子不时高兴地回首向右上方的万贞儿望去，贞儿面色微红，每次都回给他灿烂的笑容。春去秋来，年复一年，那无尽的疼爱，款款的依恋，尽在那种眉目之间相传。林指挥使在人丛中一路随行，不时查看二人，他那张一向冷峻的面孔，也被皇太子和万贞儿的笑容所融化，一时间竟露出一丝称许的微笑。这许多年来，万贞儿第一次觉得她和皇太子之间角色开始转换，皇太子长大了，开始照拂自己。

前方左侧一处饰花档，很是热闹，很多女子在挑选鲜花。五十来岁的档主人见到牵着驴的皇太子，招手喊道：“这位小官人，来买花呀！”

皇太子将驴停下，让贞儿扶着他的肩膀从驴背上下来。两人拉着手挤到档前，摊上摆着一支支当作头饰的鲜花。贞儿聚精会神地看着五颜六色的花朵，皇太子拿起一支粉红色的在万贞儿的发鬓上比了比，摇摇头，又拿起一支洁白的比了一下，笑着说：“我为你戴上。”

万贞儿略略蹲下，将额头倾往太子就手之处，皇太子仔细地在她左右发鬓上各别了一支。

见状，鲜花档主笑问道：“敢问小官人，这位女子是你何人？”

皇太子一时语塞：“她……她是我的……”

万贞儿连忙接口道：“他是我家少主人，我是他家丫鬟。”

鲜花档主不无感慨地说：“难得！难得！姑娘有福气，初我以为你为小姐，他为小厮，可后来看又不似，方有此一问。”

万贞儿用手搂住小太子肩膀对档主说：“我家小公子心善，自幼就知怜惜下人。”

夜，客栈内厢院门口。林指挥使对逛完回来的皇太子和万贞儿说：“明日还要赶路，太子殿下、万姑娘早些歇息，客栈四周均有兵士把守。”

万籁俱寂，一支红色蜡烛的烛光在房中闪动，走了一晚的皇太子已躺在床上昏昏欲睡，更过衣的万贞儿对着一面铜镜，将小太子为她别的那两支鬓花小心翼翼地取下来放在台上。吹熄蜡烛，只留窗外一轮明月清照。万贞儿轻轻在皇太子身旁躺下。皇太子闭着眼，口中喃喃道：“贞儿，今晚我过得着实开心。”

万贞儿应道：“我也是。殿下，贞儿今晚抱你睡可好？”

皇太子半睡半醒地说：“好，好。”

皇太子转了个身，将头拥入万贞儿怀中。万贞儿一手搂抱着他，一手伸进他的衣衫，轻轻地抚着他的后背。皇太子很快就进入梦乡。月光下，看得见万贞儿那对明亮的眼睛，她思绪万千，久久不能入睡。

窗外露出晨曦，皇太子还在沉睡，万贞儿已穿戴整齐，正对着铜镜将那对白花仔细地别到鬓发上。之后站起身，轻轻拍着皇太子的肩头说：“太子殿下，时辰已到。”

马车在奔驰，外面是冬季北方空旷的田野，林指挥使和那群骑兵在马车前后护卫着。车厢内有些晃动，皇太子显得有些无精打采，将头靠在万贞儿的肩上：“京城愈近，我愈心怯。多年未见父母，父皇是何容何貌我已一无所知，母亲的印象也甚为依稀。今时只是去见两位陌生之人而已。若我非长子，需继承皇位，不知父母心中是否还会有我？”

万贞儿安慰道：“勿作此想。此次皇上复位，率先之举就是重立你为太子，你应心怀感恩才是。虽然皇家亲情，与平民家无从相提并论，但亲情与统治国家责任两者，孰重孰轻，殿下自然清楚。”

“困惑之时，总有你在旁安慰，方为我至大感恩。”

“多年来，见深你何尝又不是贞儿之寄托及安慰！”万贞儿深情地用手顺顺太子的衫领，叮嘱道，“见到父母行大礼甚为紧要，你切勿忘记贞儿所教。”

“怎会？”太子一边用手比画一边朗读般地说，“先跪右足，后跪左足，右手微屈，左手覆其上，两手拱合，按地前伸，顿首至地……”

“好了，好了，想你也不曾忘记。还有，天气冷暖，记得命侍从们为你增减衣衫……这种天气去读书须带暖手炉……太后日渐年迈，要多去看望，从小她对你最为疼爱……”万贞儿露出微笑。

皇太子望着万贞儿，拉住她的手说：“你今日所言，好生奇怪。”

“太子，只因贞儿未必能永……”

万贞儿话未说完，被车外林指挥使的声音打断：“皇太子殿下、万姑娘，就要到京城正阳门了。”

万贞儿微微掀开前面的帘幕，看见正阳门瓮城外高耸的箭楼渐行渐近。京城内御道上，林指挥使率领的一队骑兵，保护着这一驾马车，疾驰而过。车内万贞儿紧紧地搂着皇太子的肩膀，他们的头挨在一起。

天气阴沉，车队在紫禁城高大森严的午门门洞前停下，万贞儿先下，接着扶皇太子下来。万贞儿欠身对林指挥使道：“承蒙指挥使一路护卫，我有数语要同殿下交代。”

“是，万姑娘。”林指挥使稽首，随后退去，只留下万贞儿和皇太子。

万贞儿无限眷恋，深情而哀伤地望着皇太子，一字一句地说道：“殿下，你自行进去吧，送君千里，终有一别，恕贞儿去了。”

皇太子大惊失色道：“啊！你要往何处，为何如此？”

万贞儿将双手放在皇太子肩上道：“你听仔细了，当初你年幼，又逢宫廷巨变，皇太后将你托付于我。而今，情势大变，你父重登皇位，你也已长大，前程广阔，有朝一日，你还会当皇帝。回宫之后，将有多人保护照料，有无贞儿已无大碍。按大明之规，今日若贞儿随你进这午门，就再也不得出来。贞儿在宫中已度十八春秋，宫外又陪伴你整整五载，青春不再，回宫中还可做多久？待老病交加之时，贞儿会被送到西内安乐堂等死，之后尸骨全无。”

皇太子望着万贞儿，嘴动了动，却说不出话。

万贞儿继续说道：“天下事，无非‘情理’二字，于情，保育你八年，日夜未曾离开半步，你就如同我的孩子，生离别，贞儿如何舍得？于理，这道午门就如囚我终生之大门。现贞儿家有父母兄弟，返家乡，尚可安贫乐道终此一生。百年后，葬于父母脚下。殿下啊，情理之间这个‘情’字，我万贞儿舍不得也要舍啊！”

这一席话，使十岁的皇太子一时万语千言，竟讲不出来，只是紧紧拉住万贞儿的衣衫道：“贞儿，我们好不容易……不！不！”

万贞儿一手轻抚太子脸颊，一手拿出孙太后那只剔红首饰盒说：“将此物代为还给太后……回到宫中用心读书，将来做个仁慈的好皇帝。还有……勿……勿将贞儿忘记……”

说完这句话，万贞儿强忍悲伤，轻轻将太子的手拿开，将首饰盒放在他手中，转身缓步向外走去。她前面远方是端门，端门和午门之间是广阔的广