第一章 勇闯荒寺
“想彼时，我等见那尸首仰面倒在席上，开膛破肚鲜血四溅，可谓恐怖至极。仵作见状叫苦不迭，问我可否尽速将尸首埋了，却遭我一口回绝，坚持下令检验。待仵作检视片刻，骇然与我道此人心肝俱不见了踪影，定是寺中出了凶邪，方才有此惨状……”
扬鞭疾行，只见蒲先生抖擞精神，颓然之色早悉尽消散，与王特使问道：“金华鬼妻之事，我狐鬼居士愿先行听闻一二。”
王特使道：“蒲先生不必心急，待见着张师兄，我等自可问得详情。不知蒲先生于初闻鬼妻之事，可有些见解？”
蒲先生摇头道：“不可想象。鬼属阴，人属阳，二者不容有如水火。终日为伴，恐怕于彼此百害无益，实难置信。”
王特使听此狡黠一笑，喜道：“好！既然狐鬼神探又于此间窥得破绽，且容我王某人拭目以待。”
蒲先生闻言登时吃了一惊，忙拱手道：“方才之言终究只是纸上谈兵。想我本人从未与鬼怪相知相爱，又怎知其中深浅？只是此事以常理而言颇有蹊跷，我等不可不慎便是。”
王特使哈哈大笑，继而挥鞭打马，前后只用五日便抵达金华北郊。
随金华城池渐近，王特使走马在前，回顾道：“‘三面环山夹一川，盆地错落涵三江。’诸位，可知金华一名来历么？”
我闻言与蒲先生、玲三人面面相觑，竟无一人开口。我见此，答道：“莫非是此地曾有某处华彩如金么？”王特使大笑道：“严飞兄当真敢想！可惜此地之名来头颇为诡异，怕是常人难以揣测。”
我惭愧道：“在下才疏学浅，还请王特使赐教。”
王特使忙道：“严飞兄谦虚。实不相瞒，‘金华’一名乃是因此地位于金、婺两星争华之所而得。”
我闻言接道：“此名来头颇有‘文登’意境，莫非亦是始皇所取？”
王特使笑言：“或正如严飞兄所言！此地恰在始皇年间建县。”
话音刚落，只听蒲先生亦开口道：“看来二星争华，是由金星胜出。不然此地岂不当以‘二华’或‘婺华’为名？”
王特使答道：“蒲先生所言有理，然此地古称婺州而非金州，却不又添几分奥妙？”言罢，又道，“不提此些虚无缥缈之名，金华名产火腿，诸位想必有所耳闻罢？”
一听“金华火腿”四字，我登时倍感亲切，而蒲先生与玲二人亦点头称是。王特使见此，遂抱拳称道：“金华一地，仅是火腿一菜，便有多达三百余种烹制之法，足够诸位大快朵颐一月而不重样，如何？”
谈笑间，我等已飞马奔入金华城中。王特使领我等径直寻着衙门，跳下马，与两旁侍卫招呼妥当，便踏入公堂直寻本地县令。
只见公案后正坐着一位粗犷大汉，聚精会神盯着案上图纸思忖，丝毫不曾窥见我等一般一动不动。
王特使见状，干脆行至案前一拱手：“张师兄，久违！”
那大汉闻言吃了一惊，急抬眼相视，随即大笑起身，回礼道：“师弟久违！别来无恙乎？”
寒暄两言，王特使便依次将我三人与大汉介绍：“狐鬼神探蒲松龄、铁枪严飞，及其妻武玲。”我闻言不由心中暗暗苦笑，思忖王特使不知何时，竟与我这般一个绰号。若要外人听得，岂不轻易将我误认作绿林人士？
只见大汉应声而起，与我三人依次抱拳道：“听闻诸位力除海贼以解文登之围，我张瑞祥佩服之至。如今见得诸位豪杰，实是本官之幸！在下张瑞祥，是为本地县令，在此有礼了！”待我三人还礼毕，又请道，“师弟听闻金华一地有鬼妻怪谈，坚请我与诸位详细讲来。若三位有意，何不随我就此移步后厅，听我将大致情形道来？”
我等点头道好，便随张县令行至后厅，寻了张八仙桌围坐。待众人坐定，只听张县令道：“诸位贵客远道来此，小官本应设宴款待。只是无奈近日工程繁忙，实抽身不得，故此先行与诸位道明鬼妻怪谈，以便诸位尽早着手，推敲考证。”
蒲先生大喜，拱手道：“张大人何必如此客气？我狐鬼居士来此，正为奇谈。如今张大人直奔主题，正是求之不得。”
张县令含笑道声好，继而言道：“若提及鬼妻，便不得不将其郎君一并道来。此迎娶鬼妻之人，乃是衢州进士，宁采臣。不知诸位可曾有所耳闻？”
王特使听得，率先答道：“张师兄，‘生无二色宁进士’可是此人？”
张县令颔首道：“师弟，不知你口中之人有何事迹？我平日一心忙于土木，外界风评却是不甚了然。”
只听王特使道：“据翰林中人所述，此人乃衢州人士，廉隅自重、刚直不阿，曾好与人言，‘生平无二色’，故此得名，不知可是张师兄口中宁采臣？”
张县令点头道：“正是！宁采臣乃是本省名士，可谓妇孺皆知。其年少时，因学识渊博，刚直自重，又每好与人言，‘生平无二色’，早在衢州声名大噪。只是数年前其妻病逝，宁采臣后与鬼妻成婚，破了誓言，曾惹来不少非议。但如今其夫妇二人郎才女貌、相敬如宾，又成为百姓口中仙侣传诵。”
话音刚落，只听蒲先生随即问道：“原来鬼妻并非宁采臣亡妻么？”见张县令否认，王特使登时轻蔑一笑：“既如此，却难怪此事为人非议，实可谓自作自受。”
张县令听得，与我三人拱手笑道：“师弟却是直言难改，还望三位请勿见怪。”
