战争中败于“蕞尔岛国”日本的严重现实引起了许多官员对于改革兵制的思考并纷纷提出一些建议形成了“内外交章争献练兵之策”的氛围。其中出使英俄大臣许景澄的奏请颇有代表性。他说：“自辽海军兴战守不利中外论者审溯兵事得失无不以仿用西法创练新兵为今日当务之急。”1清廷也觉察到日本是“专用西法制胜”决定采用西法编练新式军队声称：“一代有一代之兵制一时又有一时之兵制未可泥古剂以疗新病居夏日而御冬裘也。”2这样编练一支新式6军以取代淮、湘旧军就为形势所迫切需要的了。由胡燏芬编练的定武军实开清末编练新军之先声。

光绪二十年十月（1894年11月）受命在天津办理东征粮台的广西按察使胡燏芬接到清政府督办军务处令其“主练兵”的任命于是他在马厂屯驻募兵训练聘德员汉纳根为教习开始编练新式军队的活动。次年春胡燏芬初步编练成“定武军”于九月移驻距天津东南7o里处的新农镇即小站。小站原是淮系周盛传、周盛波所统领盛军的练兵场因甲午平壤之战时盛军继任统帅卫汝贵临战溃逃而被处斩盛军亦由此覆灭。胡燏芬利用此地编就定武军1o营包括步兵3ooo人炮队1ooo人马队25o人工程队5oo人共计475o人。

胡燏芬在编练定武军时揭露了清朝旧军“军需如故勇额日缺上浮开下折扣百弊丛生”的情况指出湘、淮各军武器装备混乱阵法陈旧“同属一军而此营与彼营之器不同前膛后膛但期备数德制奥制并作一家”“攻守之法又沿旧习”1。有鉴于此胡燏芬所编练的定武军在编制、训练、战术、武器等方面均一改湘、淮各军的旧习而使用德国6军的模式。据他在向清廷的上奏中称：“此次创练新军一切操练章程均按照西法办理。”2以往的“旧军”虽然也部分地采用了西式操点并装备有新式枪炮但却是以防勇或绿营的军事建制为其特征定武军则是完全照西法编练的一支“新军”它的出现引起清代兵制的重大变化。

光绪二十一年十月二十日（1895年12月6日）清政府派胡燏芬督办津卢铁路。两天后清廷又根据督办军务处的奏请命令衔至浙江温处道的袁世凯负责督办天津小站的练兵事宜。袁世凯将定武军加以扩编易名为“新建6军”。

张之洞与自强军1刘锦藻编：《清朝续文献通考》兵二。

2刘锦藻编：《清朝续文献通考》兵二。

1《光绪政要》卷21。

2朱寿朋编：《光绪朝东华录》第4册第3556页。

有感于《马关条约》的丧权辱国署两江总督张之洞于光绪二十一年闰五月二十七日（1895年7月19日）向清廷呈上《吁请修备储才折》先痛陈和约之害：“此次和约其割地驻兵之害如猛虎在门动思吞噬。”接着提出9条“力求补救”之策其中第一条为“宜亟练6军”。他指出：“中国自剿平捻以来军威颇振何以此次军务竟不能支。查捻虽甚猛悍然究系流寇与敌国不同。日本用兵皆效西法简练有素饷厚械精攻取皆有成算”而“我军则仓卒召募以应之心既不齐械亦不足技又不习”加上“积习已深将领以克扣为故常以应酬为能事”甲午战败并非偶然。因此他强调“非一变旧法必不能尽除旧习”。况且“今外洋各国无一国不汲汲于兵事日夜讲求淬厉以相角相伺。我若狃于和局从此罢兵节饷而不复为振作之计是中国永无战胜之日矣”。他建议用1年的时间在全国仿德国6军建制编练6军3oooo人并就江南情形酌量筹议“拟练万人一军”其教练之法“悉照洋法”1。

随后张之洞开始着手编练新式军队。因经费不足拟编练1oooo人的设想未能实现。张之洞通过招募和从卫队、护军营中选拔精兵等措施编成“江南自强军”。该军有步队8营每营25o人炮队2营每营2oo人马队2营每营18o人工程队1营为1oo人合计成13营286o人。为得西法练兵的真髓张之洞聘请春石泰等35名德官为自强军教习和担任营、哨两级指挥官并选中国“壮健有志”的军官为副营官选天津、广东武备学堂毕业生为副哨官。在训练中张之洞常常“亲加阅视”目睹自强军“号令甚严功课甚勤兵勇则教以枪炮取准并拆卸修理之法绘图测量开沟筑垒之事”1。张之洞经过对自强军半年的编练充分认识到“练兵必须改用洋操”的重要性并强调“额必足人必壮饷必裕军火必多技艺必娴熟勇丁必不当杂差将领必不能滥充”等7条为“军之体也”认为“凡事必其体先立然后其用可得而言”主张“捐弃旧法别开局面”以“舍旧图新”2。这样张之洞编练的自强军与胡燏芬所编练的定武军开了中国创办新式军队之先河。

光绪二十二年（1896）初张之洞由两江返任湖广总督自强军由新任两江总督刘坤一接续办理。光绪二十七年（19o1）清政府征调自强军到山东归属袁世凯节制操练。后来在袁世凯任直隶总督兼北洋大臣编练北洋6军时自强军被编入北洋6军第六镇。

张之洞从两江返湖广时随同调走护军前营至湖北。他依照编练自强军取得的经验加大力度在湖北编练新军。他以从两江调来的护军前营为基础招募新兵重新组建了护军前营、后营及工程队从自强军中选聘德营担任教习。光绪二十八年（19o2）张之洞较大规模地扩充了湖北新军计有护军步队8营、马队1营、炮队1营、工程队1营武建军步队8营武恺军步队4营武防军步队4营铁路营步队4营合计95oo人。张之洞还设立参谋营务处、督操营务处、执法营务处负责统辖湖北新军。光绪三十年（19o4）清廷确定新军军制计划在全国编练新军36镇湖北新军被统一编为6军第8镇和暂编第21混成协。渊源于自强军的湖北新军成为清末仅1《张文襄公全集·奏议》卷37第17—2o页。

1《张文襄公全集·奏议》卷38第3页。

2《张文襄公全集·奏议》卷4o第2页。

次于北洋新军的一支武装。

袁世凯与北洋新军在甲午战后清政府裁减旧军与创办新军之际袁世凯因早在光绪八年（1882）曾随淮军提督吴长庆入朝鲜负责前敌营务处并帮助朝鲜国王训练“亲建新军”的经历和他在甲午战争中曾办理过驻朝通商事务并在归国后留任清廷督办军务处差委积极建议创建新军等因素而被清廷选中为接替胡燏芬负