第146章 夹道相送
卯时刚过，官驿外众人就已经整装待发。
杏儿打着哈欠，她想过出城会很早，可怎么都没想到会这么早。
以至于她寅时就起来忙活了。
庭渊主仆三人来到前院，伯景郁携一众侍卫早已等在院中。
主客走了，这宴席便不再有继续下去的必要。
席间气氛寂然如上坟，惟有庭渊施施然起身，朝鸿宝气定神闲道：“宫门路遥，我送公公一程。”
——长剑半出了鞘，一抹冷色正晃过鸿宝眼底。
他不得不应了声好。
鸿宝本在席间喝了不少酒，被着庭渊扶上轿时，却清醒地不能再清醒了。
他几乎瘫靠在软座上，分不清此刻是梦是真，只觉得喉头烧灼，难言一字。
这场席同伯景郁的相谈虽不尽兴，可离间伯庭二人的目的却也算歪打正着，好歹能有所交代——此外，抚南侯府的密辛，也算得今夜的意外收获。
他心下正惶惶然思索着，突然听得庭渊开了口。
庭渊温声细语地问道：“公公对在下，丝毫不好奇吗？”
鸿宝咽了口唾沫，干笑道：“少侠说笑。少侠不取下这帷幕，想来也不愿旁人多打听。”
庭渊啊了一声，颇为遗憾地说：“公公对我的脸，全然没有一点兴趣吗？”
鸿宝赔着笑道：“少侠的确是生了副好皮囊，只可惜这脸破了相——不愿示人，便不见吧。”
他说着，连连摆手，一点点朝后避去。
“这有什么好可惜的，”庭渊将鸿宝的手攥住了，冰冷指尖紧紧贴在鸿宝因饮酒而发烫的皮肉上，好似一条吐着信子的蛇。
他俯身逼近鸿宝，在其耳侧温声回话道：“我不过中人之姿，公公抬爱。”
......可他手上越发紧的力气也使这温煦愈发吊诡，鸿宝心底快速升起愈大的不安来。
他冷不丁打了个寒战，想要将手抽离出来，却被庭渊猝不及防地一拧，将半只胳膊反剪至背后。
一只手捂住了他的嘴。
庭渊的声音好似若即若离的夜雾，寒意直往他耳心里钻。
“公公今日席上，既说庭渊刻薄阴险，我又怎能辜负公公美意——不叫公公亲眼见识一番呢？”
鸿宝猛然瞪大了眼。
下一霎，庭渊抬脚往他膝弯狠狠一踹，鸿宝疼得眼前一黑，却紧咬牙关不敢出声，冷汗直冒地扑通跪倒下去。
庭渊绕行至他身前，居高临下地睨着他，面上神色被帷幕轻纱挡住，看不真切。
只是从这帷幕下传出的声音，却依旧温煦得很，丝毫不显愠色。
“原来公公也会害怕。”
“今日席上，我还当公公同为性情中人，真叫我失望。”
鸿宝惊骇不已，口中又干又燥，居然半晌一个字也吐不出来。
庭渊颇觉无趣，用脚尖挑起鸿宝的下巴，当着他惨白的脸，将自己的帷帽取下，又一点点撕开了右眼下的假赖疤。
一颗明晃晃的小痣露出来，和那高挺的鼻梁相得益彰，盛着轿外透进的一汪盈盈月色，好像只得了趣的狐魅。
庭渊粲然一笑，问：“公公此后，可能记住在下的脸了？”
鸿宝慌乱点着头，腿弯处痛得近乎掉下泪来，再抬眼时，庭渊却已换了一副平易近人的好面容，招呼他一同坐下。
马车行在白雾森森的街上，街侧屋檐下挂着许多明明灭灭的红纸灯笼，夜半阴风一吹，便显得格外寂寥。
岁暮天寒，煊都城内四下不见闲人。
庭渊将鸿宝送至宫门口，方才转身离开了。
