现在核心。”

“在川陀？”

“我是这么想，但也可能是在银河外缘。若不是川陀的局势恶化，比方说发生内战，就是偏远的外围世界开始四分五裂。”

“指出这两种可能还用不到心理史学吧。”

“有趣的是这两种可能似乎有互斥性，两者并存的可能性非常小。瞧，就在这儿！这是你自己的数学，好好看看吧！”

他们倾身面对元光体显现的内容，注视良久。

最后谢顿终于说：“我看不出两者为何会互斥。”

“我也一样，哈里，但心理史学若只能显示出一目了然的结果，还有什么价值可言？它现在所显示的，是某种我们无法预测的东西。它并没有告诉我们：一，哪种情况比较好；二，我们要怎么做，才能引发较好的情况，减低较坏情况发生的可能性。”

谢顿抿起嘴唇沉思了一会儿，才缓缓道：“我能告诉你哪个情况比较好——放弃外缘、保住川陀。”

“真的？”

“毫无疑问。我们必须保持川陀的稳定，就算不为其他原因，也要想想我们是住在这里。”

“我们自身的安危不应该是首要的考虑。”

“当然不是，但心理史学是。如果川陀的情势迫使我们终止研究，保持银河外缘对我们又有什么意义？川陀失控，我们不一定会有生命危险，但却可能因此无法工作；心理史学的发展和我们的命运已是一体。至于帝国，外缘的正式脱离只会是帝国分裂的开始，可能要花很长时间才会达到核心。”

“就算你是对的，哈里，我们要怎么做，才能维持川陀的稳定？”

“首先，我们得好好想清楚。”

两人沉默下来。

“思考并不会让我感到快乐。”谢顿又开口道，“如果帝国完全偏离正轨，而且自开国以来就已如此，那该怎么办？每次和葛鲁柏聊天，我都会想到这一点。”

“葛鲁柏是谁？”

“曼德尔·葛鲁柏，一个园丁。”

“喔，就是那次行刺事件中，拿着耙子跑来救你的那个人？”

“是的，由于那件事，我对他一直心存感激。剌客有手铳，而他只有一支耙子，这才叫忠心。总之，和他聊天就像呼吸清新的空气，我不能把所有时间花在跟宫廷官员或心理史学家谈话上。”

“谢谢你啊。”

“得了吧！你知道我的意思。葛鲁柏喜欢露天的环境，他喜欢接触风雨、刺骨的冷空气，以及自然气候所带给他的一切，而我自己有时也怀念这些。”

“我可不。即使一辈子都待在室内，我也不在乎。”

“因为你是在穹顶下长大的。”谢顿说，“但假设帝国是由简单的、未工业化的世界组成，居民靠放牧与农耕为生，空间开阔，人口稀少，大家的日子会不会更好过？”

“听起来很恐怖。”

“我曾经利用空闲时间，尽我所能思索这个假设。在我看来，它似乎是个不稳定的状况。那种地广人稀的世界，要不是逐渐工业化，就是变得奄奄一息、荒芜贫瘠，退化到毫无文化、近乎禽兽的层次。它就像根竖起的针，必然会朝一方倾倒。而实际上，几乎每个世界都会倒向工业化这边。”

“因为那是较好。”

“也许，但工业化不可能无止境地持续下去。如今，我们正在目睹倾倒过度的结果，帝国已经濒临毁灭，因为它已经……已经过热了，我想不出更好的形容词。其后的发展我们还不知道，就算我们能借着心理史学，设法阻止这场衰亡——较可能的情况是在衰亡之后强行复兴——会不会只是开始另一个过热周期？这是人类唯一的未来吗？就像薛西弗斯那样，将圆石推到山顶，然后眼睁睁地看它再滚回山脚，如此周而复始？”

“薛西弗斯是谁？”

“原始神话里的一个人物。你该多读点书，雨果。”

阿马瑞尔耸了耸肩。好了解薛西弗斯的故事？那有什么重要的？说不定，心理史学能指引我们走向一个崭新的社会，一个稳定而令人向往的社会，和以往完全不同。”

“但愿如此。”谢顿叹了口气，“但愿如此，但至今还没有它的踪影。在可见的未来，我们只好努力设法使外缘世界脱离，那将标示着银河帝国衰亡的开始。”

4

“我告诉阿马瑞尔，”谢顿道，“‘那将标示着银河帝国衰亡的开始。’而事实的确如此，铎丝。”

铎丝紧抿嘴唇，专心聆听着。

当初，她以一贯的平常心接受了谢顿的首相任命，她唯一的任务是保护谢顿与他的心理史学，而她十分明白，谢顿的新职位将使这项任务更加艰巨。最佳的安全防范是避免引起一切注意，而且，只要帝国的“星舰与太阳”标志仍映照在谢顿身上，世上一切有形的屏障都无法让人放心。

他们现在的生活十分豪华，有完善的屏蔽来对付间谍波束与有形的干扰；铎丝有几乎无限的经费可运用，这对她自己的历史研究有莫大助益——但她宁可放弃这一切，只求换回川陀大学原来那间宿舍，或是到某个没人认识的不知名的行政区，找一间不知名的寓所。

“这都很有道理，哈里，”她说，“但是还不够。”

“什么不够？”

"你提供的信息不够。你说我们可能失去银河外缘——为什么？”

谢顿浅浅一笑。“但愿我知道，铎丝，但是心理史学尚未发展到能回答这些问题。”

“那么，依你看，是不是那些遥远的地方总督有独立的野心？”

“当然，那会是原因之一。历史上不乏地方总督宣布独立的先例——这点你比我清楚得多——但都维持不久。然而这次也许会是永久性的。”

“因为帝国变弱了？”

“是的，现在贸易不像以前那么顺畅，沟通变得比过去困难，而且事实上，外缘的总督比以往更有自主权。如果其中有人图谋不轨……”

“你能判断是哪种可能吗？”

“没办法。现阶段的心理史学只能让我们确知一点，若有个能力与野心非凡的总督崛起，他将发现叛变的各种条件都比过去有利。或者也可能发生其他状况——巨大的天然灾害，或是两个遥远的外围世界联盟突然爆发战争。目前为止，心理史学对这些事件都还无法精确预测，但我们能断言，这类状况若真发生，将会导致比一世纪前更严重的后果。”

“但如果你无法更精确知道外缘会发生什么，又怎能确定你采取的行动是会使外缘脱离，而不是使川陀崩溃？”

“我会密切注意这两者的变化，试着稳定川陀，而非外缘。我们在对心理史学的运作了解有限的情况下，不能指望心理史学会自动指挥各个事件，所以必须不断用手动控制——姑且这样比方。在未来的日子里，心理史学技术将慢慢精进，手动控制的需要会