以德不以威，众人一旦归心，就较为稳定。
刘秀认为"柔能制刚，弱能制强"，他多以宽柔的"德政"去收揽军心，很少以刑杀立威，这一点，在收编铜马起义军将士时表现得最为突出。当时，铜马起义军投降了刘秀，刘秀就"封其渠帅为列侯"，但刘秀的汉军将士对起义军很不放心，认为他们既属当地民众，又遭攻打杀掠，恐怕不易归心。铜马起义军的将士也很不安，恐怕不能得到汉军的信任而被杀害。在这种情况下，刘秀令汉军各自归营，自己一个人骑马来到铜马军营，帮他们一起『操』练军上。铜马将上议论说："肖王以秀，如此推心置腹地相信我们，我们怎能不为他效命呢？"刘秀直到把军士『操』练好，才把他们分到各营。铜马义军受到刘秀的如此信任，都亲切地称他为"铜马帝"。
在消灭王郎以后，军士从三郎处收得了许多议论刘秀的书信，如果究查起来，会引起一大批人逃跑或者造反。刘秀根本连看都不看，命令当众烧掉，真正起到了"令反侧子自安"的效果，使那些惴惴不安的人下定决心跟刘秀到底。
公元二十五年，刘秀势力十分强大，又有同学自关中捧赤伏符来见，说刘秀称帝是"上天之命"，刘秀便在诸将的一再请求下称帝，年号建武，称帝之后，便和原来的农民起义军争夺天下，此时，他仍贯彻以柔道治天下的思想，这对他迅速取得胜利起到了很大的作用。
刘秀轻取洛阳就是运用这一思想的成功范例。当时，洛阳城池坚固，李轶、朱鲔拥兵三十万。刘秀先用离间计，让朱鲸刺杀了李轶，后又派人劝说朱鲔投降。但朱鲔因参与过谋杀刘秀的哥哥的事，害怕刘秀复仇，犹豫不决。刘秀知道后，立即派人告诉鹏："举大事者不忌小怨，朱鲔若能投降，不仅决不加诛，还会保其现在的爵位，并对河盟誓，决不食言。"朱鲔投降后，刘秀果然亲为解缚，以礼相待。
公元27年，赤眉军的樊崇、刘盆子投降，刘秀对他们说："你们过去大行无道，所过之处，老人弱者都被屠杀，国家被破坏，水井炉灶被填平。然而你们还做了三件好事：第一件是攻破城市、通行全国，但没有抛弃故土的妻子；第二件是以刘氏宗室为君主；第三件事尤为值得称道，其他贼寇虽然也立了君主，但在危急时刻都是拿着君主的头颅来投降，唯独你们保全了刘盆子的『性』命并交给了我。于是，刘秀下令他们与妻儿一起住在洛阳，每人赐给一区宅屋，二顷田地。就这样，刘秀总是善于找出别人的优点，加以褒扬。
刘秀极善于调解将领之间的不和情绪，绝不让他们相互斗争，更不偏袒。贾复与寇徇有仇，大有不共戴天之势，刘秀则把他们叫到一起，居间调和，善言相劝，使他们结友而去。对待功臣，他决不遗忘，而是待遇如初。征虏将军祭遵去世，刘秀悼念尤勤，甚至其灵车到达河南，他还"望哭哀拗"。中郎将来歙征蜀时被刺身死，他竟乘着车子，带着白布，前往吊唁。刘秀这种发自内心的真诚，确实赢得了人心。
刘秀实行轻法缓刑、重赏轻罚，以结民心，他一反功臣封地最多不过百里的古制，认为"古之亡国，皆以无道，未尝闻功臣地多灭亡者。"他分封的食邑最多的竟达六县之多。至于罚，非到不罚不足以毖后时候才罚，即便罚，也尽量从轻，绝不轻易杀戮将士。
在中国历史上，往往是"飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敌国灭，谋臣亡"，但唯独东汉的开国功臣皆得善终，就这一点，就足以说明刘秀"柔道"治国的可取『性』。
刘秀在称帝之前就告诫群臣，要"在上不骄"，做事要兢兢业业，如履薄冰，如临深渊，日慎一日，等等。在后来的岁月里刘秀始终如一地自戒戒人，这种用心良苦的告诫，虽不能从根本上扭转封建官场的习气，但毕竟起了一足的作用。当时军中武将多好儒家经典，就是很好的证明。
方圆人生：
曹『操』以『奸』诈成功，刘秀以"柔道"而有天下，"柔道"论并非迂腐之学，只要运用得当，完全可以比别的方法更有效，更好。
■ 严明是方，公正是圆
赏罚在于公正严明，《韩非子·有度篇》中说："贵族在法制内，执法公正无私。法度的施加，聪明人也不能辩论，勇敢的人也不能争斗。犯错施刑不论大臣还是百姓都平等对待，奖赏好事不遗漏普通平民。"所以能公就无私，无私就无过，就会无怨无恨。如果有难以明断的事和疑点，稍有疏忽就会失去严明。处在这样的境地，就只有依从经书中所记载的"有疑点的罪过从轻处理，有疑点的赏奖要慎重"说法为标准。在另一方面，奖赏不能因怨仇而废弃，惩罚不能因亲近的人而不行使。
赏罚的应用是：在某种时机，不能一味拘泥于原则原理的限制，而应该判断出这人这事应该怎样处理。不能仅仅在公平的字义上做文章，要了解到效力应该放在事业功绩上才是最高的原则。
《韩非子·主道篇》中说："君主以他们的评论而赋予他们的事业，以事业的责任心使他们发展功绩，功绩合于事实，事实合于言论，就赏赐他；功绩不合事实，事实不合言论，就惩罚他。"又说："贤明君主的奖赏原则，温暖得像及时雨，百姓都受到他的恩泽。贤明君主实行惩罚的原则，害怕得像雷霆，神圣得无需辩解。所以贤明的君主没有不光明的赏赐，也没有不正确的惩罚。不光明正大的奖赏，就会使有功劳的臣属坠毁自己的事业；不正确的惩罚，就会使『奸』臣隐瞒自己的错误。所以只要真正有功劳的人，就是疏远卑贱的人也要奖赏；真实有过错，就是亲近。受宠爱的人也要诛灭。这样就使疏远低下的人不敢懈怠，而亲近喜爱的人也不敢骄傲。"
因此，赏罚必须有规定的原则，没有规定的原则，就难以希望他们能公正无私而且正确。不能做到公正无私而且正确，就会生出怨恨的心理。
生命终有尽头，惟有精神上的不朽可以长垂人间。只追求生命上的长寿无疑与傻瓜没有区别。痴活百年，多吃几口山珍海味又能怎么样？到头来仍是一堆无名枯骨。
(1)曹『操』论功行赏
曹『操』在用人上还有一些十分可贵的长处，就是不为别人的用人情况所左右，不偏重某一类人才。别人没有重用的，他可能同