“不怪。正因王特使耿直如此，我蒲松龄方才更生敬佩。”言罢又道，“话说回来，张大人可知宁采臣与其鬼妻是如何相识的么？”
“此是当然。”张县令点头道，“二人邂逅之事，早在此地传为佳话，我焉得不知？只是此事说来话长。”未及言罢，蒲先生早两眼一亮，拱手道：“在下狐鬼居士蒲松龄，愿闻其详！”
张县令含笑答道：“好。蒲先生既以狐鬼居士为号，想必听过夜叉传说罢？”见蒲先生点头称是，张县令正色道，“实不相瞒，本地北郊荒寺中，正有夜叉出没害人。”
张县令此言一出，我等纷纷大惊失色：想蒲先生几日前在淄川家中，方才与我等讲述荒寺中多有灵邪出没之事，不想今日才至金华落脚，便亲得耳闻，实可谓妙不可言！
正思忖，张县令已继而道：“宁采臣进士之鬼妻，本为遭寺中夜叉胁迫，迷害过客之女鬼。昔日宁采臣借宿寺中时，虽遭女鬼以财色迷惑，却严词拒绝；铮铮铁骨引得女鬼钦佩不已，暗许芳心。此后女鬼设计逃脱夜叉魔掌，随宁采臣逃回衢州成婚。如今此事已过约莫七个年头，两人恩爱如初，被传为连理佳话。”
不意蒲先生闻言却一声轻笑，开口道：“张大人，莫非寺中夜叉之谈，仅是二人口中说辞罢？”
张县令不由一愣，忙问道：“此话怎讲？”
“在下之意，是疑心此番传言仅是自二人口中而出，并无对证。”话音刚落，只听王特使开口叫道：“蒲先生之意我已了然！”随即与张县令一抱拳，“张师兄，莫非是宁采臣与鬼妻一早有染，却假托夜叉之辞，为行苟且之事开脱？”
张县令闻言，登时笑道：“师弟何必如此心急？此事自有证据，无须疑虑。在此还请容我先行将寺中情形道来为妙：身居北郊寺中的夜叉，据传乃是千年妖邪，其法力高强，嗜血好杀，以人血为饮、人肉为食。那夜叉要挟女鬼为奴，令其迷惑过往住客趁机下手。若住客为女鬼美色所动，女鬼便趁亲热之机以迷魂锥暗刺住客足底，令其顿失知觉，再摄取鲜血以供夜叉饮用。如有不为女色所动者，便投以幻化为金锭模样的罗刹鬼骨，一旦住客贪财留下，必遭此物截取心肝。”
言至此，只听蒲先生惊道：“实难置信，此逸闻竟如此详尽？不知……”
“当然，因此事乃是宁采臣鬼妻亲口所说。”张县令道。
不料蒲先生一笑，道：“但详尽并非实证，望张大人明察。”
张县令听此笑道：“原来如此。既诸位疑虑难消，也好，我便就此将实证道来。”只见张县令闭目一声轻叹，继而言道，“实不相瞒，若非寺中尸首惨状，我又怎会如此深信不疑？七年前，学使案临金华，各乡县前来应试之学子多不胜数。正此时，有言北郊荒寺有夜叉出没，一时传言四起，引得众多学子口口相传，不消几日闹得满城风雨。其后，果有好事之人结伴前往荒寺一探究竟，却不想竟当真在寺中寻出具惨不忍睹的尸首。至于此尸，正是遭罗刹鬼骨截取心肝之状。”
“截取心肝怎讲？”蒲先生忙问。
“字面之意。”张县令答道，“指开膛破肚，心肝俱被挖去。”
见我等听闻此言皆骇然不语，张县令勉强一笑，低声道：“我携众衙役见着那尸首惨状亦被唬得魂不附体，想前来投案的诸生彼时战栗不止，屁滚尿流爬上公堂，连声高呼‘祸事’‘救命’，实在可怜。”
蒲先生闻言忽豁然开朗，问道：“张大人，敢问彼时学子间流传的夜叉之谈，可有‘罗刹鬼骨截取心肝’之辞？”见张县令一惊，蒲先生继而道，“在下乃是疑心，宁采臣夫妇二人是利用本有之谣传，又添油加醋，方才成了今日之辞。”
只见张县令大摇其头，斩钉截铁道：“绝非如此。外人只知寺中尸首死状极惨，并不知心肝俱遭截取之事。彼时因几位学子投案，城中隐闻荒寺中寻得具血肉模糊的尸首，当即谣言大作，毁容、剖腹、肢解、碎尸之辞皆有，但截取心肝之事，当只有少数衙役所知，从未与百姓透露。相比之下，宁采臣鬼妻却言荒寺夜叉以罗刹鬼骨截取住客心肝，足见其曾为局中人也。”
蒲先生正欲开口，却见张县令又道，“想彼时，我等见那尸首仰面倒在席上，开膛破肚鲜血四溅，可谓恐怖至极。仵作见状叫苦不迭，问我可否尽速将尸首埋了，却遭我一口回绝，坚持下令检验。待仵作检视片刻，骇然与我道此人心肝俱不见了踪影，定是寺中出了凶邪，方才有此惨状。我欲加追问，却见那仵作登时厉声号哭，大叫他碰过沾有夜叉妖气的尸首，定已中了毒咒，在劫难逃。见那仵作捶胸顿足、以头抢地，已是呼喝不住，同行衙役亦面露慌张神色，我忙令众人将仵作救回城中，匆匆埋了尸首而返。”言至此处，张县令略一迟疑，方才言道，“却不料未及一个月，那仵作终究丧了命。”
“什么？！”我等听此，登时失声惊呼，玲更是不由自主抱紧我一条臂膀。我见状忙舒右臂将她搂住，轻声抚慰。
张县令见此，略加沉吟道：“诸位不必惊慌。我想此事与寺中凶邪或无干系，那仵作是事后挨了场冷雨，又患了中风病亡，怎会是寺中夜叉捣鬼？”
只见蒲先生一声轻笑，拱手答道：“以我搜集各地奇谈而论，确实从未听过有夜叉以令人中风而亡之法害人。毕竟夜叉并非瘟神，本不当有此间神通。”