他病还没好，这半天里一来一去，又吹着许多凉风，深一脚浅一脚绕行小巷回侯府时，米酒慌忙迎上来，替他披上狐裘大氅。
不过伸手一揽，便摸到自家主子冻得发僵的身子，好似庭中半截老木。
米酒忙将人往屋里扶，小声呼道：“您这是不要命了！”
“多大点事儿，”庭渊捉了米酒的手往自己脑门上探了一把，“这不挺热乎的嘛。”
整个额上烧得滚烫，甚至沁出点薄汗来。
米酒实在听不下去，把人往床上一塞，少见地顶嘴道：“再烧下去，就能撤掉下午新添的那盆银丝碳了。主子，您倒是会替伯将军节省府里用度开支。”
庭渊整个人摊在高床软枕上，只有气无力地骂了句混账东西，便筋疲力尽地闭了眼，由着米酒打来热水擦拭自己僵冷的四肢。
他自幼长在岭南，实在很耐不得寒。
过了半晌，这噬骨的凉意方才慢慢消退几分，他坐起身来，将一碗热汤药捧在手心。
可鼻息依旧是滚烫的，同这药汤热气纠葛得难舍难分，昨日被疾抓裂的伤口又渗出点血来。
他朝米酒招招手，冷声吩咐道：“你去找个好点的郎中来，开剂见效快的药——起码明日之内能让我行走如常。”
“主子，”米酒皱着眉看他，“您都这样了，好好养着才是最重要的。”
“等不了。”庭渊喝了口姜茶，不徐不慢地说，“明日老皇帝必定召我进宫，我总得有个人样。”
他苍白的手指眼下稍稍回了暖，血全涌到指尖来，通红一片：“今晚我踹了老皇帝身边的新晋红人，他若是咽不下这口恶气，大抵是要好好诉一诉苦的。”
“他若是沉得住气，今夜席间也分明有所隐瞒，此番赴宴，定然并非隆安帝的授意。我踹他时用了八成力，就算不主动说，跛着脚也定会被问及，他瞒不过去，便会囫囵撒个无伤大雅的谎话。”
庭渊在腾升的水雾里半眯着眼，轻声道：“只要他撒了谎，隆安帝便会信我仍是纨绔，左右明日得进宫挨训。”
米酒倒吸一口凉气，叹道：“主子，您这一脚也太冒险了，何苦如此呢？”
庭渊将空碗往他手里一塞，说：“你懂什么？这样闹上一闹，是为以小博大。”
“老皇帝训人，眼下得忍，呼我我便去，无话可说。左右一定能因这一出闹剧得个闲职，我不算太亏。”庭渊唇上血色也回来一点，朝米酒扯出半个惨淡的笑来，“他想拴着我，怎么肯放过这么个好机会。”
***
庭渊所说的分毫不差，第二日辰时刚至，宫里便差人来传了圣旨，点名道姓要他去养心殿一趟。
他早有准备，规规矩矩随内监进了养心殿时，隆安帝正坐在榻上，隔着薄纱帘帐，手里捏着个掐丝珐琅缠枝莲纹铜镜。
庭渊跪下请了安，老皇帝并不回话，全当没他这个人，仍是饶有兴致地把玩着手中的珐琅雕器，翻来覆去细细看过。
庭渊一言不发地跪在冰凉的大理石面上，他故意未在隆安帝面前用内力护体，跪了不多时，双膝便冷得没了感觉。
直至一刻钟后，隆安帝方才掀起老态龙钟的眼皮，从鼻腔里哼了一声。
“起来吧。”
庭渊方才慢吞吞挪着腿，从地上站起来了。
隆安帝搁了铜镜，稍一抬手，鸿宝便低眉顺眼地从内室快步走了出来，他步子明显有些跛，一路小跑着跪在隆安帝脚边，开始替主子捏膝捶腿。
隆安帝瞧着庭渊蔫头巴脑的样子，明知故问道：“怎么，分明是你踹了朕的奴才，还要来朕面前做出这副可怜样？”
