各路义军被官军围困于河南。为了冲出包围圈十三家义军领在河南荥阳举行了军事会议。商讨结果决定分兵定向打破官军的围剿计划。会后张献忠和李自成在闯王高迎祥的率领下向东挺进。这支东路军的主力就是张献忠的部队。他的部队作战勇猛连破河南的固始和安徽的霍丘等州县直指明朝的中都凤阳。

作为东路军先锋的张献忠部队在大雾弥漫的清晨包围了凤阳城。不到半天工夫就全歼了守卫凤阳的两万官军击毙守将朱国正等人俘获了凤阳知府颜容暄并当着百姓的面历数他的罪行后处以死刑。张献忠把胜利品和府库里的粮食分给当地的贫苦农民又叫农民和四乡百姓砍光皇陵的几十万株松柏还拆除了周围的建筑物和朱元璋出家的龙兴寺（又名皇觉寺）然后放火烧了皇帝的祖坟。

这件事对朝廷震动很大崇祯帝得知消息后立即穿上丧服跑到太庙跪在祖宗的牌位下放声大哭；并下令朝廷官员素衣素食办理公务表示哀悼。一向推诿责任的崇祯帝这次又把责任推在别人身上撤了兵部尚书的职杀了凤阳巡抚和巡按御史的头又把早已革职闲住的五省督师拉出来定了死罪。尽管如此严厉官军的将士仍然挡不住张献忠部队的纵横驰骋和进攻。1《明史》卷三o九《张献忠传》。下引本传者不另作注。

2《绥寇纪略》卷六。

3张邦伸：《锦里新编》卷十《张献忠》巴蜀书社1984年影印本。

张献忠攻下凤阳后又挥师南下接连攻克庐州（今安徽合肥）、安庆、和州、滁州一直沿长江打到江苏的仪征一路所向披靡。后来又回师向西经英山、霍山同马守应部会师于湖北麻城。接着从湖北进入河南又进入陕西由商雒打回关中。张献忠转战千里忽东忽西选择官军的薄弱环节打破了官军企图在中原围歼义军的战略计划。张献忠回到关中后与高迎祥在凤翔会合。又在陕西与明朝兵部尚书洪承畴统率的官军进行了几次战斗洪承畴手下的大将如艾万年、曹文诏等人都被义军斩杀官军损失惨重。义军遂转而直插河南。

崇祯九年（1636）初义军部队已展壮大到几十万人在河南会合时常连营百里而当时张献忠的部队就有十万人以上。九月闯王高迎祥不幸遇伏被俘壮烈牺牲。李自成等大部转战于潼关以西地区张献忠所部遂成为潼关以东地区官军攻击的主要目标。张献忠所部转战于鄂、豫、皖时多次打败官军。“入河南袭破许州杀左良玉兄”1获物资巨万。三月在安庆■家店的战斗中又击毙明将潘可大等人。但是由于义军各部缺乏统一部署和协同行动每部各自为战崇祯十一年（1638）春各路义军均连遭挫折。特别是崇祯十年（1637）四月明朝兵部尚书、内阁大学士杨嗣昌策划了“四正”、“六隅”、“十面张网”的围剿战略李自成在陕西遭到几次失败刘国能等也在河南叛变投降都给张献忠的队伍带来了巨大的困难。张献忠在进袭南阳的战斗中被左良玉军击败本人也受了伤幸被部下孙可望力救脱险遂带部队退居谷城（今属湖北）。在官军的强大攻势下为了保存实力张献忠在谷城、罗汝才在郧阳分别接受了兵部尚书熊文灿的“招抚”。受“招抚”后张献忠拒绝接受改编和调遣不接受官衔保持了独立性。他把四万人的部队分布在总部谷城的四郊分四营各设一员大将率领。在休整期间集草屯粮打造军器招兵买马训练士卒。张献忠还经常请人给他讲《孙子兵法》并结合战例总结经验和教训等待时机东山再起。

崇祯十二年（1639）五月张献忠在谷城重举义旗。义军很快打垮守备谷城官军杀了县令阮之钿和巡按御史林铭球拆毁城垣劫库纵囚。明监军道张大经和马廷宝、徐起祚被迫投降。张献忠离开谷城时把官府上下大小官员向他索贿的名单、数字和时间都详细地写在城内外的墙壁上使百姓看清了明朝政治的腐朽。

张献忠再起时罗汝才、马守应部也起而响应并到谷城与张献忠会合。隐伏在商雒山中的李自成也重整旗鼓经湖北郧、均地区进入河南。农民起义的烽火又一次在中原大地上熊熊燃烧起来。

熊文灿得知义军再起的消息立即调左良玉和罗岱领兵追剿。张献忠将大军埋伏在房县以西的罗猴山张网布阵并派出一支队伍佯攻败退引诱官军入山伏兵围攻官军一万多人全部溃散罗岱被活捉左良玉丢盔弃甲伏鞍而逃连军符印信也丢失了。崇祯帝一怒之下撤了熊文灿的职并予逮杀；左良玉降三级带罪随军立功。接着改派大学士、兵部尚书杨嗣昌督师总督以下并听节制再次展开对农民军的大规模围剿。

杨嗣昌一到襄阳就抛出他策划的“四正”、“六隅”、“十面张网”

的战略。会师十万并檄河南、四川、陕西、郧阳诸抚镇将领分扼冲要1《平寇志》卷十二。

主要任务是全力围剿张献忠和李自成。起初张献忠不了解情况接连失利非常被动。后来通过情报摸清了官军底细他说服罗汝才两军联合加强了义军的力量。义军“以走制敌”、“避实击虚”、出没无常的战术对付官军。同时张献忠加强了情报工作派出很多机灵的军士扮成商人小贩四处探听消息。老百姓也常把官军的动向告诉义军还常给张献忠的队伍做向导。因此能及时掌握敌情迅采取军事行动打得官军措手不及。然后迅转移使官军摸不清义军的去向难以追击。官军的主力部队不是扑空就是遭到埋伏而损兵折将。但是义军被困在官军的包围圈里非常不利随时都有被围歼的危险。为此张献忠认为必须彻底粉碎官军的围剿计划跳出圈外去作战才能更有力地打击官军。

崇祯十三年（164o）闰正月张献忠在枸坪关被左良玉击败率部突入四川。入川途中在太平县的玛瑙山又受到郑崇俭和左良玉的夹击伤亡惨重。接着又受到湖广军、四川军和陕西军的追击堵截义军连受重创退居兴安归州山中又被左良玉等军围住义军陷于困境。为此张献忠利用杨嗣昌和左良玉的矛盾