难乎有恒矣。”

正当李策之盯着河水，默默收敛心绪之际，这万籁无声的夜幕下，忽闻朗朗读书声。

声音铿锵有力，缓缓荡开。

听着声源，似是从夕河上游传来。

“这夜半三更，怎会有人诵读圣人所铸《论策经义》？”

李策之心神一动，不由起了好奇心。

他拔步而行，顺着声源处寻去，约莫走了数百米，便望见夕河畔的一块磐石上，正坐着个读书人。

这读书人似是入了神，未察觉到有人靠近，仍朗声诵读着《论策经义》。

李策之靠近，虽只看到背影，瞧不着正脸，却总感觉有些眼熟。

“这位朋友。”

过了一会儿，他终是忍不住好奇，上前搭话。

可背坐磐石的读书人好似没有听到一半，还在继续读书，诵读声不绝于耳。

喊了几遍，李策之见他没反应，便伸手搭在他肩头：“这位朋友，为何深夜在此读书？”

这回儿，读书人终于察觉到有人靠近。

他转过身，双眼瞪得滚圆，颇有些愤愤：“深夜读书，便是不想有人叨扰，你这人好生无礼，平白无故，扰人清静。”

李策之张着嘴巴，有些震撼，完全没注意听他在说什么。

因为，这读书人，赫然便是之前在酒桌上，被柴员外告知已溺水而死的王童生。

他没死？

李策之心中升起这个念头，很快被否定了。

柴员外没理由骗他，老童生溺亡后，已被下葬，这南山村的人都知晓。

而且瞧王童生这模样，形如枯槁，不修边幅，面色煞白，寻不到血色，俨然不像个活人。

是鬼吗？

出现这个念头时，李策之倒不害怕。

一方面，他已见过鬼魅，甚至连那煞气深重的艳鬼，也没能把他怎么样。

对于人而来，最可怕的不是鬼，是对于未知的恐惧。

见识过鬼魅之后，李策之对此阴鬼，并没有那么大的畏惧了。

另一方面，这老童生除了在河畔读书之外，举止行为倒是正常，不像是个害人的鬼。

“怎么是你？”

当王童生瞧见李策之，微微一愣，很快便生出一分喜色：“李老弟，听说你上次试考中了秀才，还是案首！”

“恭喜，恭喜呐。”

他连忙起身，冲李策之作揖行礼，又露出讪笑：“李老弟，书院一别，你高中案首，我却又是名落孙山。”

“近些日子，我也在苦苦思量你劝诫我的那番话，现在想起来，倒是警世恒言呐。”

听到王童生这般自省之话，李策之微怔。

这位偏执了这么多年的童生，倒是有些些许改变。

只可惜，这改变来的太迟了，太晚了。

“你是童生案首，想必有些考试心得，你可不要敝帚自珍，得好好指点指点在下。

我不会放弃试考，待到明年再考，若是能中了秀才，日后再考举人，出仕为官，必然忘不了你这番恩情。”

他求人授学的时候，倒极能放得下身段。

可惜，人死不能复生，他已做了阴间鬼魂，还如何来当阳间官吏？

见到这一幕，李策之心中隐隐猜了出来。

这老童生，多半并不知道自己已经死了。

仍铆足了劲，打算下次童生试考，继续举债参加，一定要考出功名来。

眼下的情形，倒让李策之想起父亲曾说百鬼录中一种鬼。

痴鬼，十二种民间常见鬼类之一。

痴鬼种类很多，有痴迷于情的痴情鬼，有痴迷于酒色财气的吝啬鬼、滥赌鬼、大烟鬼、风流鬼。

也有痴迷于琴棋书画的高雅鬼。

之所以把它们统称为痴鬼，是因为他们有共同的特征。

痴迷于一物，甚至忘记自己是已不是活人的事情。

念及此处，李策之越发觉得老童生有些可怜。

纵然死了，却仍痴迷执念于科举，希冀能改变人生。

可惜，天资不够还不知努力，终是此生碌碌，穷困潦倒。

“王兄，你已作鬼，为何还要执念于此？”

他犹豫再三，还是点破了这个事实。

作鬼？

王童生面色有些惘然，似乎一时间没听懂李策之的话。

第八十六章落叶归根（上）

王童生呆了半晌，似是才反应过来。

“我死了？我死了？”

他喃喃自语着，这才如梦初醒，面露凄苦：“原来我竟已经死了。”

被点破这个事实，王童生面色灰败，仰天长叹。

李策之站在一旁，倒是有些忐忑。

也不知帮他点破生死，是好是坏？

良久，良久。

他缓缓转过身子，冲李策之长长作揖及地。

“我此生，执念太深，钻了牛角尖。

一生困顿，却终难如愿。

而今，唯一的心愿，便是希望回家见见故人，还望，李老弟能送上一程。”

他已很多年没回西河村了。

也有很多年，没见过亲人了。

起初离乡，是为了激励自己发愤图强，而之后，一直没有回家，则是无颜面见家人。

也害怕回到西河村，会受邻里街坊的闲言碎语。

以至于一直希望能考上功名，风光返乡。

近些年，哪怕是举债借钱，他都从未回过家，大都是寻些昔日友朋资助，才得以过活，继续科考。

屡败屡战，只因自己为此付出太多，希望有朝一日科举得意，能将失去的悉数寻回来。

这样的心态，是错的。

得知自己已死，执念消散，他倒是想开了。

唯一的愿望，便是回家看看。

“也好。”

李策之思索片刻，倒是点头答应下来。

遇上这老童生，也算是一段缘分。

他只希望自己能陪他回乡瞧瞧，倒也不是什么麻烦事。

西河村，位于南山村不远处。

中间只隔了一个村落，脚程也就七里地。

从南山村夕水河畔走过去，一个时辰便够了。

李策之和王童生亦步亦趋，走在乡间泥泞小道上。

他不时朝两头张望，似乎有些年头没回来，这家乡也有了许多变化，让他感到新奇。

“那是隔壁宋寡妇的田，年少那会儿，我时常去帮她做农活。”

他凭着记忆，认出了邻家田产，难得露出高兴的情绪，似乎想起了几十年前，未曾背井离乡，独自庸碌前的往事。

“王兄，家中可还有近亲？”

李策之一面听着他介绍，一面询问道。

“近亲？我父母去世得早，上头只有一个大哥。

二十余年前，我走时，他已成了亲，生了娃，估摸着，这会儿当爷爷了。”

王童生说着，面色又黯淡下来。

若不是他眼高手低，钻入了牛角尖，这会儿，应当也是有家又有田，去了媳妇生了娃，子孙满堂了吧。

何至于如今孤苦一人，死的凄凉。

感受到王童生情绪不对劲，李策之便没有继续问下去。

一人一鬼，很快走进了西河村。

在西河村头的一家农户门前，他停了下来。

“这是她嫁的那户人家。”

“当年，我一心扑在科考上，做着白日梦，却半点也不用功。

她说她看不到希望，便放了手，与我同村的一位农户成了亲。”

王童生沉默了很久，才开口道：“得知这个消息，我大受打击，暗暗发誓，若能