逐年降低。”

“但是，”铎丝说，“那是在未来，对吗？”

“没错，甚至这也只是个希望。”

“假如我们选择死守外缘，那么威胁川陀的会是什么因素？”

“仍然是经济和社会因素、天然灾害、高层官员间的野心倾轧等等。我曾对雨果打过比方说帝国正处于过热状态，而川陀是最热的部分。它似乎即将解体，基本公共设施——供水、暖气、废物处理、燃料管线——一切的一切，似乎都有不寻常的问题。最近，我越来越注意这方面的问题。”

“皇上驾崩呢？”

谢顿摊摊手。“那是早晚的事，不过克里昂目前健康状况良好，他和我同年，虽然我希望自己能更年轻些，但我们也不算太老。克里昂的儿子完全没有能力继承皇位，在他后面排队的人可多得很，多到足以引起纷争，因此克里昂一世驾崩，将会出现危机。不过就历史角度来看，那或许不至于造成太大的灾难。”

“那么，假如他遇剌呢？”

谢顿紧张地抬起头来。小心点，即使我们有屏蔽，也别用那个字眼。”

“哈里，这一点不能避而不谈。九九派曾差点取得政权，假如他们当初成功了，皇上早就……”

“或许不会，把皇上当傀儡会更有用。无论如何，忘掉这件事吧。久瑞南去年已经死在尼沙亚了，一个可悲的人。”

“他还有追随者。”

“当然，每个人都有追随者。你研究川陀王国和银河帝国早期历史时，有没有读过我故乡赫利肯上的星球党？”

“没有，我没读过。我不想伤你的心，哈里，但我不记得读过任何与赫利肯有关的历史事件。”

“我不会伤心，铎丝。没有历史的世界是快乐的，我总是这么说。言归正传，大约二千四百年前，赫利肯上出现一群人，深信赫利肯是宇宙中唯一的住人星球。对他们而言，赫利肯就是宇宙，天空只是一层固体球壳，上面缀着许多小光点。”

“他们怎能相信这种事？”铎丝说，“他们当时应该已是帝国的一部分。”

“是的，但星球党人坚持，一切有关帝国的证据不是幻觉便是蓄意欺骗，而帝国的使者和官员，则是赫利肯人基于某种原因假扮的。他们完全不可理喻。”

“后来呢？”

“我想，认为自己的世界是唯一的世界，总是很令人愉快的。在星球党的全盛期，他们至少说动了全球百分之十的人。这些人虽然只有百分之十，但却非常狂热，因而淹没了冷漠的多数人，险些就要接掌政权。”

“但他们并没有成功，对不对？”

“没错。后来的发展是，星球主义导致星际贸易锐减，赫利肯的经济滑落谷底，当信仰影响到民众的信用点时，很快就不再受欢迎了。当时许多人对星球党的大起大落十分不解，可是我确定，心理史学会证明这是必然的现象。”

“我懂了。可是，哈里，这个故事的意义何在？我猜它和我们刚才讨论的题目有些关联吧？”

“关联就是这类运动绝不会完全消失，不论他们的主张在头脑清醒的人看来多么无稽。直到现在——直到现在——赫利肯仍然有星球党人！为数不多，但每隔一段时间，就会有七八十个这样的人聚在一起，开他们所谓的星球议会，彼此畅谈星球主义，从中获得极大的乐趣。话说回来，九九派运动严重威胁这个世界只不过是十年前的事，如果今天还有余党残存，我一点也不意外；即使过了一千年，它仍可能有残余势力。”

“这些余党难道不会构成危险吗？”

“应该不会。当初是九九的领袖魅力，使这运动具有危险性，但现在他已经死了，甚至死得一点也不轰轰烈烈，只是在潦倒落魄的放逐生涯中逐渐凋零。”

铎丝站起来，急步走到房间另一端，双手紧握成拳。然后她踱回来，站在坐着的谢顿面前。

“哈里，”她说，“我要说出我的看法。假如心理史学指出川陀有发生严重动乱的可能，那么只要九九派依然存在，他们就可能仍会图谋刺杀皇上。”

谢顿不自然地笑了几声。“你是庸人自扰，铎丝，放轻松点。”

但铎丝这番话却萦绕在他脑海。

5

恩腾皇朝统治帝国已超过两世纪，而卫荷区一向有反恩腾皇朝的传统，这种心态可远溯到卫苘区长出任皇帝的时代。卫荷皇朝并未持续多久，也没有出色的政绩，可是卫荷人民与统治者都忘不了他们曾经拥有过至尊的地位——尽管没有显赫政绩，而且历时极短。十八年前，自命卫荷区长的芮喜尔挑战帝国的短命行动，既激起卫荷的自尊心，又加重了他们的挫折感。

基于上述事实，不难了解在一小撮阴谋主谋者的感觉中，卫荷是川陀上安全的藏身处之一。

此时卫荷区某间废弃的屋子里，五个阴谋分子正围桌而坐。这间屋子陈设简陋，但屏蔽功能极佳。

其中一张椅子比其他几张来得精致，显示坐在上面的那名男子是领导者。他的面容瘦削、脸色蜡黄，有一张宽嘴，嘴唇苍白得几乎看不见。他的头发已转灰白，但双眼燃烧着浇不熄的怒火。

他瞪着坐在对面的人。这人年纪显然较大，而且和蔼得多。他的头发几乎全白，说话时，下垂的双颊不住颤动。

那领导者厉声道：“怎么样？很明显，你什么事也没做，解释一下！”

那位年长者说：“纳马提，我是老九九派的。我为什么要解释我的行动？”

一度是拉斯金·“九九”·久瑞南左右手的坎伯尔·丁恩·纳马提答道：“老九九派多的是。有些无能，有些软弱，有些忘了自己的身份。一个老九九派片不比一个老笨蛋更有意义。”

年长者靠回椅背。“你骂我笨蛋？我，卡斯帕·卡斯帕洛夫是笨蛋？我追随九九的时候，你甚至还没入党，只是个可怜的无名小辈，正四处瞎摸，寻求信仰。”

“我不是骂你笨蛋，”纳马提厉声道，“我只是说有些老九九派是笨蛋。你现在就有个机会证明你不是。”

“我和九九的关系……”

“别提啦，他已经死了！”

“我可认为他的精神长存。”

“如果这种想法对我们的斗争有帮助，那就让他的精神长存——不过是对别人，而不是对我们，我们知道他犯了一些错误。”

“我否认。”

“别硬把一个犯了错的普通人塑造成英雄。他以为光逞口舌之能，光靠语言，就能摇撼帝国——”

“历史证明语言的确能摇撼山岳。”

“但那显然不是久瑞南说的话，因为他犯了错误。他掩藏他麦曲生出身的手法极其拙劣；更糟的是，他让自己中了圈套，竟然指控首相伊图·丹莫茨尔是机器人。我警告过他不要提出那种指控，但他