张县令闻言稍稍舒心，道：“有蒲先生此言，我张瑞祥安心许多。想彼时北郊寺中夜叉之谈在此地流传甚广，惹得人心惶惶。谣言更层出不穷，甚是有称夜叉谋划屠城饮血之类。直至宁采臣夫妇道明寺中情形，讹传方才息止。”
蒲先生听得，拱手道：“依张大人所言，寺中之事乃是鬼妻见宁采臣刚直不阿，遂以身相许，二人一同逃回衢州罢？”
“自然非是如此简单，”张县令笑道，“也罢，待我将此事与诸位详尽道来。”随即正襟危坐，继而道，“事发一年许，金华全城夜叉谣传大起，百姓深为其扰，不少人惶惶不可终日，以至于举家流亡。我正苦恼不已，却忽收到一封信，乃是衢州孔县令亲笔。信中道衢州秀才宁采臣成婚，而此人与金华北郊荒寺骇尸一案有所牵连，故此特邀我共赴婚礼，听宁采臣说个分明。”
王特使见机问道：“金华之案，衢州县令怎会听得风声？”张县令答道：“师弟莫是忘了案发时正逢学使案临，各县考生纷纷来此会考？此事不只金华、衢州，在全省皆为人广知。”又叹了口气，道，“彼时学使见考生无心温习，皆在议论夜叉怪谈不胜恼怒，竟不听劝，出榜下令众人不得议论。”
“噫！”王特使一声惊叫，“什么学使，竟如此糊涂？此番岂不成了欲盖弥彰，更引众人生疑？这些只知背书的呆子，有什么用处！”
张县令无奈叹道：“师弟所言正是，唉！不言此处，待我与孔县令赴宴，席间宁采臣夫妇并不避讳，当众多亲朋父老之面，将二人在寺中之事一一道来：原来那北郊荒寺为夜叉所占，袭杀借宿路人已有百年之久。我正在惊讶，却听宁采臣之妻道，她本乃寺中夜叉之婢，受迫害人久矣，又将夜叉以财色迷人之手段一一道来。我本将信将疑，但听至‘以罗刹鬼骨截取心肝’之时不由大骇，忙问她焉知一年前寺中尸首之惨状，可是罗刹鬼骨所致。宁采臣之妻垂泪称是，道那夜叉定是因她出走断了一法，故才投财诱杀。我又问寺中夜叉当如何处置，宁采臣之妻称那夜叉法力高强，道僧不但难以降服，更恐反遭所害；唯有立牌警示，以免无辜路客不明就里遭害方是上策。
其后，宁采臣与其鬼妻将当年寺中情形娓娓道来：宁采臣在寺中借宿时，女鬼受夜叉之命欲诱宁采臣修好，却被宁采臣一口拒绝；投以罗刹鬼骨，却被宁采臣一把摔出廊外。女鬼见此亦喜亦忧，纷然而去，暗中爱慕有加。次日虽另有考生与其仆从二人借宿寺中，接连遭女鬼所害，宁采臣却不以为然，仍留宿寺中。其后女鬼恐夜叉亲自袭杀宁采臣，便趁夜色将其身份与宁采臣道明，指点宁采臣寻南厢书生共寝以渡难关，又托宁采臣将其尸骨搬离寺中以避夜叉。
原来借宿寺中南厢，扮作书生模样之人本为剑客。宁采臣与其共寝时夜叉虽曾出手，却为飞剑所击，负伤逃窜。故此宁采臣寻着机会，将女鬼尸骨背回家中安葬，解救女鬼脱离苦海。此后宁采臣与女鬼以兄妹相处近年，因宁采臣原配病亡，两人便寻了良辰吉日，成就一段阴阳佳缘。至此方为当年寺中之事原貌。”
听罢，蒲先生忙问：“张大人，敢问女鬼是怎生模样？我狐鬼居士于此实是好奇。”
“美若天仙一词绝不为过。”言罢，张县令又道，“想席间宁采臣家眷邻里，听闻宁采臣之妻为鬼，非但不惊恐，更纷纷敬之为仙，竟劝宁采臣勿要污蔑仙女。”
蒲先生一笑，忽正色道：“不知宁采臣鬼妻在席间可有不类生人之举？”
只见张县令摇头耸肩：“丝毫未有。”
“光天化日之下，一鬼为众生人围拢祝贺，却未有一丝不适？”蒲先生严词道，“此事我却闻所未闻！王特使、飞、弟妹，你三人可曾耳闻如此坦荡之鬼？”
“我所听闻之鬼魅，多在夜深人静时而行。”我应声道。
“依小女所知，鬼怪从未在人多势众时现身。”玲答言道。
王特使与我二人点点头，亦附和道：“二位所言正是。我王某人虽曾听说落落大方之狐，却从未耳闻在众人前坦然举宴之鬼！”
张县令闻言笑道：“席间，宁采臣称其妻因与活人熟络已久，早染生人之气，故与常人无二。不知诸位意下如何？”
蒲先生略加思忖道：“仅凭此言我却不敢妄加论断。不知张大人与宁采臣之鬼妻，可另有所知？”
“六年来，宁采臣虽偶来相聚小酌，其鬼妻我却并未再得相见。不过，婚宴中鬼妻曾以画作相赠，不知诸位可有兴致一览？”张县令问道。
见我众人纷纷道好，张县令遂领我等往书房而去，与书架中取过一柄卷轴，放在桌上小心展开。
望去，只见一枝赤色梅花跃然纸上，精致典雅，栩栩如生，俨然一副傲然风雪模样。蒲先生观望一番，惊道：“此画当是上乘佳作！”
话音刚落，只听王特使颔首道：“不想张师兄竟藏有这等上品，可喜可贺！只是我看此画画工虽是精细，整体而言却略乏苍润，差些傲然世外的风骨。”又略加思索，断言，“当说此画中梅谦和有加，少了些傲骨。不然定是倾城之宝！”
话毕，见张县令始终沉吟不发一言，王特使忙拱手道：“无有冒犯之意，只是我观此画画工炉火纯青，韵味却稍有偏差，实在可惜！故此慨叹，还请张师兄见谅。”
张县令却眯眼笑道：“无妨。只是不知师弟何时习得鉴赏画作了？”
