的主要区别是：明劲在于手，暗劲在于肘，化劲在于身。虽然在打法中不尽然是只限于手，尚有肘打、肩打、膝打、胯打、头打、足打和尾闾打，但在明劲的初级功夫中，必须首先将气劲力通达于梢节之手足。
明劲（指寸劲）并不是孤立地运用的，而是要同暗劲或化劲相互配合使用，或用暗劲先克制住对方，而后紧接着转换为明劲攻之，或用化劲破解对方（又称‘以巧破千斤‘），然后急转刚进，攻击对方。所以此时明劲的运用，并不是贯穿进攻动作的始终，而只是用于到达目标前的一刹那间，因此称之为寸劲。过去形意拳先辈们常常用‘电闪‘、‘雷鸣‘来形容劲力的发放和运用，实际上这里面包含着速度、角度、距离、时间和力量，说得具体一些，就是爆发劲力的速度愈快，冲击力也就愈大；进攻对方的距离愈近，愈容易给对方增大防御和破解的困难；时间愈短，进攻愈易见效。关于角度问题，身体的转换，手的起落，前臂的拧转必须是构成九十度（即四十五度加四十五度），或者是拧转四十五度。时间问题，是一个劲力爆发的火候问题，既不能爆发得过早，也不能过晚。过早则会使爆发劲未触其身，且难收其效；过晚又会形成尺寸已过。所以过早或过晚，都会影响爆发劲力的效果。一定要细心体会和掌握‘近在眼前一寸中‘这个火候，才能爆发出如同电闪雷鸣般的急中之刚，而且是始之有谋，终之有效。
明劲是练合求刚，暗劲是练活求柔，化劲是练灵求巧。合，是上下内外气、液、固三体相合为一，要体现出一个‘整‘字来。刚，是要爆发出急中之刚（急中之刚谓之真刚）、刚中之急（刚中之急谓之真急），才为‘汉如冰之清‘的急刚劲，活，是圆活不滞，变化莫测。柔，是劲似抽丝，连绵不断，外柔内刚或内柔外刚，刚柔相济，不僵不直，沾缠粘随。灵，是转动迅速，变化灵敏，进退自如，吞吐随身。巧，是不丢不顶，不即不离，一羽不能加，虫蝇不能落，不动则已，动则成圆，因此形意拳中有‘以巧破千斤‘之说。
暗劲，顾名思义，是一种暗藏的劲，也是柔中含刚的韧劲。暗劲在形意拳中，主要是暗藏在肘上。肘是上肢的中节，中节为藏劲之所、变化之处，‘中节空则节节空‘（此话虽系指腰，然上肢也不例外），所以练习形意拳必须注意沉肘。沉中之灵为真灵，浮中之灵为飘灵，是不堪一击的。因而在练习第二步暗劲功夫时，必须把劲真正藏集于肘上。
暗劲的锻炼过程，是一个长筋腾膜、练筋入槽的锻炼过程，是为了使韧带伸长和增大韧性，所以暗劲的锻炼过程，也就是易筋的过程。暗劲在形意拳的运用中，主要是为了克制对方和感触对方劲的来龙去脉，所以暗劲是在顾法中常常使用的劲节。
化劲，是一种顺从对方劲力往来的领化劲，它主要是锻炼内劲、内气的转换灵巧，在运用上它有不丢不顶、舍己从人、彼柔我刚、彼刚我柔之妙用，这在形意拳中也是易髓的过程。
化劲在练习时，无论是进退起落，伸缩开合，吞吐翻转，其走步换势都要如猫似猿，轻灵敏捷，周身动转要如同水之翻浪，连绵不断，无僵无滞，要体现出运动如流水，源源不竭，动转似球滚，圆活无滞的形象来。
化劲是易髓的过程。髓有精髓和骨髓之分。精髓主要的功用是补脑，骨髓的主要功用是充骨。脑为精髓之海，脑海有余才能使人增进聪明智慧。骨髓充盈才能使人体的骨骼坚实而不枯。
这里所讲的易髓，主要指精髓而言，补充大脑的精髓充足了，骨髓也就自然能够充盈旺盛。
筑 基 功
此功适应于十六岁以后己有遗漏者炼习。此时人的性功能已发育成熟，每隔一月左右则遗一次精。如同已破之碗，水已能从裂缝中溢渗出，古代养生家称之为“破体”。他们认为衣破需补，而体破了，只有通过补法才能回到纯阳如十六岁时的乾健之体。这一补法即筑基功。
一、修性
此段功夫称为性功。何为性功？这得强调一下。性功之“性”非男女两性之“性”，有人把它们混为一谈是不对的。由于各人出生时禀气不同，以及先天遗传等原因，性格也就有所不同。有人喜欢名利，有人喜欢钱财，而有的喜欢酒色……所谓“人上一百，形形色色”者如是谓也。众生之所以不合道，就是因为他们出生后，感觉到了这个客观世界中的万事万物，并且确信万事万物的存在（古时称此为著），于是产生了各种各样的欲望、追求，但往往“事与愿违”，一旦所追求的事物得不到，失望懊恼以及许多烦事便会接踵而至，在这些心态下想炼习筑基静功，好比闹市中寻幽静。即使勉强打坐，也需经千难万苦方能摸到入静门窍，终究难以极深度地人静。
二、易性
凡炼筑基静功，需在日常生活中养成利于人静的习惯。古人云：“行则借足于坦途，住则凝神于太虚，坐则调丹田之息，卧则守脐下之珠。”如果长期坚持则性情必然变得很温和，心中便无烦燥之火。这些习惯在道家书籍中很多地方都出现过，它要求人们不争、无欲、公正无私、无所爱僧，不贪生、不恶死、淡其心、恬其性（古时称为“道心”），最终与水性相同。水善利万物而不争，容污垢之物而不恶，性牝柔而居下，筑堤阻之则不流，能方能曲，活泼圆陀，与大道相差无几。要达此境界，需在日常为人处事当中磨炼，这一锻炼过程就是性功修炼过程，古称之为“易性”。此时，对任何事都漠然冷淡，烦恼从何而生？
但一般人很难做到这一点，此乃立志修炼高功之士必修之功。常人炼功只是为增强体质延长生命，故只需做到古人所云：住、行、坐、卧四点要求，即行走时眼视足前一米左右的路，专心致志走路，尽量不去思想任何事情，使大脑保持一片空白。站立住行时，如不做其他事，则应存想头上那片蔚兰无云的碧空。闲坐时，则调整呼吸，使其深、长、匀、柔、缓和。卧床未寐时，意守脐下之睾丸，使其生精。如此常清静，则上坐人静易如反掌。
三、聚性
跌趺坐：坐于床上（不宜过软或过硬，以免长时间打坐引起臀部不适，影响练功），右脚脚背放于左大腿上，左小腿压右小腿，置脚背于右大腿上，右手掌托左手背，两拇指轻微抵触于