“哪儿能啊，”庭渊笑了，说，“我这不是来向您请罪了么。”
隆安帝瞧着他：“你是在怪朕小题大做吗？”
他复示意鸿宝：“你且将昨日之事，细细说来。”
鸿宝应了声，没看庭渊，直直退后几步跪伏在地，说：“皇上明鉴，年节将至，奴才昨儿傍晚出宫探望邱公公。夜来天寒，这路上本来没几个人，谁料想正巧冲撞了庭世子的车马，世子下轿瞧见奴才便气不打一处来，还未等奴才退避，便将奴才一脚踹翻在雪地里。”
隆安帝冷哼一声，转向庭渊，问：“他所言可否属实？”
“属实。可是，”庭渊顿了顿，并未跪下请罪，“这事未免太凑巧了些。”
他一拱手，故意将受了伤的手背露出来给隆安帝瞧见：“我此前不曾见过这位公公，只当是宫里哪位小太监，一时气恼，想着踹便踹了。”
“胡闹！”隆安帝顺手抓起铜镜摔到地上，缠枝莲纹裂得七零八落，有几片飞溅至庭渊脚边，鸿宝吓得一缩，将身子伏得更低了。
隆安帝连咳好几声，指着鸿宝对庭渊斥道：“就算只是个出宫采买的小太监，你也不该如此欺辱！”
鸿宝没料想今日隆安帝为他发了这样大的火，连忙向前爬了几步，磕头道：“陛下恕罪！陛下恕罪！想来世子也并非有意，奴才皮糙肉厚，不日便能重新伺候好皇上——还请皇上莫要因此等小事动怒，有损龙体安康。”
庭渊斜睨他一眼，方才跪地叩首，复又跪着身子冷声答道：“臣自知此事有罪，甘愿受罚，他日必不再犯。”
隆安帝没吱声，手中拨弄着一串玄色流苏的翡翠持珠，挥手屏退了鸿宝，方才同庭渊沉声道：“此事原本可大可小，左右不过换条狗伺候着。阿渊，朕知你爱玩儿，玩儿起来不拘小节，但也不该如此招摇。”
庭渊连忙称是，装模作样就要听旨领罚。
“慢着，”隆安帝面上阴庭地打量着他，开口问，“你这手怎么弄的？”
庭渊没正形地一笑：“小将军的海东青认主，见不得我同他过分亲近。”
“臭小子。”隆安帝嗤笑一声，缓缓将手中佛珠一颗颗捻动，半眯着目仰靠回榻上，庭渊听训间数清了子珠数，不多不少，正好二十七颗。
四向四果，隆安帝修的是二十七贤位。[1]
庭渊心下无不刻薄地想，真真好笑。
半晌，这自诩的贤帝终于纡尊降贵地开了口：“你如今初入煊都，又正逢岁暮，不久便是年节。既然除了玩乐无事可做，那便去太仆寺自领少卿一职，磨一磨你这过野的性子，也省得整日在朕眼皮子底下闯出祸事。”
庭渊立刻跪下谢恩，眸中故意露出欣喜之色给人瞧见，朗声道：“臣领旨——就知道皇上最是疼爱臣。”
“得了便宜还卖乖，”隆安帝一直冷眼看着他，阴沉沉的一张脸此刻方才露出笑来，挥着手赶人离开，“少添些乱子，下去吧。”
王开济起身坐直时，已是冷汗涔涔
他为官做事素来谨慎，今夜来赴这局本就并非本意，如今撞破此等私密之事，更是恨不能立刻就走。
幸好席上众人虽并不做此想，却并未注意到他的异常。
张兆最快回过神来，接了庭渊的话头。
他朗声应着：“说得好！这位小兄弟着实性情中人，此番话糙理不糙，在座诸位，谁又甘心手中金樽空对月呢。”
纪昌却不急，这年过半百的老臣捋着半花白的胡子，将来路不明的青年人上下打量一番，对方的帷帽虽将面部半遮半掩，可依旧能依稀看出是个标致人物。