王特使惭愧道：“近来屡见国墨，又听过不少高人点评，方才耳濡目染略有所知。师兄，我方才一番点评只是感慨，非有贬损之意，还请张师兄见谅。以我观之，张师兄此幅梅花图仅是略逊国宝，已属当世佳作了！”
“师弟何必在意，”张县令笑道，“见师弟仍是如此专注于事理，我是更生佩服。”话毕，待张县令与王特使二人相互一抱拳，遂言道：“至此，本官已将所知尽数与各位道明。不知诸位于此有何分解？”
只见蒲先生诡秘一笑：“此事只恐另有玄机。依张大人所言，宁采臣与其鬼妻二人乃是七年前在寺中相会；而七年前亦是学使案临，寺中惊现尸骸之时……”
“什么？！”只见王特使拍案惊道，“蒲先生言下之意，莫非是指寺中尸首与宁采臣夫妇有所牵连？！”
我亦惊道：“若是宁采臣夫妇在寺中将某甲杀害，再开膛破肚挖去心肝，自然知晓尸首心肝俱被截取惨状！”
话音未落，只听张县令哈哈大笑，语重心长道：“诸位，其一我与宁采臣颇为熟络，深知此人耿直寡谋，怎会是残害无辜，又假借夜叉怪谈故弄玄虚之徒？”见我众人欲加辩驳，又道，“其二，若宁采臣当真在寺中犯下如此罪行，却何必将此事广为天下所知，岂不是引火自焚？若宁采臣夫妇守口如瓶，如今又怎有人晓得二人七年前曾在寺中之事？”话毕，张县令干咳两声，“其三，我率众衙役前往寺中查看尸首时，见那尸首被锁在一间僧舍之内，极是诡异。”
我等闻言，皆大惊失色，却见蒲先生蓦然而起，拱手道：“此三事，可容我狐鬼居士一一道来？”
见张县令含笑称请，蒲先生遂言：“其一，当今之世风日下，人面兽心之辈绝非少数，何况正人君子，亦难免有不共戴天之仇敌。因故，在下无有冒犯之意，但仅凭张大人一人之辞，怕是难为宁采臣夫妇开脱。”
只见张县令闻言一笑：“蒲先生所言不假，还请继续道来。”
蒲先生称谢，又道：“其二者，确实颇为诡异。首先，不知诸位可曾思忖，宁采臣何故假托其妻为鬼么？”
话音刚落，张县令答道：“恕本官直言，蒲先生在此已先入为主，设定宁采臣夫妇撒下弥天大谎，颇有‘欲加之罪，何患无辞’之意。”
蒲先生却自若答言：“我狐鬼居士与此等鬼怪传言定当推敲验证，方才予以采信，还请张大人谅解。”
“不见怪，”张县令拱手道，“若非蒲先生心思缜密，文登早遭灭顶之灾。”
蒲先生回礼称谦，又道：“方才言至宁采臣之妻假托为鬼之由。依我之见，恐怕是为掩盖过往，堵住邻里疑惑，极是可疑。”言罢，又道，“只是托词为鬼是为避嫌，而将寺中之事流传却似引火上身，此矛盾之处可谓蹊跷至极！”
话音刚落，只听张县令道：“无妨，本官已与宁采臣通过书信，言称诸位近日当造访府上，亲访鬼妻之谈，而宁采臣亦回信言称欢迎。故此无论宁采臣之为人，或是寺中传闻，蒲先生均可亲自见个分明。”见蒲先生大喜称谢，张县令又道，“至于蒲先生方才所言之矛盾，依本官之见却也简单：蒲先生若采信宁采臣之传言，自无矛盾之有。”
待二人相视一笑，张县令又言：“至于方才言中第三处，还请蒲先生将暴尸紧锁僧舍之事道来。”
“此事若无考证，仅是纸上谈兵。”言罢蒲先生狡黠一笑，道，“张大人，去往衢州之前，在下仍有个不情之请，不知当讲不当讲。”见张县令颔首称请，蒲先生低声道，“我狐鬼居士，今日愿先往北郊荒寺看个究竟。”
一听此言，张县令大惊失色，忙劝道：“寺中有夜叉出没害人，还请千万远离！”见蒲先生笑而不答，又言，“蒲先生虽疑心宁采臣与其鬼妻合谋，怀疑二人说辞不实；但蒲先生又有何依据，证明寺中并无夜叉？一旦二人所说俱为实情，寺中真有夜叉害人，此行岂不是自寻死路？”
蒲先生一笑，道：“夜叉之事我有所耳闻，晓得其中深浅。何况若忽见脚边有一金锭，我等已知其为罗刹鬼骨，又怎会中招？无妨。张大人，还请指明去路，我狐鬼居士愿一探究竟。”
我正欲开口相劝，不料王特使义正词严道：“蒲先生所言有理，人云‘平生不做亏心事，夜半不怕鬼敲门’，我王某人愿与蒲先生共往！”蒲先生闻言笑道：“好，好！王特使果有胆识！”
如此一来，王特使更生傲气，拱手道：“张师兄，还请指明去路，我与蒲先生二人此行便要驱邪降妖。”
见势不妙，我忙抱拳道：“若二位坚持一去，还请许我严飞共往，至少做个侍卫。”不想话音刚落，玲亦起身道：“请与相公同去。”
我大惊：“玲，此行吉凶未卜，还请在此静候我等归来。”
不料玲只是摇头：“相公若有三长两短，妾身必生不如死。飞，请许我与你同生共死。”
张县令见形势分明，自知劝阻不住，干脆称道：“诸位既已下定决心，我张瑞祥岂得独自退缩？愿领诸位去北郊荒寺见个分明！”言罢，张县令阔步出门，招呼衙役备马。
我紧随其后，与玲回首道：“此行虽吉凶难料，但我严飞誓死保娘子无恙而归。”
玲微微颔首：“飞，何必轻言誓死？我二人定将平安归来。”言罢，我便再度将玲抱上马，紧追三人三骑之后打马出城，直往城北寺院而去。
