城堡的小窗仰望着蔚蓝天空与漆黑玄鸟，老将巴罗萨·亚涅斯特自言自语着。

最近，操纵玄鸟的人们——“北方民族”的动作变得更加频繁了。那也许与阿尔谢夫中央所发生的政变有关，但在这远离王都的国境，需要一段日子才能收到从中央传来的情报。

巴罗萨虽然不知道正确的情况究竟如何……但并不是很担心。

王都有外务卿拉希安·罗姆和王宫骑士团团长威士托等能干的人在，他们能将大多数事情都处理得很好；就算有他们无法处理的难事，巴罗萨知道了恐怕也帮不上忙。

他以某种达观的心态目送玄鸟，并轻抚着膝盖上的猫。

这里——札尔克城堡，是阿尔谢夫与塔多姆相连接的最前线。

这座建于榭卜拉兹山地的城堡，平常驻扎三百名士兵。塔多姆与阿尔谢夫的国境上有好几座城堡，它在其中算是中等规模。

国境的土地几乎都位于险阻的榭卜拉兹山地，而这附近地势较平缓，可当作大军的通道，因此过去的侵略也大多从此地展开。

穿越札尔克城堡再往阿尔谢夫的方向前进，还有更大的耶夫里德城堡。那里随时驻有一千名士兵，发生事故时再从周围召集兵力，具有防卫国境的关键功能。

也就是说，若说耶夫里德城堡是总部，这札尔克城堡就是侦察哨，“监视”国境才是它的主要任务。

巴罗萨·亚涅斯特从约三十年前起，就在这里生活了。

以他六十多岁的年纪来说，还不算衰老——这样说虽然好听，但他外表不过是个矮小的老头子，与其说是个将领，他反而更像个文官。

他年轻时威名远播，甚至传说跟那位剑圣不相上下，但现在他已老到世人甚至遗忘了他的名号，跟中央的政争或羁绊也无缘了。

坐在他膝盖上的黑猫，撒娇般地轻轻叫了一声。

巴罗萨边随意地捏死它身上的跳蚤，边忍住呵欠。

他那一头白发且皱纹深刻的脸上，已不复见昔日的面容。与其说是将军，不如说已经完全是隐士的样子，虽然身穿武官制服，但以这个城堡的太守来说，却给人极为不可靠的印象。

巴罗萨边抓着跳蚤，边仰望自己房间的窗户，眺望飞翔在天空的玄鸟。

突然，一阵吵杂的脚步声传进他的耳里。

“阁下！将军阁下！”

听见少年侍者高亢的声音，巴罗萨皱起眉头，膝上的猫也被吓到而跳了下去。

“什么事啊？你为什么这么慌张……”

他一派轻松地对打开门飞奔进来的少年说道。

“塔……”

“塔？”

这位还未到变声期的少年顿了顿，一口气叫了出来：

“塔多姆来袭了！侦察兵联络，塔多姆士兵正朝此处进军……”

听见此报告，巴罗萨默默地眯起了眼。

这几年来，塔多姆一点都不安分。

从前不久接到的外务卿拉希安来信看来，先前的内乱似乎就是塔多姆所筹划。因为塔多姆有乘机袭击国境之虞，外务卿要求他注意防范。

‘——“这种时刻”终于到来了吗……’

巴罗萨在心中暗暗想道，并悠闲地站起身来。

“他们果然避开较为险阻的西南方以及北方民族所在的东北方，从国境中央来了吗——人数大约有多少？可能在何时抵达这里？”

“是——侦察兵回报，第一阵营保守估计也有五千或六千人——随后还有军队从其他方向而来，若两阵营会合，可能多达一万人。他们的战力以步兵为主体，因此还要三个小时才会抵达这附近——”

少年俐落地回答。

如果塔多姆军接下来要让行军的士兵休息，那实际开始侵略的时间可能会在明天早上；也许会仗着人数多的气势，不休息而直接来袭。

若考虑到塔多姆士兵的习性，后者的可能性较高。不管怎么说，对手有数千人，这个城堡的兵力只有三百人而已，对手即使稍微疲劳也不成问题。

巴罗萨耸耸肩说：

“嗯，五千到一万以上吗——”

“那些人甚至没有宣战……我们要迎击吗？”

“靠仅有的三百人吗？别说笑了。”

巴罗萨笑了。兵力差距如此之大，连打守城战都没必要。与其说是战斗据点，不如说这札尔克城堡本来就只被当成监视用的岗哨罢了。

侍者那紧绷的脸上因紧张而泛起了红潮。

他才刚来这里没多久。这个城堡的士兵大多受过特殊训练，但他只不过是个杂役，这一定是他生平第一次亲身体会“战乱”的危机感。

“你还真是年轻没经验哪——先去把苏菲雅叫……”

“父亲大人，我已经来了。”

从走廊快步走进来的，正是他的女儿苏菲雅·亚涅斯特。

她年方十九岁，是在巴罗萨老年才出生的女儿，对他而言虽然可爱却很难应付。

她的身材像父亲一样娇小，所幸脸孔和身材像母亲。以十九岁来说，五官还留有稚气，但英气勃发；要不是有明显的胸部，她看起来就像个美少年。

她一脸不高兴地逼近巴罗萨，扎在后脑的咖啡色马尾随之摇曳。

“塔多姆完全没有事先宣战，就发动了那么庞大的兵力……他们应该没有身为军人的自尊吧？要侵略也该照适当的规则来才对——”

巴罗萨只有苦笑的份。塔多姆恐怕打算先攻陷这座札尔克城堡再宣战。即使并非如此，兵贵神速，奇袭也是自古以来常用的作战方式，对有无事先宣战这件事生气实在不合理。

不过——在巴罗萨看来，塔多姆突然发动大军，还让对方有所察觉，这样的作战方式还是太过“天真”了。

“苏菲雅，战争可不是美好的事唷！从雷吉克大人的事件看来，我原本以为塔多姆终于想起要用头脑了，还有点感动……但这次用兵却又开倒车重蹈覆辙吗？”

尽管塔多姆那将近己方二十倍的兵力正逐渐接近，巴罗萨还是一派悠闲地说道。

以大军强压少数兵力虽然是必胜的策略，但并不一定是“最好的策略”。

相反的，也有以寡敌众的作战方法。

巴罗萨先指示少年侍者去通知城堡所有的士兵塔多姆进攻的事。

少年跑开后，他转向女儿苏菲雅。

“话说回来，他们侵略的时间比我预测的更早哪——王都那边恐怕还没完成之前内乱的事后处理，不知道征兵和训练进行得怎么样了。”

听着他发牢骚般地如此说，苏菲雅皱了皱眉头。

“拉希安卿他们应该也希望再争取多一点时间吧——总之，父亲大人，我马上出兵。您就如事先订定的策略，立刻到耶夫里德城堡去……”

“哎，你冷静点。还有时间呢！”

巴罗萨仰望天空。

当然，此时