芳周信芳原名士楚。原籍浙江慈溪（今宁波市慈城镇）1895年1月14日（清光绪二十年十二月十九日）生于江苏清江浦（今淮阴市）。父慰堂艺名金琴仙工京剧旦角。母许桂仙亦为京剧演员工青衣。当时社会上视戏曲行当为贱业曾是官宦之家的周氏家族因此将周慰堂逐出族门慰堂夫妇于是流浪江湖。周信芳自小随父母流徙各地。6岁在杭州开始学戏初拜文武老生陈长兴为师继拜老生王玉芳、邵寄舟为师这为他日后的艺术展打下了坚实的基础。第二年他便以“小童串”名义登台演《黄金台》中的田法章。小孟七到杭州演《铁莲花》时就邀他演娃娃生定生并用“七龄童”艺名。周信芳从此专应各班中所需的娃娃生。当时以演红生（关羽戏）及徽调衰派老生著称的三麻子（王鸿寿）和以演孙悟空著称的赛活猴（郑长泰）都曾对之有所指点。周信芳不断努力练功同时从与前辈名家合作演出和观摩他们演戏中悉心体会其中一招一式的细腻之处学习他们塑造人物的方法。

19o6年他12岁时随父送其师陈长兴到上海。后陈去天津他则落户上海。三麻子带他去汉口演出他先演娃娃生后演老生戏、武生戏并兼演梆子戏。回上海后先后加入玉仙茶园、春仙班并到南京、苏州、镇江、芜湖等地演出。曾用艺名“万年青”、“时运奎”、“七灵童”与孙菊仙、林颦卿、李春利同台受到他们的点拨并拜“李派”武生的创始人李春来为师学武生戏。其时他还向几位老师学艺刘双全教他武老生戏潘连奎教他以念白为主的戏张和福教他做功戏。在到处搭班的过程中他曾与花脸刘永春同班刘永春善于根据人物处理唱念表演对他影响很大。

他13岁改用“麒麟童”艺名。当时他在上海丹桂第一台搭班演出。秋曾到烟台、大连、天津各地演戏一方面为补助家用另一方面则为了增长见识充实自己。

翌年周信芳进北京。那是“喜连成”科班因为营业不好邀班外演员搭班演出听说周信芳能演老生戏、武生戏还能演老旦和丑角便专程从天津邀来北京。同时邀来的还有梅兰芳、林树森、贯大元等。周信芳与梅兰芳合演过《战蒲关》、《九更天》等。有周信芳、梅兰芳等人加盟“喜连成”果然红火起来。周信芳在北京还搭过“得胜奎”科班演出。当时他已是以演做工老生戏为主。一年后他再到天津与吕月樵、何月山、苏廷奎、金月梅等同班演出。然后再北上到海参崴、双城子一带演出。这次离沪北行周信芳不仅观赏到前辈名家谭鑫培、汪桂芬等人的演艺长了见识而且参加了金月梅等革新家演的新戏思想起了很大的变化。

1912年周信芳回到上海。在新新舞台他先后与四盏灯（周咏棠）、李琴仙、苗胜春、李吉瑞、孙菊仙、赵君玉、冯子和、老票友江梦花及谭鑫培等同台演出并专诚向谭鑫培学了《御碑亭》、《桑园寄子》、《打棍出箱》、《打侄上坟》等戏学习了如何用眼神、手势、身段、道具等表现人物内心活动的方法。他此时又参加了冯子和排演的新戏的演出受到新思想的熏陶。

当时他受到辛亥革命思想的影响特别是当时京剧界的先行者潘月樵、夏月珊、夏月润、刘艺舟以及王钟声等人的革命行动和演出进步的新戏给他以直接影响他自己说：“我也被这种热潮卷进去了。”于是在1912年与一盏灯（张云青）、林颦卿、赵君玉等演出了《民国花》、《新三国》宣传革命、谴责袁世凯；1913年又与赵君玉等合演《宋教仁遇害》（当时被迫停演后又与三麻子、吴彩霞等重演）揭露袁世凯暗杀宋教仁的卑劣行径。这种以戏曲为武器与反革命进行斗争的做法从这时开始贯穿了周信芳的一生。

1915年周信芳21岁时加入丹桂第一台一直演到1923年并兼任后台经理。这8年是周信芳的艺术生涯中非常重要的8年他当时已是个成熟的青年经过了十几年的学戏、演戏见识很多实践很多从感性认识逐渐上升到理性认识在戏剧演出上进入了新的阶段有意识地对戏剧艺术进行革新、创造为形成自己独特的艺术风格奠定了坚实的基础。

那一时期周信芳的合作者先后有三麻子、冯子和、汪笑侬、欧阳予倩等他们都是京剧的革新家是他们参加创建了南派（海派）京剧。周信芳与他们合作演出一起编剧一起演戏受他们的影响和熏陶自己也成为一个南派京剧的革新家。

三麻子周信芳说他“京徽诸剧文武皆能。红生尤为著名”。说他演戏经常在改“不改革变化是不能贡献出他的长处”。说与他同隶丹桂第一台时“朝夕亲炙觉其艺术实有过人之处”。冯子和周信芳说“他是唱旦的革新家他演戏不拘形式；戏剧上故意的做作被他大胆地革除了不少完全趋于真实、自然”。周信芳演戏追求真实、自然、生活化就是从冯子和那里学来的。汪笑侬周信芳说“他的艺术渊博浩瀚集各派之大成”说他的唱“饶有感情”他的“做工表情以细致逼真、结合剧情著称实际就是着重刻划人物、演谁像谁的意思”。而且他善于写戏“通过戏剧来抒他的爱国热情”。欧阳予倩既是中国话剧运动的奠基人又曾演过文明新戏编演京剧更是声名卓著。周信芳说“他给我国的旧剧带来了新思想、新剧目以及新的表现手法”。这样一些革新家给周信芳的影响极大。这8年中据统计周信芳演的剧目共255出其中新编剧目122出参加别人的新剧目87出。新戏中有不少是连台本戏有的用了布景也有的用了机关布景舞台上出现很多新的事物。他所演的新戏有不少是他自己编写的。当时他已经“知道世事潮流合乎观众心理”。其中也包括为了适应上海那一座被称作“十里洋场”的城市的群众欣赏要求的连台本戏。1915年他曾与冯子和等演出《中外共和》（即《南北和》）呼吁统一反对军阀分裂；又演了《王莽篡位》、《疯僧扫秦》；还与欧阳予倩合演了《昏皇鉴》都是讽刺袁世凯称帝的新戏。1919年配合五四运动他与任天知、王灵珠等合演了《学拳打金刚》。他还与汪笑侬合演了汪笑侬编写的一些“愤世嫉俗”、配合时事的戏如《党人碑》、《哭祖庙》、《两朝领袖》、《不忍心》等新戏。在那几年