形成三大党派：一是山东人组成的齐党一是湖1《明史》卷二三一《顾宪成传》。

1《明史纪事本末》卷六六《东林党议》。

广人组成的楚党一是浙党。三党成员交往甚密一意攻击东林党今日指其乱政明日责其擅权。但后来三党的关系中出现裂痕力量削弱。

天启初年一些东林党成员6续被起用。星任吏部尚书邹元标、高攀龙先后任都御史由在野派变成在朝派。天启三年（1623）星等利用京察的机会尽力罢免浙、齐、楚党成员和品行不好的官员把东林党人及正派官员升至重要职位。有些官员不见容于清流便去投靠掌握大权的宦官魏忠贤后来被人们称为“阉党”。此后官僚集团内部的党争为东林党人与“阉党”之间的斗争所取代。

第五节魏忠贤专权魏忠贤是北直隶肃宁县的一名无赖子虽目不识丁但颇有心计。少年时在赌场上不得意家境日益贫困他一怒之下净身入宫改姓名为李进忠。地位改变后他才恢复魏姓皇帝赐名忠贤。初入宫时他管过甲字库结识了太监魏朝转为朱常洛的才人王氏典膳。王才人是皇长孙朱由校的生母。魏忠贤小心侍奉得到大太监的称赞。

明朝习俗宦官在宫中都有相好的女人结为“对食”。魏朝与朱由校乳母客氏原为一对但因闲暇不多魏忠贤乘虚而入。客氏移爱于魏忠贤感情日笃。朱由校即位后封客氏为奉圣夫人给田二十顷为护坟香火资。保持和客氏的关系不但是感情的需要而且是在皇帝面前邀宠的重要手段。魏忠贤先假传圣旨把魏朝排斥到凤阳去并在途中把他杀死。接着又除掉对手大太监王安。魏忠贤指使外朝弹劾王安把他降至南海子净军并派亲信在该地杀了他。

天启元年（1621）的冬天魏忠贤升司礼秉笔太监。魏忠贤不识字“例不当入司礼以客氏故得之”。1当时的司礼监掌印太监是王体乾地位虽在魏忠贤之上可他一切唯魏忠贤的马是瞻。另一秉笔太监李永贞更是魏氏死党。王、李二人颇通文义通过他们魏忠贤完全可以自如地处置大臣章奏。

魏忠贤还试图建立一支私人武装杀王安后设内标万人全副装备。

这支队伍在宫禁之内操练鼓声震天；一次试用枪铳不慎炸开几乎伤及前来观看的皇帝朱由校。御史刘之凤提醒朱由校说：“虎符重兵何可倒戈授巷伯之手？假令刘瑾拥甲士三千能束手就擒乎？”1这话的意思已很明白了。

天启三年（1623）魏忠贤提督东厂。东厂和锦衣卫是控制内朝、监视官僚系统的重要机构。万历时热衷于派遣官员向外勒取放松了对厂卫的管理。魏忠贤任事以来安排他的亲信田尔耕掌握锦衣卫许显纯掌握镇抚司屡兴大狱打击异己。他们派出大批密探四处活动；镇抚司狱中刑具齐备一旦被捉入狱则势难生还。

对于魏忠贤专权外朝官僚分为两大派反对魏忠贤的官僚称依附魏忠贤的官僚为阉党依附魏忠贤的官僚把反对魏忠贤的官僚通划为东林党。魏忠贤得势之初正是部分东林党人得到重用之时魏忠贤曾想笼络他们遭到严厉拒绝从此魏忠贤便与东林党形同水火。

天启四年（1624）六月副都御史杨涟上疏罗列魏忠贤的二十四大罪状包括拟旨内批、玩弄机权、翦除异己、兴狱滥刑等内容。要求把他交刑1《明史》卷三o五《宦官二》。

1《明史纪事本末》卷七一《魏忠贤乱政》。

部严讯以正国法。杨涟的奏疏掀起反对魏忠贤专权的。一两个月内弹劾章奏不下百余道。魏忠贤在惊恐之余忙采取应对措施。十月将星、高攀龙罢免十一月将杨涟、左光斗等削籍。天启五年三月伪造罪名将反对自己的杨涟、左光斗、魏大中等六人下狱星等十五人削籍。杨涟最为魏忠贤痛恨被施以各种酷刑土囊压身铁钉贯耳而死；左光斗、魏大中也被打得体无完肤与他同日而死。

依附魏忠贤的官僚趁势助虐其亲信阁臣魏广微撰《缙绅便览》一书把前阁臣叶向高、韩爌以下百余人列为奸党而把阉党王永光、黄光缵等六十多人列为正人。魏忠贤把这份名单当作用人的标准。新都御史王绍徽编纂《东林点将录》仿照民间流传的水浒故事中“三十六天罡”和“七十二地煞”列东林党名单。吏部尚书崔呈秀编《东林同志录》按词林、部院、卿寺、台省、部属顺序开列东林党人名单编《天鉴录》开列不附东林党官员的名单。魏忠贤对东林党人的打击迫害持续数年直到他垮台才停止。

魏忠贤的权势膨胀致有“九千岁”的称号。权势的无限度展也导致了他的灭亡。天启七年朱由校病死。因为无子他的异母兄弟信王朱由检被推上了皇位年号崇祯（1628—1644）。朝内外重新起对魏忠贤的攻击。朱由检召魏入宫命内侍宣读嘉兴贡生钱嘉徵劾魏忠贤的十大罪。魏忠贤知道大势已去在被配去凤阳的途中自杀。崇祯二年（1629）朱由检定逆案尽数驱除魏忠贤党徒。

魏忠贤专权是明朝宦官专权的最高峰它集中反映了明朝后期的政治危机。

第六节严重的财政危机对土地的大肆兼并和矿使税监的疯狂掠夺给社会经济造成了严重的破坏而明朝后期战事频繁用度巨大明朝廷不得不采取“竭泽而渔”的政策。

万历年间明皇朝四面用兵。中期有被称作“万历三大征”的宁夏之役、播州之役和援朝抗倭的战争；万历末年以后明朝与后金政权进行了旷日持久的战争。

宁夏之变虽涉及明朝与西北少数民族间的矛盾但其性质为边臣处置不当而引起的兵变由万历二十年二月变起到九月事平历七月之久。播州之变集中反映了明朝廷实施改土归流政策以后与西南土司政权的矛盾。万历二十一年和二十七年明朝两度对播州拥兵反叛的土司官用兵。援朝战争与宁夏之变、播州之变的性质不同是在日本侵入朝鲜的情况下明朝廷接受朝鲜国王的请求派兵赴朝鲜抗击倭军。援朝战争从万历二十一年开始到万历二十七年历时六年。

万历三大征的性质各不相同有一点却是相同的即都要耗费巨额的钱财。据统计明朝廷用于三项战事的白银过