纪昌面色沉沉，冷哼一声道：“既然诚心入席，又为何遮遮掩掩？”
“并非在下有意遮掩，”庭渊撩起半边帷帽，将右侧颧骨斜切至眼下的赖疤露出来，“只是相貌丑陋，恐冲撞各位贵人，失了雅兴。”
纪昌眯缝着眼，半晌才露出个笑来，举起酒盏遥敬庭渊，余下众人也不好拂了面子，连忙一同祝了酒。
鸿宝拍拍手，方才那噤若寒蝉的舞姬乐女们便都动作起来。
他在轻歌曼舞里举着杯起身，恭谦道：“这一杯，合该敬伯将军。”
伯景郁要起身，庭渊的手却不松开。
他没法在大庭广众之下使劲挣脱，担心被瞧出异样来，只好冷脸端坐着受了这杯酒。
鸿宝敬完酒等了片刻，待大家都吃了些菜，才看向伯景郁笑盈盈道：“方才那茶汤着实扫兴，将军勿怪。我听闻昨日伯将军同新夫郎一起进宫面圣，分明很是情投意合。”
伯景郁淡淡嗯了一声，说：“公公消息倒很灵通。”
“伯将军说笑，”鸿宝谦声道，“做奴才的不就得替主子分忧，牵挂着各位爷么。”
少年将军垂着目，看不出喜怒。
庭渊夹起一筷子肉吃进嘴里，朝伯景郁小声戏谑道：“小将军，被牵挂的滋味如何？”
伯景郁不答庭渊的话，那头张兆倒替他接了鸿宝的话。
张兆饮罢一杯酒，喟叹一声，说：“公公有心了，只是据我所知，抚南侯的这位兄长，在宁州名声并不好。”
“听闻他喜怒无常，为人也无甚建树，远比不上端持稳重的抚南侯。”
鸿宝轻哼一声，答话道：“张大人这样说，可是对这桩婚事有所不满？”
张兆瞥了伯景郁一眼，方才看向鸿宝，调侃道：“公公此言差矣，所谓近朱者赤近墨者黑，伯将军为人光明磊落，你我都心知肚明，又何必计较口舌之快。”
鸿宝笑道莽撞，自罚了一杯。
二人一个唱白脸一个唱红脸，庭渊倒没料到这太监也同张兆在一条船上，想来是觉得隆安帝已近垂暮，急着另觅新主。
席上这些人看似个个插科打诨，实则各自打着自己的算盘，委实太过虚情假意。
庭渊隔着帷幕冷眼看戏，他想入局，就得先亲自来搅一搅这浑水。
这场席装着一屋子莺莺燕燕，无一不是粉面钗头、含羞带笑。张兆这厮甫一喝酒便淫心大发，醉眼朦胧中眼瞅见个朝他笑得勾人的舞姬，连忙起身环住了弱柳腰。
余下之人连忙顺势朝前跨了一步，微微埋首等着剩下几位爷。
庭渊轻笑一声，朝伯景郁低声道：“小将军不去挑一个吗？”
伯景郁冷眼看着他，不作言语。
庭渊迎着他的目光，并不气恼，反倒善心大发地松开了压制着伯景郁的手。
他在鸾歌凤舞里起身离位，朝一乐女走去，待到居高临下地站在人跟前，那美人方才站起身来，眉目温软地贴近庭渊。
庭渊却颇为灵巧地一侧身，避开了，径自在琴前坐下来，抬眼时刚巧捕捉到少年将军微微怔愣的神色。
他只当没看见，谦和地温声开口说：“诸位贵人谈论这天下大事，鄙人一介草民，听着却只觉得头疼。”
他看向伯景郁，气定神闲道：“我虽眼拙，却恰好瞧见伯将军听着这曲儿，似是不大得兴。鄙人凑巧略通琴技，不如就为诸位大人弹奏一二，聊以助兴。”
王开济不时用袖袍擦拭着额角的汗，喉头上下滑动间，他忐忑开口道：“这......”