第二章 奇闻初探我与玲紧随而上，只见两扇寺门的绯红胶漆剥落过半，青色石壁斑驳不堪，早为藤蔓缠锁；昂首而视，只见此寺牌匾早已破损，无从辨认名讳。正此时，一阵透骨秋风冷不防吹来，只听四下树海登时沙沙作响，飘落许多黄叶；两扇寺门亦悄悄发出嘎吱呻吟，直令人毛骨悚然。
随夕阳渐渐下沉，我等拍马疾奔。只见蒲先生飞马赶上张县令，问道：“张大人，敢问荒寺在何时建成？”
张县令答：“已难考证。寺中出了骇人尸首之时，我曾命衙役将此寺来历调查一二，却只闻得此寺荒弃已有百余年，虽有传言称此寺乃是南朝时所建，如今却无以考证真假。”
蒲先生点头称是，笑道：“百年荒寺，其中若有妖孽却也是情理之中。试想若在寺中掘地三尺，不定可挖出一副千年妖骨一睹真容。”听闻此言，我顿感毛骨悚然，但张县令不以为意，问道：“蒲先生终于肯相信宁采臣所言了么？”
“非也，”蒲先生答，“正如张大人所说，当下我无从断言传闻真假。故此当作两手之备。”
张县令闻言大加赞同，拱手道：“果不愧为师弟钦佩之人！”
不一时，走马绕过蜿蜒小径而上，我等寻至一座山中的静谧幽寺。张县令率先下马，低声道：“诸位，正是此处。”
我将玲抱下马，便牵她随在三人身后，直往大门而去。
行至门前石阶，我见阶下赫然矗立一块木牌告示，定睛一看，上书“鬼怪在此逡巡害人，速去”几个大字。张县令长叹一声，走近木牌轻轻敲打，苦笑道：“七年前立此告示之人正是我张瑞祥，不料七年后率先踏进此寺之人亦是我张瑞祥，命也！”
蒲先生闻言道：“既如此，不如由我狐鬼居士打个先锋如何？”张县令一笑，请声刚落，只见蒲先生大步流星踏上石阶。
我与玲紧随而上，只见两扇寺门的绯红胶漆剥落过半，青色石壁斑驳不堪，早为藤蔓缠锁；昂首而视，只见此寺牌匾早已破损，无从辨认名讳。正此时，一阵透骨秋风冷不防吹来，只听四下树海登时沙沙作响，飘落许多黄叶；两扇寺门亦悄悄发出嘎吱呻吟，直令人毛骨悚然。
我见玲已被吓得面无血色，五指冷如冰霜，忙用力握紧她左手，轻声道：“娘子莫怕，有我在此。”
话音刚落，蒲先生忽仰天大笑，其声响彻林间。只见他“砰”一声推开两扇寺门，闲庭信步踏入荒寺，高声叫道：“狐鬼神探蒲松龄在此拜访！”
我四人见蒲先生如此张狂不由大惊，竟呆若木鸡，愣在原地一动不动，目送蒲先生走进荒寺不见。直至此时，王特使才如梦方醒，忙抢入寺门叫道：“蒲先生慢去！”而我三人亦急忙跟进，一并踏入荒寺查看。
四下打量，我认得此寺坐北朝南。环顾一周，只见寺中南、东、西三面回廊围拢中央一汪没人的蓬蒿海。只见海中蓬蒿随风摇摆，柔美犹如海浪。举目越过茫茫之海，正对面乃是座雄伟壮丽的大雄宝殿，而在蓬蒿海正中，则矗立一座雪白高洁的舍利塔，至于东西僧舍，则如左右侍卫矗立一旁，分外肃穆。我见寺中殿塔壮丽，不禁暗暗称奇。
正此时，我忽见眼前蓬蒿海中，赫然举出一只煞白人手，吓得我险些失声大叫。身旁王特使与张县令见此，亦是不由自主后撤两步。我忙将玲护在身后，却听得蓬蒿海中传出一声呼喊：“诸位！院内蓬蒿没人，实难行走！”
言罢，只见蒲先生举臂钻出蓬蒿海，迈上石阶踏入殿廊道：“蓬蒿没人，实可谓寸步难行！张大人，敢问七年前前来寺中验尸之时，寺中蓬蒿便已滋生至此了么？”
张县令松了口气，点头道：“正是，此寺自我上任以来便是如此。比起所谓千年古刹，我想此地乃是有过之而无不及罢！”
蒲先生闻言，笑道：“以我游览多地荒寺而言，此地之景，绝输于任何一所千年古刹。何况寺中尚有识得以财色投人所好的夜叉，更可谓诡秘至极，实令人心向往之！”
“蒲先生当真不怕此间夜叉？”张县令问道。
“夜叉避日，我等在日落前远遁，便可保万无一失，不必担忧。”蒲先生安然答道。
张县令昂首查看，道：“日落不远，我等当尽速行动才是。不知蒲先生面见宁采臣前，寺中可有打算一览之处么？”
蒲先生道：“陈尸僧舍定要查看一番无疑。不过在此之前，我见大殿东有一片粗大竹林，不知其中可有奥妙？”
张县令道：“不知，不如我等同往查看如何？”
点头称是，我等便随张县令同往寺中东北角的竹林而去。噔噔走在廊上，蒲先生不时检视廊边一间间僧舍，问道：“依方才所言，张大人似与此寺并不十分熟悉？敢问七年前在此地见着骇人尸首时，张大人可曾彻查寺中蛛丝马迹？”
“七年前验尸时，我见那仵作被吓得疯癫，众人又多有恐惧幽怨，便敕令众人将尸首就近埋入寺北乱葬岗，匆匆而返。”
蒲先生微叹口气，又问：“陈尸的厢房，张大人仍记得么？”
“记得清楚，在东厢第四间僧舍之内。”张县令信誓旦旦道。
“好，待我等前往竹林处看个究竟，便去陈尸僧舍查看。”蒲先生言罢，我等恰好行至东侧回廊尽头。走下石阶，挤过碗口粗的竹林，眼前豁然开朗，另一段石阶之下乃是一座精致院落。拾步而下，只见院内一座宽敞池中的荷花亭亭玉立，白中透粉，暗香连连。
见此景，蒲先生叹道：“难怪宁采臣选中此处，当真是为清幽典雅之所。”
