滋长的作用，就象是树木离不开肥水一样，活人的身体之所以能够生长并且不腐，就是由于液体的不断流动和营养灌溉的结果；气体，尤其是人身中的真气，是人的生命之本、运动之源，所以固体能够运动，人体能够动转、行走、跑跳，以及液体之所以能够流动循环，都是气的作用。因此大周天的功夫，就是要使气体和液体在人体中按照十二经络或奇经八脉来循行，从而使人体得以健壮。
所谓‘奇经‘，是同十二经络之‘正经‘相对而言的，故称之为‘奇‘。八脉，指的是任脉、督脉、冲脉、带脉、阳硚脉、阴硚脉、阳维脉、阴维脉，统称八脉。
任脉，在形意拳中的内功法里是起于脑宫（即上丹田泥丸宫），出于印堂，行经中丹田，止于会阴。督脉，在形意内功法中，是起于会阴，过谷道，出长强，经夹脊，通玉枕，而止于脑宫。冲脉，起于咽喉，循前胸，过小腹，而止于脊里。带脉，在功法中有两种循行方法，一种是从脐中起，而后由左向后、向右或由右向后、向左环绕一周复归于脐中；另一种循行法是起于脐中，而后同时分左右两侧，向命门流注。阳硚脉，起于足跟外侧（申脉，仆参），沿外踝上行，经胻骨之后，上大腿外侧，循居髎，经胁肋后，从臑俞上肩，沿颈上挟口角，会与承泣，再上沿足太阳经上额，合于足少阳于风池。阴硚脉，起于然骨之后（照海），上行内踝上部，直上大腿内侧后缘，至前阴上胸到缺盆，结于喉旁人迎之前，达目内毗，与阳硚脉相会合。阳维脉，起于足跟，上出外踝，沿足少阳经上行，循胁助后上肩（天髎、肩井），上顶，会督脉的哑门、风府，入风池沿少阳经，上头循额，终于眉上阳白。阴维脉，起于小腿内侧（筑宾），沿大腿内侧上行，入腹，与足太阴脾经会于侧腹（府舍，大横，腹哀），与足厥阴肝经会于胁肋（期门），循胸入乳，与任脉会于颈部之天突、廉泉。
十二经络的流通顺序是：手太阴肺经——手阳明大肠经——足阳明胃经——足太阴脾经——手少阴心经——手太阳小肠经——足太阳膀胱经——足少阴肾经——手厥阴心包经——手少阳三焦经——足少阳胆经——足厥阴肝经——复归手太阴肺经。
在形意拳中，对于经脉的气血流注运用，并不是把奇经八脉和十二经络分割开来运用，而是互相穿插、互相连贯在一起运用的。例如在劈拳中，除主要运用督脉（谓之发放阳劲）和任脉（谓之发放阴劲）以外，在左右两个上肢来讲，主要运用的是手少阴心经和手太阳小肠经。在下肢来讲，主要运用的是足太阴脾经和足太阳膀胱经，以及奇经八脉中的阳硚、阴硚、阳维、阴维。
所以，只要气血在体内的上中下，头手足全部贯通以后，即为大周天的功夫成矣，才能在运用时达到随心所欲，既能够提得起，又能够放得下，既能够储入，也能够发出。可见大周天的功夫对形意拳的运用，乃是十分重要的。
（三）化神还虚前面所说的炼精化气和炼气化神两层功夫，都脱离不开意念的导引，待练到第三步化神还虚的功夫时，因为经过上述两层功夫的长时间煅炼，有了较深的基础，所以就没有必要再专门着重于意念的导引了。就好象人们走陌生的路一样，开始在不认路的情况下，需要有人领路，走熟了以后，便可以自己独来独往了。气血在人体中按照规定的路线流注也是这样，当气血全部贯通了，而且能够随心所欲时，只要在伸拳、出掌、发劲时，气血自然就会在无意之中而至，这在形意拳中即谓之‘拳无拳意无意，无意之中是真意‘的高级功夫。
以上就形意拳中的三层功夫做了一些介绍。除了三层功夫以外，还有三种练法和三级进序。三种练法，指的是明劲的练法、暗劲的练法和化劲的练法；三级进序，指的是易骨、易筋、易髓。
明劲，又叫做刚劲、整劲、绝劲、脆劲、抖劲，在太极拳中把它称之为颤劲。明劲在发放运用上，又有尺劲和寸劲的区别，尺劲的发放距离较长，寸劲的发放距离较短，尺劲的发放距离如是一尺的话，那么寸劲的发放距离即在三寸至五寸之间。所以在内家拳中就是要追求和锻炼寸劲，因为在运用中，尺劲和寸劲不仅在劲力上有差别，而且在运用的速度上更有差别，下面我们就谈谈这方面的问题。
明劲中的尺劲，由于它从发放开始至运动的终点为止，整个运动过程的距离较长，所以花费的时间也就较多，因此对方很容易及早地发现我方的进攻意图，有了采取破解措施的准备时间；尺劲在发放过程中，由于自始至终含的劲力都比较大，所以在运动过程中如果要应付突然变化，就显得僵滞呆板了，而且尺劲在通过尺距离的运动中，必然要消耗掉一部分，所以它在到达终点时，要比发出时减少好多。
而内功较深、爆发力较强的内家拳师对于劲力的运用则是舍远而求近，弃尺而得寸的，其目的就是要在最短的距离内，爆发出最大的抖绝劲力来。我们知道，发放劲力的距离愈短，到达目标的速度也就愈快。速度愈快，对方的防御和变化的难度也就愈大，所以形意拳要追求寸劲，也正是因为这个缘故。但是要在最短的距离间，发出最大的爆发劲力来，却不是一件容易做到的事情，需要经过长久的锻炼才能够求得。所以初级的明劲功夫，得到的只是尺劲，而不是寸劲。尺劲阶段，还属于僵滞之刚，而不属于柔中之刚，待练到柔如绳之系、汉如冰之清的寸劲时，方为柔中之刚。但无论是尺劲还是寸劲，都要逐步掌握和运用好意、气、劲、力的同一发放，使气体、液体、固体三者在一瞬间能够配合无隙，发挥出整体最大的功效来。
从另外一个角度来讲，明劲的初级锻炼过程，也是易骨的过程，是为了‘壮基筑体‘，增强全身各部关节和骨骼的支撑力量，以及增大各关节的活动范围，特别是四肢的梢节，无论是采用手打或足打，都需要有较大的对抗力量，否则就会在技击运动中因撞击对方而造成自己损伤。所以明劲既是初步的练法（指尺劲），也是最终在实战中运用的劲节（指寸劲）。
明劲在运用上主于进攻，暗劲在运用上主于克制，化劲在运用上主于领化。明劲、暗劲、化劲三种不同练法