帝批阅奏章与闻政务。肃顺精明干练跋扈专擅但深得咸丰帝信任。他对懿贵妃一直严加防范每欲裁抑懿贵妃因之恼恨视肃顺为仇敌。幼主继位母以子贵懿贵妃被尊为慈禧太后。她想利用皇太后的地位用心揽权。但“顾命”制度使慈禧太后大权旁落因而与肃顺等人严重对立。面对“顾命”制度的挑战慈禧太后与奕均痛感自身的权势受到威胁。利害攸关只有一个办法即推翻“顾命”制度除掉顾命大臣。于是慈禧太后和奕勾结起来开始了争夺最高权力的斗争。

在慈禧太后示意下先是御史高延祐上请“垂帘”接着御史董元醇又上疏说：“暂请皇太后垂帘听决并派近支亲王一二人辅政。”垂帘建议立即遭到载垣、肃顺等人坚决反对。慈禧太后虽然恼怒但考虑时机尚未成熟只好隐忍让步把高、董分别治罪平息风波。不久在奕授意下大学士贾桢、钦差大臣胜保等奏请“皇太后亲理大政、另简近支亲王辅政”。载垣、肃顺等顾命大臣以清朝家法只有顾命辅政向无女主垂帘为理由痛加驳斥。慈禧太后和奕表面上处处“示人以无为”暗中却加紧部署。八月初一日（9月5日）奕以奔丧为名到热河叩谒梓宫。为了取得列强的支持事先他特派文祥拜访英、法等外国公使说明意图。外国侵略者对肃顺这派政治势力的外交路线不满深感这派势力是办理对华交涉中的障碍他们决意扶植奕为的政治势力故对奕此举明确表示赞成和支持。肃顺等人对奕早有防范曾以各种借口阻挠不允许奕到承德。奕到热河后肃顺又以太后无召见外臣之理以及叔嫂避嫌为词阻止奕和慈禧太后见面。慈禧太后设法拉拢、劝诱忠厚的慈安太后出面两宫太后以垂询家属私事和叙说亲情为名两次召见恭亲王“奏对良久”终于达成了默契。奕认为要动政变非早日还京不可。慈禧太后对外国侵略者尚存恐惧、猜疑怕回銮北京难保安全奕保证说：“外国无异议如有难惟奴才是问。”1慈禧太后释此顾虑遂与奕密商了回京动政变的计划。

奕于八月初七日（9月11日）兼程赶回北京。他凭着自己的特殊地位和亲信们的多方疏通游说争取到了大学士贾桢、周祖培和刑部尚书赵光、户部尚书沈兆霖等部院大臣的支持还争取到了蒙古亲王和大臣的臂助。奕又竭力拉拢统领重兵驻扎在京津地区的兵部侍郎胜保并把胜保的部队布置在密云一带。同时还笼络了拥有重兵的实力人物科尔沁郡王僧格林沁。这样便控制了北京周围的军队抓住了动政变所必须的武装力量。

九月二十八日（11月1日）慈禧太后携载淳从热河先行抵达北京。当天她便立即召见奕和其他亲信大臣秘密部署。次日黎明奕以迅雷不及掩耳的手段奉“特旨”捉拿了载垣、端华等人并派睿亲王和醇亲王至1王闿运：《祺祥故事》《东方杂志》第14卷第12期。

密云迎捕了担负送咸丰帝灵梓重任的肃顺。顾命八大臣束手就擒彻底失败。肃顺被斩决载垣、端华“赐令自尽”其余五大臣均“革职”或充军或“加恩免其遣”。旋即废除“祺祥”年号改元同治。这就是中国近代史上有名的“辛酉政变”。

咸丰十一年十一月初一日（1861年12月2日）在紫禁城养心殿举行了垂帘大典。两宫太后垂帘听政。奕参与政变有功“扶倾定危”破例地以议政王的名义任军机处领班大臣兼摄席总理衙门大臣复授宗人府宗令、总管内务府大臣赏食亲王双俸王爵世袭罔替等等。另外慈禧太后特许他在紫禁城骑马把只有中宫嫡长女才能享有的“固伦公主”称号授予他的长女以示优礼。至此两宫临朝称制于上恭亲王总揽全局于下；慈禧太后攫取了清皇朝的最高统治权力奕在朝廷中的权势也达到了登峰造极的地步。

第五节对外妥协与御侮的双重心态辛酉政变的成功使侵略者感到非常满意。事后英国驻华公使卜鲁斯说：由于支持奕上台掌权英国已在“北京建立了令人满意的关系”；声称由于这一“令人满意的结果”英国已经在某种程度上成为“这个政府的顾问”。所以英国在中国的喉舌《北华捷报》强调指出：在这个特别的关头英国比过去任何时候“更有必要去支持帝国的现存政府”。法国人对政变的结局也感到高兴其驻华公使在日记中写道：“宫廷革命没有骚动地结束了”“恭亲王成为执政者以后的谈判将更易进行”。对于列强的扶植和支持奕自然心领神会所以当他执掌大权以后通过总理各国事务衙门努力谋求与列强“和好”相处。用他自己的话说即“换约以来事事皆推诚相待”1满足侵略者的要求和贯彻侵略者的意图。他所倡导的洋务活动基本是围绕“灭捻为先”的方针“购洋枪、置洋炮、办机器、造轮船凡力所能及、有益于战事者无不随时筹画”。以其显赫的权势支持曾国藩、李鸿章等人创办一批近代军用工业借用“外夷”之力生产枪支弹药以征剿农民起义。与此同时奕还积极实施“借洋兵助剿逆”的计划奏请朝廷对曾国藩、李鸿章、薛焕等东南疆吏“借师助剿”“有请必行不为遥制”严厉镇压太平天国以“俾洋人益形鼓舞”。咸丰十一年（1861）他同意委派李泰国和赫德相继担任中国海关总税务司把中国的海关管理大权交给英人掌握。同年奕以巨款托付李泰国购买船舰筹建海军。同治二年（1863）这支舰队开到了中国但舰队的指挥却是英国皇家海军上校阿思本还招募了6oo多个英国海员和水手。李泰国还私许阿思本对舰队有完全指挥权除清朝皇帝以外他不接受任何中国官员的命令并对皇帝的谕旨有权加以选择。这是由清廷出钱供养归英国侵略者指挥、控制的一支舰队。奕不但没有抵制还准备接受英国侵略者这一无理要求甘受外人挟制。这种对外一味顺从的懦弱行为连曾国藩、李鸿章都感不满向总理衙门提出抗议要求将舰队解散。清廷诏令遣散船员留下船舰。英国方面无理取闹坚持“既不用其人则船炮亦应缴还本国”还向清廷索取赔款。最后奕只好曲