张县令应道：“宁采臣既为自清雅士，又怎会毁尸传谣？想此地果有夜叉，我等当格外小心。”
蒲先生闻言笑道：“既如此，我等亦不再耽搁，还请张大人率领，速往陈尸之所一探究竟为妙。”
张县令颔首应允，遂踏上石阶引路，我随在其后，与玲吩咐道：“玲，陈尸之所多有冤魂萦绕，甚是不吉，我二人当在屋外等候为好。”话音刚落，只听蒲先生回首一笑：“飞，此言有理。不想婚配之后你竟如此细心，我蒲松龄当真大开眼界。”
我苦笑道：“蒲先生莫要拿我寻开心了，岂忘我等当在日落前远离此地？还请速将事情办妥，以防不测。”蒲先生连声道好，便大步而去。
借昏暗夕阳，我等再度走过回廊；不一时，已至东厢一间僧舍门前，只见张县令长舒口气，道：“正是此处。”
蒲先生略加打量，指向窗棂已被砸个粉碎的右窗道：“此处是……”
“彼时我接着诸生报案，奔来此处，隐约觑见屋内一片血腥，却推门不开。无奈之下，只得命衙役将一扇窗棂砸碎，翻入屋内开门。我本以为此门因年久失修方才不开，却不料翻入屋内的衙役大骇，惊道两门竟是为门闩锁住方才不开！若非有神通之鬼怪投以罗刹鬼骨，凡夫又怎得如此？蒲先生，还请尽速将舍内情形看来，我等当在日落前远遁才是。”言罢只听一声轻响，张县令已将两扇门推开。我顿感屋内一股浊气扑面而来，透着一股血腥。遂忙将玲护在身后，推她离开门前，去窗边躲避。
依张县令之言，我打量起僧舍的木窗：只见那木窗长有两尺，高有四尺，钉着横七竖八井字窗棂，颇为怪异。我伸手比画，见井字任意一格尚不足以伸进头颅，更无从容得一个活人出入。莫非真是……
正此时，只听蒲先生问道：“张大人可能笃定，彼时那尸首只是遭截取了心肝，四肢与头颅俱与身躯相连？”
张县令答道：“彼时仵作虽煞是为难，却仍将尸首仔细检查过。尸首四肢头颅俱与身躯相连无疑。蒲先生莫非疑心有人将尸首切碎之后，方才弃入屋内？此事绝无可能。”
蒲先生轻叹一声，又问：“张大人，七年前那尸首，可有人报案认领？”
张县令答道：“我曾在城中张贴告示，却无人相应；后又命数名衙役打听，可有本城人走失，亦是无果。”
蒲先生应声称是，遂在屋内四下巡视开来。我见天色渐晚，忙于廊外查看，正窥见夕阳已渐渐没入地底，忍不住催促：“诸位，时候不早。”
只听蒲先生当机立断：“好，先回衙门府再议。”
于是，我等鱼贯出了山门，各自寻了马匹骑上。正欲打马，我扭头觑见最后一缕阳光已没入地下，不料正此时，林中忽吹过一阵疾风，两扇寺门登时砰一声撞入门框，惊得众马几声嘶鸣，玲更是死死抱住我的腰不放手。一贯沉着的蒲先生亦有些讶异，只见他一扯缰绳：“快走！”
待拼命奔回城中，行至灯火辉煌的闹市，我方感重见人间气息，才与玲道：“此行实有些惊险。”
只听玲窃声道：“相公所言正是。若我等迟了，被日落时那一阵妖风困在寺中，怕是已遭毒手哩！”
我点头道：“总之，平安归来便好。”
不想话音刚落，王特使连连与蒲先生拱手道：“多亏蒲先生知晓夜叉习性，我王某人佩服。实不愧为狐鬼神探！”本在垂头思忖的蒲先生被惊得一跳，连声道：“不敢，不敢。”
而王特使兴致正盛：“此行至少有一处收获：便是日落之前，夜叉果真无从加害我等。想此行虽以身犯险，但幸有蒲先生指点，故得全身而退，实可谓大开眼界。”
蒲先生苦笑回礼，道：“不敢当。不过依王特使之言，我狐鬼居士却有一事相请，不知张大人意下如何？”
“请讲。”张县令颔首道。
“不知可否动员此地百姓冲入寺中将蓬蒿尽除？”
“什么？！”我等闻言，皆大惊失色。而张县令瞠目道：“蒲先生何出此言？”
只听蒲先生淡然道：“以我观之，寺中夜叉之骨，怕是正匿于蓬蒿之中。若张大人尽除蓬蒿寻得妖骨，一来可驱除妖邪重续寺中香火，以保本地太平；二来夜叉妖骨乃是稀世珍奇，连城一词且不足以形容其价值，若可取之埋入此地凶脉，以毒攻毒，可驱万千灾祸。”
张县令闻言愈喜，忙抱拳道：“多谢蒲先生指点！待明日修缮工程完成，我定招呼众人速取夜叉妖骨。”
蒲先生拱手回礼，叮嘱道：“日落之后，日出之前，阴雨连绵不见日时，绝不可妄自踏入寺中强取，还请张大人切记。”
“谨遵蒲先生指示。”张县令恭敬道。
谈话间，已不知不觉回了衙门大门。我等纷纷下马，将马匹交给衙役照顾，便回府中歇息。待用过晚餐，王特使因与张县令有公事相谈，便双双告辞。我、蒲先生、玲三人用餐罢了，也一同去了书房交谈今日见闻。
待将门窗关紧，我笑问：“蒲先生，返程时夜叉妖骨一番言论，可是真有此事么？或是为彻查寺中所说？”
蒲先生嘿嘿一笑：“飞，此事不可妄语，可谓天机不可泄露！何况若众人解去疑虑，再续寺中香火诚心向善，自有千百福报，又怎可说我所言失实？”
我答道：“不说此处。蒲先生此举，莫非是笃定蓬蒿中藏有证物？”
