活不尚奢侈皇后“身服大练食不求甘左右但著帛布无香薰之饰”。一时之间上行下效。

因有以上各项政治经济措施东汉政局更加稳定社会经济文化也得以展。故史称永平之世“天下安平人无徭役岁比登稔百姓殷富粟斛三十牛羊被野”。

出击北匈奴再经营西域在国力增强的基础上明帝积极经营边疆与北匈奴争夺西域。光武帝统治时期因忙于恢复社会生产和安定社会秩序无力经营边疆对西北地区暂时采取羁縻政策。到了明帝永平末年国势强盛明帝乃改弦易辙变过去的消极羁縻为积极经营。永平十五年（公元72年）明帝派遣奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉率兵驻屯凉州以为经营西北的准备。永平十六年（公元73年）春明帝命窦固、耿秉等分四路出击北匈奴。窦固率军出酒泉大败匈奴呼衍王于天山留兵屯守伊吾卢城（今新疆哈密西）并遣假司马班等率所部吏士三十六人先后在鄯善（今新疆若羌一带）、于阗（今新疆和田）击败亲匈奴势力。“于是诸国皆遣子入侍西域与汉绝六十五载至是乃复通焉。”永平十七年（公元74年）窦固、耿秉等率领大军再次击败北匈奴于蒲类海（今新疆巴里坤湖）后复置西域都护、戊已校尉于龟兹（今新疆库车）、车师（今新疆吐鲁番）恢复汉朝对西域地区的统治。班之功得到了明帝的肯。

继续崇尚儒术、谶纬神学明帝继承了汉武以来外儒内法的传统在政治上注意吏治执法严明循名责实信赏必罚故史称“帝尤任文法”；又称其“追踪宣帝”“善刑理法令分明”。

明帝少习儒业从名儒桓荣学习经学“十岁通《春秋》”“治《尚书》备师法兼通九经略举大义博观群书以助求学无所不照”。即位后仍然好学不倦极力推崇儒术提倡尊孔读经曾经多次召集太子、诸王、文武大臣及知名儒生共同讨论儒家经义有时还亲临参加亲自主讲；对于谶纬神学尤为重视亲自主持谶书纬书编写工作以谶纬解释经义。“帝尤垂意经学删定拟议稽合图谶亲自制作五行章句。”他还亲自到曲阜“幸孔子宅祠祀孔予及七十二弟子；并亲御讲堂令太子、诸王说经”。在明帝的大力提倡下“是时学者尤盛冠带搢绅游辟雍而观化者以亿万计”。永平十八年（公元75年）八月明帝病逝于洛阳东宫前殿在位十八年终年四十八岁。临终遗诏“无起寝庙”“无得起坟”“扫地而祭”“省送终之礼”一切从俭。葬于洛阳城西北之显节陵谥号孝明庙号显宗。汉明帝评论明帝是东汉时期一位有作为的皇帝。薛莹《汉纪》对他极力称赞说他“及临万几约身率礼恭奉遗业一以贯之虽夏启周成继体持统无以加焉”。华峤《后汉书》一方面称他“中兴以来追踪宣帝”。另方面又含刺地说：“夫以钟离之廉法谏诤恳切以宽和为以此推之亦难以德言者也。”意谓其稍欠宽和。范晔《后汉书》评汉明帝也有这个意思。

执法严明严于驭下是汉明帝加强皇权、整顿吏治的重要手段并因此取得了显著的政绩。但执法过严以致生冤狱如楚王刘英案件株连而死者竟达数千人之众这是明帝政治之累范晔《后汉书》所谓“弘人之度未优”这个批评基本上是符合历史事实的。后来司马光撰《资治通鉴》大体沿袭范史的观点。

第四节汉章帝汉章帝刘炟（56—88）明帝第五子永平三年（公元6o年）立为皇太子年方四岁。永平十八年（公元75年）明帝病逝后章帝即位时年十九岁。即位第二年建年号为建初（76年—84年七月）后来又改元元和（84年八月—87年七月）、章和（87年八月—88年）在位十三年。

继续与民休养生息章帝在位时期继续奉行光武帝、明帝之世所推行的展社会生产、与民休养生息的政策。

其一奖励垦荒以公田赐与或赋与贫苦农民并减轻田租、徭役贷与或给与粮种、田器或为雇人耕种。如建初元年“诏以上林池籞赋与贫人”；元和元年“令郡国募人无田欲徙它界就肥饶者恣听之。到在所赐给公田为雇耕赁种饷贳与田器勿收租五岁除算（算赋）三年”；元和三年诏：“今肥田尚多未有垦辟其悉以赋与贫民给与粮种务尽地力勿令游手所过县邑听半入今年田租以劝农夫之劳。”

其二轻徭薄赋减轻刑罚招抚流民。史称章帝即位后“平徭简赋”多次下令减免田租徭役如即位之初即下诏“勿收兖、豫、徐三州田租刍稿以其见谷赈给贫人。”元和二年下诏：“人有产子者复勿算三岁。令诸怀孕者赐胎养谷人三斛复其夫勿算一岁著以为令。”建初八年下诏：“减徭费以利饥民。”同时还下诏减轻刑罚：“决狱断刑多依矜恕条诸重文可以从轻者四十一”；“其令有司罪非殊死且勿案验及吏人条书相告不得听受冀息事宁人间敕二千石各尚宽明”。另外还下诏招抚流民归还本乡从事生产如建初元年正月“诏三州郡国：方春东作人方受禀往来烦剧或妨耕农其各实核尤贫者计所贷并与之。流人欲归本者郡县其实禀令足还到过止官亭无雇舍宿长吏亲躬无使贫弱遗脱小吏豪右得容奸妄诏书既下勿得稽留。”

其三注意整顿吏治饬令地方官吏勉劝农桑。章帝继续奉行前朝注意整顿吏治的政策诏令“有司慎选举进柔良退贪冒”奖励廉吏严惩贪官；并饬令地方“二千石勉劝农桑弘致劳来”“顺时令理冤狱”。指出：“谷食连少良由吏教未至”以“勉劝农桑”、增加农业生产作为地方官吏的要任务。

经过上述各项具体措施东汉社会生产持续上升正如《后汉书》所说：“自中兴以后逮于永元虽颇有弛张而俱存不扰是以齐民岁增辟土世广。”由此政局也持续出现稳定局面。

继续经营西域正是在经济展、政局稳定的基础上章帝继续加强对西域地区的经营。章帝即位之初对于是否继续经营西域朝廷曾有过争论。杨终、第五伦等以为：“间者北征匈奴西开三十六国百工频年服役转输烦费陛下宜留念省察。”意思是要退缩。牟融、鲍昱等则以为：征伐匈奴屯戍西1本节主要取材于《后汉书·章帝纪》凡引此纪文字不另加注。

域是先帝所建“不宜回异”。杨终又以“光武绝西域之国”为理由加以反驳。章帝采纳杨终等的意