徐树兰校订图书得以博览群书学问有很大长进。23岁赴杭州参加乡试中举人。翌年去北京会试中进士授翰林院庶吉士。28岁授职翰林院编修。这时的蔡元培已是一个才华出众“声闻当代朝野争相结纳”1的士大夫了。

正当蔡元培在科举的道路上一帆风顺的时候1894年中国在中日甲午战争中失败清廷同日本签订了屈辱的《中日马关条约》。蔡元培极为悲愤痛感这是中华民族的奇耻大辱。为了寻求救国救民的真理他涉猎翻译西方书籍思想眼界渐开开始走出传统思想的牢宠感到遵循祖宗成法不能找到国家和个人的出路。读了严复译的《天演论》他认为“西政善者皆暗合中国古制”虽然这种认识是肤浅的但毕竟迈出了向西方探求真理的第一步。

1898年戊戌政变后蔡元培指出：变法失败的原因在于“不先培养革新之人才”而仅靠下几道上谕来从事改革以图扭转腐败局面这是不可能的。他看透了清廷的昏暗腐朽“无可希望”于是在这年9月毅然弃官南下在家乡兴办教育。这是他委身教育服务于新式学校的起点。

同年冬蔡元培就任绍兴中西学堂监督（校长）。这个学堂依学生程度分三斋大体上分别相当于后来的高小、初中、高中一年级的水平。教员中有新旧两派新派笃信进化论提倡民权女权思想对尊君、卑民、重男、轻女的旧观念经常予以批评。旧派对新派异常忌恨怂恿堂董妄加干预。蔡元培对此不能接受愤而辞职。

19o1年夏蔡元培到上海就任南洋公学特班总教习。他的教学很有特色规定学生自己读书。学生在阅读的基础上每天写札记每月作文一次都由他亲自批改。他还鼓励学生练习演说以便用演说去唤醒民众。他注意向学生灌输爱国思想特班学生黄炎培后来在追思蔡元培的教诲时认为他“所诏示千言万法一归之爱国”1。

19o2年4月蔡元培等在上海起成立中国教育会蔡被推举为会长。

同年11月南洋公学因学校当局欲惩戒无辜学生引了退学风潮。蔡元培同情并支持学生亦辞职离去。经他提议由中国教育会资助百多名退学学生组成爱国学社公推蔡元培为总理。爱国学社以教育为手段对学生进行爱国和革命教育。蔡元培“公言革命无所忌”认为革命乃治病之良方革命精神所在无论其为男为女均应提倡。

1罗家伦：《逝者如斯集》台北传记文学出版社1967年版第8o页。1蔡建国：《蔡元培先生纪念集》中华书局1984年版第54页。

19o3年4月抗俄拒法运动高涨蔡元培主张成立团体声援广西人民的拒法运动。并针对俄军在东北的侵略行径出版《俄事警闻》（后改称《警钟》）号召抗俄救国。19o4年2月蔡元培在该报表白话小说《新年梦》描写自称“中国一民”的人在梦游中的见闻表达了他想改变社会经济制度“造个新中国”的愿望。

19o4年7月蔡元培接任爱国女校总理。当时他认为革命只有二途：一是暴动一是暗杀。在爱国学社注重军事训练播下了暴动的种子；在爱国女校则播下了暗杀的种子。同年冬光复会在上海成立他被选为会长。19o5年8月中国同盟会在东京成立经介绍他加入了同盟会。接着孙中山指派他为上海分部负责人。他又展黄炎培等人入会为辛亥革命培养了一批骨干力量。

19o7年6月蔡元培赴德国留学。先在柏林学习德语兼作家庭中文教师翌年进莱比锡大学。留德四年半编写了《中学修身教科书》、《中国伦理学史》翻译了《伦理学原理》等书。《伦理学原理》出版后被国内一些学校作为伦理学教科中的某些唯物主义观点对思想界产生过一定影响。毛泽东后来回忆他在湖南第一师范学校读到这本书的情景时说：“我们当时学的尽是一派唯心论偶然看到像这本书上唯物论的说法虽然还不纯粹还是心物二元论的哲学已经感到很深的趣味得了很大的启示真使我心向往之了！”1。

1911年12月蔡元培由德国回到上海。1912年1月出任南京临时政府教育总长。临时政府北迁后继续担任北京政府教育总长。任职期间他表了《对于教育方针之意见》把清廷学部制定的“忠君、尊孔、尚公、尚武、尚实”的五项教育宗旨加以修正删掉忠君、尊孔的内容改为军国民教育、实利教育、公民道德教育、世界观教育、美感教育五项。他指出这五方面教育皆为当代教育所不可偏废的。“教育界所提倡之军国民主义及实利主义固为救时之必要而不可不以公民道德为中坚。欲养成公民道德不可不使有一种哲学上之世界观与人生观而涵养此等观念不可不注重美育。”他对清廷旧学制进行了重要改革提出务必顺应时势推行养成共和国民健全人格的教育方针。为此南京临时政府教育部于1912年1月颁布《普通教育暂行办法》规定学堂改称学校监督、堂长一律改称校长；各种教科书务合共和国国民宗旨清学部颁布的教科书一律禁用；小学废止读经初级小学可以男女同校；中学校为普通教育文实不分科等。他还积极推行义务教育和社会教育在教育部除设普通教育司和专门教育司外特设社会教育司借以把教育事业从学校扩大到整个社会。

蔡元培担任教育总长时主张精兵简政节约经费。政府各部人员多者百余人但他主张：为事择人不必多设冗员因而教育部连缮写员在内也只有3o多人。蔡元培为人廉正生活俭朴平等待人极少衙门作风。同盟会员持孙中山介绍信来他不予安排；素不相识的青年王云五因对高等教育提了中肯的意见被破格录用。教育部上起总长下到部员不分等级月薪一律3o元全部开支每月不过千元。由于“诸事简陋惟务实际”勤杂人员用得很少以至堂堂教育总长亲到大总统府去领教育部的大印都是乘人力车往返的。这些带有公仆特色的作风成为中华民国开国史上的美1李锐：《毛泽东同志的初期革命活动》中国青年出版社1957年版第41页。谈。

1912年9月蔡元培携眷再度赴德国留学。翌年3月袁世凯刺杀了宋教仁。6月蔡应孙中山之召回国。他支持孙中山领导的“二次革命”