“正是。中庭蓬蒿没人，可谓藏匿证物绝佳场所。待我等明日往衢州亲耳听闻宁采臣说辞，再与张大人于蓬蒿中所获证物仔细比对，定可见个分晓。”蒲先生信誓旦旦。
“看来蒲先生是咬定宁采臣逍遥法外了么？”
蒲先生一笑，道：“我虽无证据，但此事极端可疑。飞，以你捕快身份而言，宁采臣某日忽临一人迹罕至的荒寺，数日后与一来历不明女子共返家中，寺中却寻出具骇人尸首，莫非不可疑么？”
我点头称是：“蒲先生所言不假，但我等先前也认准，宁采臣并无不打自招之理才是？”
蒲先生抚须道：“不错。此处我亦深感困惑。不过此时尚早，待明日与宁采臣夫妇二人亲口问得传言再加论断不迟。”言罢又道，“且不说此处。如今此案中另一处谜题，我实甚为苦恼：若我等推定宁采臣与其妻乃是杀害寺中之人元凶，此二人又怎得弃尸于上锁舍内？料想宁采臣之身份，我等想是不得轻易将其捉拿拷问。若宁采臣咬死此处拒不认罪，怕是极为棘手。”
我颔首称是，遂转身仔细清点书架上标记；不一时，扯出一本笔录。我见封皮上标康熙八年，己酉，便取过小册放在桌上翻开，与蒲先生道：“不知七年前院试当在什么时节？”蒲先生掐指一算，道：“秋。”
我闻言速将小册唰唰翻过，道：“九月一十七日，巳时末，三生登堂报案。蒲先生，三员外县考生证词在此。”言罢我将小册摊在桌上，以供蒲先生与玲二人一览。
片刻，蒲先生道：“三人先依次看过西厢各间僧舍，便往东厢僧舍探察，不想未行出几步，忽嗅得一股恶臭。循之而去，三生透过一舍窗口，正窥见屋内血腥横尸，登时吓得魂飞魄散，夺路逃出荒寺直奔衙门府投案。投案罢，三生坚不肯返归寺中引路，只是躲在客栈中闭门不出。”
略加思索，我忽灵光一闪：“三人并未提及房间落锁，又不肯与众衙役共返寺中查看，莫非……”
“多虑。飞，”蒲先生答，“若三人在窗外窥见惨遭剖腹的尸骸，却仍有尝试开门之举方才可疑。何况三人若真在此耍了手段，又怎会不亲与众衙役返回寺中以确信众人遭得蒙蔽？此三人举止合情合理，并无嫌疑。”
听罢此言，我点头道声有理，又说：“方才我仔细思忖：料想若在上锁房中见着骇人尸首，其一，凶手在屋外设法行凶，其二，凶手将尸首送入上锁屋内，其三，凶手在屋内行凶，将房门上锁后设计脱身，其四，凶手在屋内行凶后，在屋外将房门上锁。此外另有凶手寻得暗道，或是藏身室内角落，待众人走后脱身之法。不知蒲先生有何见解？”
“或有凶手潜伏室中，趁众人步入之际混入其中。岂忘槐兄妙计？”蒲先生笑道，“不多言，飞，尸首遭人挖去心肝，鲜血飞溅，怕是难在屋外隔空所为。此外，我在屋内时曾仔细查看，见那僧舍极为简便，不似有暗道模样，至于屋顶，也无有出路。”
我应声道：“如此一来，便只剩其余三法，不知蒲先生意下如何？”
蒲先生答道：“依我所想，整人出入上锁房内怕是极难。何况尸首遭开膛破肚，若妄加搬运，难免落下血污露了马脚。恐怕凶手是采取自屋外将僧舍之门锁住一法。何况僧舍窗纸早已风化，只剩下窗棂，眼下井字窗棂虽不足以过人，但伸过一拳当是不在话下，其中定有可乘之机！”
我闻言道：“但僧舍门轴与窗口间相隔二尺有余，把手与门轴又有一尺许，手臂自是难以触及。若依我见，莫非是门上被做了手脚？”
蒲先生微微颔首：“此言有些道理。只是莫忘彼时张大人曾命人砸碎窗棂跳入房内，拔去门闩方才得入。若在大门与闩上动手脚，想必极为隐蔽，才可不引来衙役疑心。”
我听得，与蒲先生二人相互使个眼色，一并沉思开来。无言半晌，玲已有些坐不住，轻声道：“飞，蒲先生，干脆采信宁采臣说辞如何？”
我与蒲先生听闻此言，不由相视苦笑。玲见我二人不答，继而窃声道：“宁采臣廉隅自重，想是正人君子，不应将人开膛破肚残害才是。”
蒲先生却一笑：“弟妹，此中或有必需之理。”
“小女愿闻其详。”
“我以为，寺中尸首并非遭人开膛破肚而死。”蒲先生道，“开膛破肚，当是为掩盖真正死因所为。”
“真正死因？蒲先生言下之意，莫非死者乃是遭人毒杀、扼杀之类？”
“非也。”蒲先生答道，“飞，你且想，若是寺中见着一具遭利刃刺中腹部而死的尸首，哪怕夜叉传言愈真，本地百姓更加笃信，但衙门中的差役，却愿相信么？凶手挖去死者心肝，一来为假借夜叉传闻掩人耳目，二来为掩盖明显人为的致命伤。”
我登时恍然大悟，连声称有理，但略加推敲，忙道：“若真有匿迹之图，何不将尸首弃置于蓬蒿之中，却反倒大张旗鼓，留在室内？”见蒲先生抓耳挠腮无言以答，我道：“罢了，言归正传：若依蒲先生假定，寺中真有某甲为宁采臣与其鬼妻所杀，我等一来须知死者身份，二来须知宁采臣夫妇动机，三者须知其寺中所发生何事，但眼下三事均无半点头绪，如何是好？”
蒲先生称是，道：“飞，此三点诚然乃是要害。”言罢又伸个懒腰，“今日点到为止，待我等明日见过宁采臣夫妇，看过张大人寻得证物再见分晓不迟。”随即蒲先生应声而起，与我二人告辞。而我与玲亦估摸时候不早，便将手册放归原位，返回寝室睡下。
