思了！
然而，张居正就是张居正，他很快意识到治水要有专门人才的重要『性』，并且大力支持这些人才的工作，终于取得了治水的一次胜利！万历四年（公元1576年），他慧眼识珠看中了漕运总督吴桂芳。正是在使用了这个治水人才之后，张居正才成功地解决了黄河下游淮、扬地区的水患问题。
有人会问：张居正是怎样发现这个人才的呢？原来，就在万历四年的二月，吴桂芳上了一个奏疏。在这个奏疏里，他提出了多开黄河入海口的建议：“淮、扬二郡，洪潦奔冲，灾民号泣，所在凄然，盖滨海汊港，岁久道湮，入海止恃云梯一径，致海拥横沙，河流泛溢，而盐、安、高、宝，不复可收拾矣。国家转运，惟知急漕而不暇急民，故朝廷设官，亦主治河而不知治海。臣请另设水利佥事一员，专疏海道，而以淮安管河通判，改为水利同知，令其审度地宜，讲求捷径，如草湾及老黄河皆可趋海，何必专事云梯？”（转引自朱东润《张居正大传》）很显然，吴桂芳的用意是要解决黄河下游的水患问题。他直言不讳地批评“国家转运，惟知急漕而不暇急民，故朝廷设官，亦主治河而不知治海。”的确是个为民的好官。不仅如此，他还是个有治水经验的官员。因为在他看来，之所以黄河总是在下游造成水患，原因就在于黄河的入海口只有云梯关一个地方。入海口少了，就会导致肆意的黄河水不能及时得到排泄，最终造成冲垮堤岸，形成洪水蔓延的结果。鉴于此，吴桂芳主张多开几个黄河的入海口。只要黄河水一走，淮水也会随同出海，这样高邮、宝应的水患就会减轻。
张居正看到这个上疏后，有了茅塞顿开的感觉。虽然他知道这只是一个解决黄河水患的暂时之计，但是在当时能想出这个办法，足以说明吴桂芳是个治水人才。于是，张居正采用了吴桂芳的建议，给予了他政治上的支持。在一封写给吴桂芳的信中，张居正如此说道：“淮、扬之民，岁苦昏垫，朝廷未尝一日忘，顾莫有任其事者。兹读大疏，明白洞彻，底绩可期。夫治水之道，未有不先下流者。年来但讲治水，不求治海，虽费何益？但海口之淤，当必有因，似宜视水必趋之路，决其淤，疏其窒，