场。她的身影在空旷的广场上显得那样的形单影只。
万贞儿眼角默然垂泪，还是她那身五年前带着朱见深出宫时所穿，青色、整洁但打着补丁的比甲直领长衫。两鬓上还插着昨晚小太子送她的鬓花，臂上挽着那只蓝花色布包袱。
皇太子泪眼婆娑，万般无奈地转身，垂着双手，步履蹒跚一步步向宫门内走去。他的背影在宏大而阴森的午门城门洞里，显得微不足道，他前方门洞尽头处，露出紫禁城内宫门大殿的鲜艳色彩。
两人向各自方向走出几十步远，然而，多年患难相依、难以割舍之情，使他们不约而同、情不自禁地回首一望，在蓦然回首看到贞儿也在回首相望的那一刻，皇太子突然转身向贞儿跑来，大声喊道：“贞儿！”
这二字在端门和午门间的广场上余音回荡。万贞儿回身呆呆地站着，望着跑过来的皇太子，挽着包袱的手臂垂了下来，包袱掉在地上，然后前行两步相迎。两人相拥，皇太子放声大哭：“贞儿离去，我便不能活啊！”
他们穿过午门，向北望去，白色的汉白玉“内金水桥”横在前面，由中间的“御桥”，两边各两座“王桥”及“边桥”共五座桥组成。桥后是宏大、空空如也的奉天门广场，广场尽头的正中央是奉天门，两旁有西角门和东角门，三座宫廷大门尽显皇家气派。虽然这些皇家建筑高大宏伟、金碧辉煌、光彩夺目，但在太子和万贞儿眼中，它们又是如此生硬、冰冷空荡、了无生气。走上王桥，万贞儿在右，手臂上还挽着那只包袱，太子在左，他用右手紧紧地挽着万贞儿的左臂，缓步向奉天门方向走去。
太子和万贞儿自左翼门步出外廷，沿着斜道向下左行，他们后面是文楼，文楼后有数棵高大古松树。此时，已年二十四岁的覃昌已然和他们走在一起，后面有一群中官跟随。
离开皇宫已整整五年的皇太子四周张望，追寻童年记忆，万贞儿与覃昌边行边谈。
覃昌说道：“太后指示太子殿下回宫后居清宁宫，以就近读书之文华殿。恐太子殿下及万姑娘出宫多年，对宫中生疏，太后又派我今后在清宁宫侍候。太后心中思念，请太子殿下及万姑娘先去仁寿宫见面，之后回宫更衣稍事歇息，再往拜见皇上。”
紫禁城仁寿宫宫门内，已年五十九岁，身着盛装的孙太后由一位宫女扶着，在宫门内踱来踱去，面露焦急之色。
覃昌快步自宫门进来，见到孙太后行礼道：“太子殿下即到。”
正说着皇太子和万贞儿已自仁寿宫宫门进来，在孙太后面前欲行大礼。
孙太后连连摆手：“进去行礼未迟。太子先快过来给我看看。”皇太子跨步上前，被孙太后一把搂在怀中。
孙太后抚着皇太子的头，满面慈爱笑容：“五年未见，快长成人……”一语未尽，眼中泪珠断线而落，她伸手将站在一旁的万贞儿拉了过来，三人相拥。
仁寿宫偏殿之内，孙太后亲热地抚摸着坐一旁的孙儿的脸颊，口中不断叨念：“这回好了！这回好了！”
万贞儿在旁为他们斟茶倒水，场景又回到了旧时模样。太后不断询问太子这些年在宫外之事，太子一一答上，太子答不到的，万贞儿代答。一晃不觉就是一个时辰，倒是孙太后先说：“今日重聚，再不分离，往后日子长着呢，贞儿你先陪殿下往清宁宫安顿吧。你受命于危难之中，多有艰辛，未负我嘱托。”
万贞儿先自袖中取出那只红漆首饰盒，恭恭敬敬双手放在孙太后身旁的杌上，然后在孙太后面前下跪道：“自土木堡之变至今，已是八年。全凭先皇在天庇护，太子殿下几次逢凶化吉，将来必洪福无限。太子聪颖良善，国家之幸。贞儿受命照料太子，不曾敢有一日懈怠。今太子殿下长成平安归来之际，未敢忘记太后殿下当年之言：待太子长大，贞儿便回仁寿宫。贞儿恳请太后许我继续服侍太子殿下数月，这许多年，唯贞儿方熟知殿下生活秉习，为太子安康计，待贞儿将太子日常习性同东宫中官、宫女交代清楚，太子亦同他等熟悉之后，贞儿再返仁寿宫……”
这时，皇太子的声音也响了起来，原来他也跪在太后面前：“孙儿这些年令皇祖母多有担忧，心中十分不安。今时见到皇祖母康健，心中喜悦。自襁褓之间，孙儿便由贞儿照顾，之后几经险恶，又有贞儿保护。五岁时贞儿孤身陪我出宫，艰险之间将孙儿带大。今时若无贞儿在侧，孙儿便自觉惴惴不安，请求皇祖母许贞儿长期保育孙儿，以便孙儿心无旁骛，努力读书，不负皇祖母厚望。”
皇太子对皇太后这番话，实属万贞儿意料之外，使她有些惊惶，毕竟这是五年后太子第一次见到皇太后，但她见太后露出慈祥的笑容说：“当年我确有说，待太子年长后，你便回仁寿宫我跟前。但其实那时是恐怕你自幼在我身边惯了，不愿前往咸阳宫，方有此言。今时你同太子共患难这许多年，太子已不愿同你分离，我也期望他身边有亲信之人照顾，今日团聚，乃千秋幸运，太子之请，我欣然允诺。只要你贞儿愿意，今日起你便是太子东宫的宫女。”万贞儿原本心中担忧，一旦回到宫中，不免要同太子分开。孙太后一席话，使她如释重负。
一行人往清宁宫路上，万贞儿问覃昌道：“圣上在南宫这些年有无皇子诞生？”
覃昌回应道：“万妃诞下四位皇子，但其中两位早殇；王妃一位，早殇；高妃一位，周妃一位，由此计皇太子殿下现共有弟弟五位。”
“哦……”万贞儿沉思着。
他们说着，已到了位于紫禁城东侧，东华门内，人称“东宫”的清宁宫。清宁宫大都由皇太子居住，宫门前有三座精致的汉白玉小石桥，桥下绿水静淌。太子幼年时侍候过他的那班宫女、中官早已在宫门内两旁静候，一见太子，齐齐下跪，口中唱到“拜见皇太子殿下。”
自清宁宫后院正殿门进去，太子看见正中设雕红宝座，座后是金碧辉煌的画屏。宝座两旁竖有两块长方形大镜屏，高五尺有余。正房两边各有相连宫室七间，左侧七间为寝宫，他四处打量，显得有些不自在。反倒是万贞儿神情自若，宾至如归。宫中一切，即使那种特别的，殿中金丝楠木清香气味她都再熟悉不过。
再次出乎万贞儿意料之外，太子忽然对覃昌说：“这些年来，我已惯于贞儿一人在侧，平