开封。丁启睿部刚到开封城外就被义军一举击溃其中三千士兵投降了义军。左良玉部龟缩在杞县不敢前进。

崇祯十五年（1642）正月由于开封城坚固难攻义军撤围转而南下进击左良玉部于郾城。左良玉部溃败而逃。落魄丧胆的左良玉、杨文岳、丁启睿部分别逃往襄阳、汝宁和陈州等处。三月李自成与罗汝才合兵再次兵围开封。明廷得知开封危急慌忙从各地调拨兵马驰援。同时又起用孙传庭为总督命原尚书侯恂为督师。五月中左良玉、杨文岳和丁启睿等部号称四十五万大军会师于朱仙镇东之水波集企图从南向北解开封之围。李自成吸取前两次围攻开封的经验结合官军外援兵力的情况采取了围城2《绥寇纪略》卷八。

3《豫变纪略》卷四。

打援的战略以少量兵力围困开封作出佯攻的态势而将大部分兵力南下朱仙镇以待来援之敌。

五月下旬朱仙镇会战双方激战五日。在炮声轰隆中杨文岳部仍在驱兵顽抗而左良玉的十万大军却在义军的重点攻击下全线崩溃残部朝襄阳方向逃窜。李自成为了截击溃逃之敌早已在敌后方必经之处派兵挖掘深广各八尺的壕沟长堑。左良玉在前有沟堑拦截后有追兵赶杀的困境中再次受到毁灭性的打击。到了第七日拂晓杨文岳闻风丧胆仓皇逃往归德。丁启睿知各军溃逃也慌忙经许州南逃光山、固始连印信敕书也丢失了。农民军在这一会战中先后歼敌十余万缴获战马两万余匹和大批的军用物资。这一战基本摧毁了官军在河南东部的军事力量迫使官军不得不从战略进攻转入战略防御再也没有力量向农民军进攻了。后来代替了启睿做督师的侯恂就公开沮丧地说这几次战役的惨败使天下“强兵劲旅”皆为李自成所有。农民军精锐异常“过无坚城”“官军但尾其后问所向而已。”1在朱仙镇大战取得胜利之后义军主力再回开封。并沿黄河一线设兵把守以阻止官军由河北来的增援。六月崇祯帝命侯恂代丁启睿为督师令其解救开封。但官军将卒已成惊弓之鸟他们不是按兵不动就是畏缩不前有的还中途哗变。侯恂除了家丁亲兵数千人外再无一兵一将可用只好留在黄河以北的陈桥、柳园一带不敢过河。七月间朝廷又调山东总兵刘泽清带兵五千增援官军依河向南推进遭到防守义军的阻击。经过三昼夜的激战官军溃败大都溺水而死。驻在河北岸的官军竟坐视不救依然“凭河防渡剽掠村坊而已”2。对此崇祯帝只好把希望寄于新任陕西总督孙传庭了命他竭其全力东援河南以图保住开封。

九月先有马守应（号老回回）、贺一龙（号革里眼）、贺锦（号左金王）、刘希尧（号争世王）、蔺养成（号乱世王）等皆归附李自成“时号革左五营”。是时孙传庭调集陕西边军和各“土砦之渠”（即地主武装）分两路进援中原。一路出武关准备经南阳北趋宝丰；一路由潼关沿太行东出禹州。李自成侦得确讯后亲自急领精骑数万迎击。孙传庭以牛成虎为前锋以高杰殿后。十日在郏县城东两军相遇官军佯装败退义军在追击中不意中了高杰的埋伏战斗失利被迫向冢头镇转移。高杰部尾追掩杀而至。李自成遂将计就计采取“以利诱之以乱取之”的战术利用官军贪婪的弱点沿路抛下大量军需财物。官军兵士抢取在怀“胸腹率臃肿彭亨不可俯仰”；或驮于马上“马鞍如驼峰亦不能驰骋”1。因此“失伍离次不复为战备”。于是农民军乘其混乱之际回戈反击。罗汝才又率军出敌之后两面夹击大败官军俘斩将官八十人兵士万余。这一仗把孙传庭打得焦头烂额狼狈逃至登封收拾残兵缩回关中义军获得全胜。闰十一月中旬李自成率军进抵汝宁城外五里地方。官军以保定兵屯于城西四川兵驻于城东经过一昼夜的战斗义军拔除了外围据点兵临城下。立即起总攻一举攻下汝宁城击毙总兵虎大威活捉保定总督杨文岳和崇王朱由樻、河阳王朱由材等人。义军从此打开了南下的大门扫清了1《怀陵流寇始终录》。

2《豫变纪略》卷五。

1《豫变纪略》卷六。

前进的道路。

同年十二月李自成在河南大获全胜后随即挥军南下进抵樊城左良玉部一战即溃拔营南逃。襄樊地区是左良玉的驻守地朱仙镇一战左良玉被义军打败逃回襄阳后即大肆招兵买马拥兵二十万。朝廷只给他二万五千人的军饷兵士全靠四出抢掠。当地人民对其恨之入骨听说李自成义军到来百姓即杀牛羊备酒浆热烈欢迎并主动为义军做向导带义军绕过官军埋设的地雷暗弩区。十万大军于初三日进至白马滩在火器的掩护下抢渡汉江进抵襄阳城下守军仓皇弃城逃走。义军连克枣阳、宜城、光化、谷城等地尔后挥师向南攻占夷陵（宜昌）和荆门（江陵）直抵荆州。在荆州李自成下令处死了湘阴王朱俨■。这年底义军进至承天府（今湖北钟祥）攻下明世宗父陵（显陵）焚毁其享殿杀巡抚宋一鹤。义军所到之处势如破竹官军非溃即降。在短短的三个月里义军占领了南至澧州、常德东到麻城、黄州西达光化、均州的广大地区。

崇祯十六年（1643）正月李自成建立了农民政权将襄阳改名襄京自称“奉天倡义文武大元帅”。以罗汝才为“代天抚民德威大将军”其权位仅次于李自成。在大元帅之下设立军事和行政机构并任命了各级官员。改变了过去“陷城克邑多不守”的局面。

三月李自成被推举为“新顺王”。设官建制建立起中央和地方两级政权机构。中央又分文职和武职文职设有太师、上相国、左辅、右弼等官建吏、户、礼、兵、刑、工六政府委任侍郎、郎中、从事等官。地方设有府、州、县三级。府设尹州为牧县设令。在河南、湖广等地的六个府、十八个州、六十七个县委任了地方官吏。另外在一些重要的城镇设立防御使一职；在形势冲要之地设立卫派兵驻守。

在军事上随着形势的展兵员的增多农民军设立标、前、后、左、右五营。其中标营领兵百队其他四营各领三十队。步兵每队百人骑兵每队五