团内部弛鸦片之禁的议论逐渐抬头。曾任浙江乍浦同知的广东顺德人何太青罢归回籍后先向他的同年好友、时任广东按察使的许乃济兜售弛禁理论声称“纹银易烟出者不可数计必先罢例禁听民间得自种罂粟内产既盛食者转利值廉销流自广夷至者无所得利招亦不来。来则竟弛关禁而厚征其税责商必与易货严银买罪名。不出二十年将不禁自绝实中国利病枢机。”1何太青的弛禁论深深打动了许乃济。许乃济据此就教于“号多闻、留心世务”的嘉应名士吴兰修。吴兰修深以为然决定作《弭害论》对何太青的理论作进一步的阐述和挥。吴兰修认为：“为今之计亦惟权害之轻重而已。自一人言之则鸦片重而银轻合天下言之则鸦片轻而银重”。吴兰修因此主张：“嗣后请饬外夷照旧纳税交付洋行兑换茶叶。内地种者勿论。至夷船出口止准带光面洋银其内地戳印等银照纹银例一体严禁。”2吴兰修的《弭害论》被送给了两广总督卢坤、广东巡抚祁塡\。卢坤、祁塡\“见而心折”。吴兰修大受鼓舞立即约其同事熊景星、仪克中“各著论以与为辅”。卢坤企图以弛禁论来影响皇上因此在上折时以“粤中私议”作为附片将各种弛禁理论呈奏给道光。道光帝不为所动将其置之一旁“但令沿旧禁加严而已”3。尽管如此道光帝对这种与严禁政策背道而驰的弛禁主张未加指斥的暧昧态度无疑给了持弛禁主张的官员以希望和鼓励。此后弛禁论仍在一部分廷臣中私相鼓吹。道光十六年（1836）四月二十七日太常寺卿许乃济作为其代表以《鸦片例禁愈严流弊愈大亟请变通办理折》上奏公开全面系统地提出了弛禁主张。许乃济认为：“乾隆以前鸦片入关纳税后交付洋行兑换茶叶等货今以功令森严不敢公然易货皆用银私售”遂使白银“有出而无入”“岁耗银总在一千万两以上”。对鸦片的严禁还使“胥役棍徒之所藉以为1《七经楼文钞》卷4。
1梁廷楠：《夷氛闻记》。
2梁廷楠：《夷氛闻记》。
3梁廷楠：《夷氛闻记》。
利法愈峻则胥役之贿赂愈丰棍徒之计谋愈巧”。“更有内河匪徒冒充官差以搜查鸦片为名乘机抢劫”以至“报案纷纷”、“栽赃讹诈之案尤所在多有”。严禁吸食则反而使“食者愈众几遍天下”。严禁内地栽种“夷人益得居奇而利薮全归外洋矣”。在许乃济看来鸦片的输入之所以越来越多白银的外流之所以日益严重吸食者之所以愈来愈众“皆起自严禁以后”。据此许乃济提出弛禁方案。这个方案要点有三：一是“仍用旧例准令夷商将鸦片照药材纳税”。为防止白银外流外商货物“入关交行后只准以货易货不得用银购买”。二是“文武员弁士子兵丁等或效职从公或储才备用不得任令沾染恶习致蹈废时失业之愆”“如有官员士子兵丁私食者应请立予斥革免其罪名”“其民间贩卖吸食者一概勿论”。三是“宽内地民人栽种罂粟之禁”“内地之种日多夷人之利日减迨至无利可牟外洋之来者自不禁而绝”1。许乃济的弛禁方案其前提因果是非不分其方法矛盾百出。若将许乃济的弛禁方案付诸实施其后果只能是鸦片进一步泛滥。然而许乃济在弛禁方案中虚构的“每年可省中原千余万金之偷漏”的前景对包括道光帝在内的一些人具有诱惑力。以致道光帝在看了许乃济的奏折后不仅未加指斥反而立即传谕军机大臣令将许乃济之折抄给两广总督邓廷桢、广东巡抚祁塡\、粤海关监督文祥等“会同妥议具奏”2。这使清统治集团中和社会其他阶层中因鸦片而获利的官员、商贩欣喜若狂。广东十三行洋商迫不及待地向邓廷桢提出了弛鸦片之禁的更为具体的方案。对弛禁主张最感兴趣的还要数英国驻华商务监督义律。义律立即将中国政府在鸦片问题上的新动向报告了英国外交大臣帕麦斯顿。义律在报告中兴高采烈地预言：“许乃济弛禁论的直接影响将要刺激印度的鸦片种植”。义律预计：“采纳许乃济奏请的折中方案的这种正式的、最后的命令将在一个月或六个星期内到达此间”1。在各省督抚中身居烟毒渊薮之地的广东地方官员竟也为许乃济的弛禁论张目助阵。两广总督邓廷桢认为：“鸦片流传内地以致纹银日耗今欲力塞弊源惟杜绝纹银出洋最为要著”2。他因而主张：“弛禁变通办理仍循旧制征税系为因时制宜起见”“应请旨准照原奏”。邓廷桢还与祁塡\、文祥拟订弛禁具体章程九条入奏称许乃济之疏“胪陈时弊均属实在情形”如果许乃济之请能获得批准“实于国计民生均有裨益”3。广东地方大员对弛禁论毫无保留的支持态度使广东贩食之徒无不欢欣鼓舞。邓廷桢等为弛禁论大张其目的奏折被大量传布还被英人刊登在他们在广州办的报纸上。
1中国近代史资料丛刊：《鸦片战争》（1）。
2《清宣宗实录》卷282。
1英国议会文件：《中国通信汇编》184o年。
2《清宣宗实录》卷292。
3《筹办夷务始末（道光朝）》卷1。
然而许乃济的弛禁论除了得到广东大员们的公开支持而外“举朝无继言者”。大部分官员对许乃济的弛禁论持反对态度批驳许乃济弛禁论的奏折纷纷上达朝廷。其中礼部侍郎朱樽、兵部给事中许球、江南御史袁玉麟的三份奏折对弛禁论的批驳尤为淋漓尽致。朱樽等严禁派官员批驳了弛禁论者弛鸦片之禁、只要在中外贸易中坚持以货易货即可防止纹银偷漏的谬论指出：中国当时可供兑换的货物主要是茶叶一宗“茶叶不足将复易之银”纹银的偷漏如何能禁？严禁派官员又批驳弛禁论者宽内地种植罂粟之禁、久之以土烟代替洋烟、洋烟将不禁而自绝的谬论：“今食之者多而择食求精者又必以洋烟为美也”事实上当时内地种植罂粟已复不少“即如云南一属种罂粟者漫山遍野鸦片之出产宗（总）亦必不下数千箱”然而洋烟输入如故白银之外流亦“不见减于昔日”。弛禁论者只禁官弁、士子、兵丁吸食、民间贩卖吸食一概勿论的谬论更被严禁派官员批驳得体无完肤。他们在折奏中指出：“以天下人数计之官弁、士、兵不过