梦》给予极高的评价：“在历史的进程还没有先进阶级来实现其历史任务的时代梦想的追求虽然带有一些胡话但是梦想的政治倾向却是明显的。这样具有政治倾向的伟大的理想在当时还是罕见的而且在汤显祖的艺术思维的展过程中也是逐步达到高峰的。”1这才是汤显祖创作《南柯梦》的主旨。汤显祖在《南柯梦》中还写到与现实生活中同样的官场和朝廷以权力之争中的勾心斗角及宫廷中荒淫的生活应该说这仍然是汤显祖的寄情之作。在找寻不到出路的时候汤显祖又不得不如同现实生活中一样在佞佛中去追寻思想寄托。《南柯梦》中的淳于棼最终被契玄禅师一剑斩断了与瑶芳公主的情丝终于万念俱空被众僧引入了佛门之中。这又表现了汤显祖在找寻不到解决社会问题的方法时那种感到人生如蚁的茫然之情。
汤显祖在思想上属于泰州学派而且更近于李贽（卓吾）的思想因此在其思想中夹入佛教出世观也就不足为怪了。知识分子在现实生活的失落中往往会寄托于佛、老以求得自我解脱。但是这并不等于他们真的脱了现实社会生活相反他们往往会更加深入到民间社会的生活当中看到那些无法解决的社会问题从而产生自己的理想社会模式而在这一切都无济于事的时候佛、老便成为他们自我解脱的一种思想寄托。
在完成了《南柯梦》的次年汤显祖又写成《邯郸梦》。《邯郸梦》是根据唐人沈既济传奇《枕中记》改编的。写卢生在赵州酒店中偶遇神仙吕洞宾谈及自己建功树名的志向。吕洞宾为了点醒卢生让他梦中与清河崔氏小姐成亲又受唐玄宗招贤以钱行贿得中头名状元授官翰林学士兼知制诰。此后于官场中争斗沉浮用尽各种手段最终坐上丞相之位出将入相六十年子孙尽享荣华富贵。临终时还想着给年方数岁的幼子讨个荫袭又怕死后总裁国史对其六十年勤劳功绩编载不全一觉醒来店主人的黄粱饭尚未蒸熟。卢生由此大悟对“其间宠辱之数得丧之理生死之情尽知之矣”1。
依然是写官场生活依然是写梦境但是其中所反映出的却是晚明社会与官场的现实。在汤显祖的笔下从科举取士官员的升降无不充满了黑暗的关节。这对于经历过官场生活的汤显祖来说并不陌生而在当年大计中被削籍更使汤显祖看透了官场的黑暗他将这种对于现实官场生活的愤怒之情寄托于《邯郸梦》的创作之中使这部戏曲作品更充满战斗力。从汤显祖于万历二十六年辞官归乡到万历二十九年写成《邯郸梦》这三年是他一生戏曲创作的高峰时期。“临川四梦”（或称“玉茗堂四梦”）中的三梦都创作于此期间只有《紫钗记》早于此大约初稿成于万历十五年（1587）定稿于万历二十三年（1595）。“临川四梦”的完成是汤显1侯外庐：《论汤显祖〈紫钗记≈帧罚泄肪绯霭嫔1962年版。
1《邯郸梦》第二十九出《生悟》。
祖戏剧创作思想性与艺术性完美结合的顶峰。许多戏曲评论家认为汤显祖的作品从《牡丹亭》以后更加成熟到《邯郸梦》仅用三十折写出了官场中种种复杂黑暗的关系所谓“至《南柯》、《邯郸》二记则渐削芜颣俛就矩度。布格既新遣辞复俊。其拾掇本色参错丽语境往神来巧凑妙合又视元人别一蹊径。技出天纵匪由人造二百年来一人而已。”1贫困的晚年“临川四梦”创作完成后汤显祖没有再继续于戏剧的创作而是将主要精力放到了指导名伶的演出上。这很可能是出于当时一些人对于汤显祖作品的篡改他不得不认真于对自己作品表演的保护其后生的“汤、沈之争”便是这种冲突的集中体现。
事于戏曲家沈璟从曲律出对汤显祖的作品进行改动。由戏曲家吕玉绳将改本及《唱曲当知》之类小册子寄给汤显祖。沈氏这种囿于格律的做法在很大程度上限制了戏剧创作使作者难以抒自己的感情。沈氏对汤显祖作品的改动自然也就伤及了作品的本身所以汤显祖一再叮嘱宜伶：“《牡丹亭记》要依我原本吕家改的（实为沈改）切不可从。”因为这种改动改变了原作的意趣失掉了作品的思想性不在于表现作品中的人物与情感而去适应声律这就破坏了原作的主旨汤显祖是断然不能接受的。这场争论持续了多年甚至到汤显祖身后汤、沈的继承者们还在进行着争论。从今天戏剧研究者的角度来看这场争论在客观上推动了明代戏剧的展与繁荣。
汤显祖的晚年是在贫穷中度过的。他自己虽然因为厌恶官场的黑暗而弃官但是对于儿子们的前途却不得不又寄托于科举上。他的长子便是于求学中病死他乡的直到万历三十五年（16o7）四月初八浴佛节时五十八岁的汤显祖还在梦中梦见其长子蘧儿“持书颇乐且语地下成进士”1。万历四十一年（1613）四月间汤显祖家中生了两件大事一是他为三个儿子分家一是家中失火。按照汤显祖的主张这次分家“分器不分书”“分田不分屋”。但是也正因为这种做法当年家中的一场火灾使汤显祖的藏书受到了极大的损失他自己所著的文集也因这场火灾逸去甚多。这对他打击是甚大的。汤显祖一生的坎坷使他将自己的感情寄托于戏剧创作和饱览书籍之中。他常指着床头的书对人说：“有此不贫矣。”2而足以使其“有此不贫”的书籍也毁于火时更加使汤显祖感到了人生的艰难与无情。万历四十三年（1615）秋天三儿开远中举多少给晚年的汤显祖一点安慰。尽管这对于他的家庭生活并未带来实际的意义但在精神上的宽慰使这位六十五岁的老人感到可以瞑目了。次年约在春夏之际汤显祖写下了《诀世语》七：一祈免哭、一祈免僧度、一祈免牲、一祈免冥钱、一祈免奠章、一祈免崖木、一祈免久露。后世的史家在为汤显祖作传时写道：“就这样显祖在自己生命的尽头在完成了他对封建宗法、礼教世俗、鬼神迷信的最1王骥德：《曲律》转引自《汤显祖研究资料汇编》六《戏剧》。
1《年谱》万历三十五年四月初八日。
2邹迪