“这有何不好？”张兆放声大笑起来，他有些醉了，一手拈杯一手揽人地朝庭渊走来，复又转身将席上众人皆扫视一遍，“今日本就为替小将军接风洗尘，自当尽兴！”
庭渊面上带笑：“大人好生风雅。”
“听闻那抚南侯庭涟也擅琴乐！”张兆因这夸赞得了兴，大着舌头摇头晃脑道，“只是曲高和寡，难得一闻，反倒是庭二，整日流连瓦舍勾栏，很是喜欢人前显露琴技。”
他说这话时，并未注意到伯景郁的神色十分吊诡。
“二世子心浮气躁，杂念太多，琴艺自然不如其胞弟抚南侯，”庭渊倒是面不改色，伸手一一抚过琴弦调试琴音，温声说，“在下亦是俗人，不过聊奏一曲。诸位，吃好喝好。”
席间插科打诨，庭渊面上不显分毫，好似什么都没入耳，气定神闲地弹了半晌琴，待到话题从吹捧伯景郁的客套话逐渐转至抚南侯府各种流言时，终于开了口。
庭渊挑起一弦，琴身迸发出一声嗡鸣，他笑道：“诸位这般好奇宁州之事，在下恰可说上一说。”
伯景郁闻言，遥遥望他一眼。
纪昌倒是饶有兴致地问：“小兄弟有何高见？”
庭渊轻笑一声，自持道：“高见不敢当，鄙人久历山川，从前恰巧去过岭南，不过略知一二。”
“诸位想必知道十四年前，宁州抚南王府何等尊崇显赫。前抚南侯将领庭珏替当今圣上悍守宁州，南境一时无人敢犯。”庭渊手上动作不停，清越琴音伴着他的讲述，缓缓涤荡在昏黄琉璃光下。
王开济久不言语，听到此时方才接话道：“是了，隆安帝十三年秋，庭珏攻占翎城，挫伤了南疆最后一点反扑气焰，南疆诸族元气大伤，直至今日也没能再度聚拢凝合，庭珏也因此名震大梁。”
“可惜好景不长，”庭渊轻声继续说下去，指间琴音不知何时加快了节奏，隐有激昂之势，“隆安帝十四年夏末，南疆残部二世子布侬达伙同内应，夜袭宁州，直奔抚南侯府而去。”
“此事大梁举国皆知。”纪昌沉声道，“彼时我尚为兵部左侍中，当年恰逢朔北十二部频频来犯，朝中实在难以抽调人马。更何况——那布侬达当时仅是收回翎城要塞，掳走庭家三子，并未乘胜追击。”
王开济一拱手：“抚南侯当年打得南疆各部元气大伤，短时间内怎能重成气候。夜袭一事，想必已是回光返照。”
“的确如此，”庭渊眉目轻垂，手下拨弦更快，琴声嘈嘈，恍若山雨欲来，“只是当年被掳走的庭家三子半月间究竟经历何事，并无人知晓。”
鸿宝谦声道：“想来是布侬达也并无能力久耗，不至做得太绝，避免自断生路。只是庭二薄情纨绔，着实配不上这气运。”
“可不是么，当年归来的庭家三子中，惟那可恶的庭二毫发无损，”张兆冷哼一声，将怀中舞姬一把推开，复又饮下一杯酒，含糊道，“真要计较起来，他庭二还能好端端活到现在？不过是当今圣上宅心仁厚，惦记庭老将军劳苦功高，不忍叫其子嗣过分凋敝。”
张兆不屑道：“岂料这庭二终究烂泥扶不上墙，并无半分赤子之心，反倒常常胡作非为，将抚南侯府一众事务尽数压在其胞弟庭涟身上，在宁州惹出不少事端来。”
庭渊似是低低笑了一声，这翘起的诡异唇角被裙袖纷飞的舞女挡了去，却被少年将军尽收眼底。
伯景郁面上隐有愠色。
“的确如此，可我在宁州时却听闻，当年三子归来一事并不简单。”庭渊别有深意地卖了个关子，“事变当夜，庭老将军尸体被南疆人一同掳走，一直未曾被救回。直至半月之后，将军头颅方才高悬于翎城城门之上。仅仅次日，庭家三子便被尽数放归宁城。”
庭渊轻笑一声，仿佛真的只是在说一件同他毫无关系的尘年异闻：“直至一月后，老将军的头颅才由庭二取回——听闻这是他同翎城驻守将领猜枚，赢回的赌注。”
......拿自己父亲的头颅当做赌注。
王开济揩了把额间冷汗，心跳如鼓，连忙补上一句：“这、这手段虽混账了些，最终能使庭老将军魂归故里，总是好的……”
伯景郁听了半晌，冷不丁开口问：“那庭渊的赌注呢？是什么？”
庭渊隔着帷幕看向他，面上的表情似笑非笑，说出的话却叫伯景郁浑身都骤然绷紧了。
“自然是其胞弟——抚南侯庭涟的项上人头。”
席间一时骇然，琴声却猛地攀升至顶点，这调子激昂诡异，瞬息万变，惊得一众舞女不知如何再跳，纷纷跪倒在地，惶惶发抖。
“够了！”
——琴声戛然而止。
伯景郁猝然吐出这两个字，满脸漠然地起身拜别：“我府中有急事，今日便到此为止吧。”
他径自往门外走去，行至庭渊身侧时稍微停留，庭渊并未抬头，也知伯景郁正细细打量着他。
却不知伯景郁看的是他抚在琴上的一双手。
伯景郁眼见着这双修长手指拨弄琴弦，这琴音同他十年前在宁州听到的有八分相似，却远不及那时听见的那般清越宁和。
庭渊右眼下的小痣，他于十年前惊鸿一遇时，亦不曾在庭涟面上见过。
一渊一涟，一躁一静，一黑一白，一恶一善，仿佛都囚在这小痣里了。
却偏偏是......