第二日，待我、玲、蒲先生和王特使四人一早醒来用过餐，张县令便将两张地图交予王特使，仔细叮嘱去往宁采臣家中路线。听张县令又与王特使说一旦迷路，当如何寻着就近村庄问路时，看王特使耐心倾听，不时点头称是的认真模样，我心中深感两人师兄弟情分之深厚。
讲了足足一炷香的工夫，只听张县令又问王特使道：“师弟，真不需我派人带路？”
王特使笑道：“张师兄晓得我这倔脾气。身为朝廷命官，若连区区百里之路尚寻不得，怎可服众？”
张县令苦笑道：“我却以为既身为命官，需要协力时当以效率为优。哈，吏部之事我不妄言论断，但求师弟与诸位一路顺风！”言罢张县令一抱拳，与蒲先生道，“今日之工程我已重新谋划，我见今日艳阳高照，便打算以先行取得夜叉妖骨为先，想蒲先生一行黄昏归来前，我当已经取得妖骨恭候指点。”
蒲先生道声有劳，我四人便一并与张县令告辞，遂出门上马，扬鞭往衢州疾驰而去。
沿途，蒲先生见王特使欲相搭话，拱手道：“还请王特使许我暂将鬼妻之事推敲一番。”
王特使道声好，便催马与我并驾齐驱，问道：“不知严飞兄夫妇二人见金华如何？”
只听玲道：“小女见昨晚途经的夜市中，有几处摊位均有木雕售卖，甚是精致，想是本地多有雅士；而几处灯笼上又题有诗词装点，遂料想本地之民品位高雅，当多有文人墨客在此罢？”
王特使闻言，登时失声道：“真不愧为名捕夫人，厉害！弟妹所言正是，金华有罗汉戏班、春秋社戏、灯会、庙会、婺剧，可谓百花齐放。而婺剧唱腔百变千转，尤其值得前往一看！不知二位可曾听过《孙膑与庞涓》一出？”
我摇头道：“并未。不知剧中可有减灶之策？”
“有，有！”王特使笑答。我登时来了兴致，道：“若寻得闲暇，在下愿往一听！”
王特使连连点头，却忽然一声苦笑，道：“只是此剧仅在本地青楼馨梦阁出演，不知弟妹可有忌讳？”
我一听此言，忙摆手道声罢了。只听玲在身后笑道：“飞，有云身正不怕影子斜，何必在意？”
听言中隐有杀气，王特使大笑道：“弟妹不必担心，我绝不拖严飞兄下水，只是方才提及孙膑、庞涓，我忽忆起姜师弟曾予我一题将我问倒，不知严飞兄可有兴致一听？”
“王特使请讲。”
“此题名为鬼谷考徒：有言昔日孙、庞二人与鬼谷门下研学时，鬼谷一日闲来无事，自二至九十九间任取两数，将其和告予庞涓，其积告予孙膑。庞涓闻之，与孙膑道：‘师弟，我虽不知此二数为何，却可断言你亦不可知之。’孙膑闻言，道：‘师兄所言不假，但眼下我听过你之言，便知此两数矣！’庞涓闻言大笑，道：‘师弟既出此言，我亦知此二数。’就此，试与诸位相问，此二数为几何？”
我忙问：“就此而已？”见王特使含笑点头，我直感惊诧，“二至九十九间足有九十八数，任取两者……乃是近五千种组合！如此岂不算至猴年马月不得！”
沉默许久的蒲先生忽答道：“此间定是取巧，只是我实不知其诀窍。”
我思索一二，却深感力不从心，不消半炷香工夫便已黔驴技穷，只得与王特使拱手道：“实不相瞒，我严飞对此束手无策，还请王特使点拨。”玲亦摇头道：“小女亦不知其中奥妙。”
王特使一笑，遂望向蒲先生，只见蒲先生撇嘴道：“我全然不知何从下手，还请王特使相告。”
王特使见状，亦苦笑道：“彼时姜师弟虽曾与我解释，但我只是听得一知半解，不识其中玄机。如今实无法与诸位道明其中玄妙，惭愧。”
我听此言，不由问道：“在文登时听闻姜大人喜好每日闭门研读典籍，莫非尽是有关此类？”
王特使道：“正是！姜师弟平生最爱典籍名为《四元玉鉴》，不知诸位曾有耳闻？”
见我三人皆摇头，王特使无奈道：“也罢，姜师弟之癖好，实可谓别具一格。话说我记得此书中另有一题，不知诸位可有兴致一听？”
想已折了头阵，自不能再败了次阵，于是我抖擞精神，答道：“洗耳恭听。”
“‘我有一壶酒，携着游春走。遇店添一倍，逢友饮一斗。店友经三处，没了壶中酒。借问此壶中，当原多少酒’，此题不似鬼谷考徒之难，还望诸位努力。”王特使含笑道。
蒲先生应声而起，道：“此题不难，我这就慢慢解来。”王特使闻言一挑眉，道声请，蒲先生遂言：“见第三友时，当有一斗所剩，故此至第三店时剩有半斗。”言罢，蒲先生与我使个眼色，我恍然大悟，接话道：“故此，见第二友前，须留一斗半酒；而进第二店前，当有……四……分之三斗。”言罢，我亦与玲一笑。只见玲心领神会：“此故，见第一友前，当有……四分之七斗，而步入第一店前，须有八分之七斗留存。”
话音刚落，只听王特使拊掌道：“正是八分之七斗，佩服！”
蒲先生闻言笑道：“八分之七，四分之三，听来颇为诡异！”
“如此说来，可言士别三分之九日，当刮目相看？”王特使戏谑道。
我三人听闻此言登时拊掌大笑，欢笑少顷，蒲先生道：“昔日吕子明若真如此相答，孙仲谋想必刮目相看无疑！不言此处，王特使，敢问鬼谷考徒中二数究竟是为几何？”
“四与一十三。”王特使眯眼一笑，答道。