一对双生子。
他这几日，常常因着这张过分相似的脸对庭渊一再心软，眼下却一刻也不愿再看见了。
伯景郁移开目光，清了清因愤怒而发紧的嗓子，终究没在大庭广众下掀了庭渊的皮。
少年将军讥讽道：“几年未见，阁下还是这般秉性，云野自愧不如。”
“不过阁下倒同席上各位情投意合，”他面上不虞，回头扫过席间众人，终究扯出半个笑来，“诸位继续，玩儿得尽兴。”
语罢，他大刀阔斧朝外走去，无人再敢阻拦。
庭渊的声音从他身后轻轻传来，含着点却之不恭的笑意。
“伯将军，来日再会。”
***
翌日一早，庭渊便带着米酒一同去往太仆寺领差，他昨日自宫中回侯府后又是一通高烧，好歹被米酒关在房内消停了半天。
今日便学乖了，甫一出侯府大门，他便钻进暖轿内，由米酒驾马，舒舒服服地入了太仆寺的大门。
太仆寺卿贺晨朗早早便带人侯在正堂，他打听过这位刚同伯将军结亲的庭世子，知道此人是个阴晴不定的主，可这荡手山芋偏被抛到了他手里。
他身为太仆寺卿，掌车辂、厩牧之令，少卿为其下臣，共设有两位，一位管着诸多杂事，譬如随扈出行一类，另一位则专理煊都城郊军马场事宜。[2]
只是不知这位二世子瞧上了其中哪个。
贺晨朗心下一时发愁，眼见这位大爷由仆从贴身服侍着方肯下轿，愈发觉得对方这般矜贵，断不可能挑捡这管理马场的苦差事。
眼下，他只好盼着这位爷平日里少来太仆寺衙内添乱。
庭渊一想便知贺晨朗的诸多忧虑，入正堂后便快步上前稍行一礼，温煦道：“在下庭渊，表字清雎，见过太仆寺卿贺大人。”
堂内站着的几人均是一怔，没料想到会是这般和谐的开场，气氛一时吊诡。
贺晨朗最先反应过来，慌忙回了礼屏退众人，同庭渊好一番客套，方才将话题引入正轨，将少卿之职简要陈述后，他小心翼翼地问道：“不知世子心悦何职？”
庭渊坐在如意椅上，正抿着瓷盏中温热茶水，闻言一笑，说：“贺大人可知，我为何来此？”
“这......”贺晨朗一手搓着膝上官袍，谨慎答话道，“天子之命，我等岂敢妄加揣测。”
“是因着前天夜里，在下眼拙心大，踹伤了皇上身边近身侍奉的内监。”
雪粒扬在冬日烈风里，撕扯着太仆寺院内小小的一囿天地，庭渊在这风里笼紧了狐裘，欣赏着贺晨朗怔愣的神情。
他换了个翘腿的舒服姿势，狡黠一笑，喉头由上至下轻微滚动一遭，慢条斯理地说：“皇上打发我滚远些呢，贺大人，我可有得选吗？”
贺兰阙点头：“是，与我有关。”
“我怕他们烧得不彻底，让人额外地加了一把火，想让这把火将一切都烧成灰烬，让所有的秘密都被掩埋。”
庭渊和伯景郁对视一眼。
当时姚家那把火庭渊就觉得很蹊跷，即便是屋外助燃，也不会烧得什么都不剩，可偏偏姚家烧了个精光。
“原来是你。”