时天寒夜里坐在草上与士兵背靠着背瞌睡一会儿甲胄上结满冰霜每欠身站起来甲胄上冰声嘎嘎作响。在对农民军作战前线时他杂处行伍间士兵不饱自己不先吃士卒未衣自己不先穿律己严而待人诚因此士卒皆服他的指挥强悍善战。史可法一度丁忧归。崇祯十六年（1643）他官至南京兵部尚书参赞机务。

次年李自成农民军攻占北京崇祯帝自尽煤山。史可法闻讯悲恸不已与大臣们商议在南京重建明廷。

当时亡命江淮的福王朱由崧、潞王朱常淓成为南京诸臣选择继承明统的对象史可法倾向于后者。凤阳总督马士英却倾向前者他抢先行动外结桀骜不驯的悍将高杰、刘泽清、刘良佐等内贿勋臣刘孔炤传谕将士奉福王为三军之主。史可法不得已只好同意。

福王登弘光帝宝座后拜史可法为礼部尚书兼东阁大学士仍掌兵部事；马士英为兵部尚书兼东阁大学士仍督凤阳军务。野心勃勃的马士英借史可法曾不同意拥立福王并抓住史可法弟弟史可程在北京投降农民军一事在福王面前极力排挤史可法以便独揽大权。史可法处处受到掣肘为了表白他对明室的忠忱不得已请求督师扬州。弘光帝加封他为少保兼太子太保改兵部尚书、武英殿大学士。

史可法离京的消息引起南京太学生们的惶恐不安他们奔走呼号联名1朱文长：《史可法传》附《史可法生年考》商务印书馆1943年版第93—1o1页。2方苞：《方苞集》卷九《纪事·左忠毅公逸事》上海古籍出版社1983年版第238页。上疏伏阙哀吁弘光帝收回成命“仍留可法在朝”1没有成功。而史可法始终以恢复大明帝国为念不“敢惜顶踵私尺寸堕军实而长寇仇”2请颁饷银、敕印等五月十九日（6月23日）率刘肇基、李栖凤等慨然渡江北上。

然而江北的纷乱并不亚于党同伐异的南京骄兵悍将各怀鬼胎混水摸鱼趋利若鹜。刘泽清、刘良佐、高杰、黄得功四镇横悍不羁或大掠士民或互相攻讦扬州城外战云密布。史可法忍辱负重委曲求全调和各方总算使江北开始出现脆弱的稳定局面。

当时清军企图取明而代之的意图已日益明显但史可法对此却缺乏洞察仍然坚持把镇压农民军放在位并幻想借清军之力去为明廷复仇。因此七月时清摄政王多尔衮致书史可法指责他拥戴福王使“天有二日俨为勍敌”要他“翩然来仪”3学吴三桂向清军称臣；史可法虽然在答书中委婉地拒绝了多尔衮的要求祈求清军不要觊觎明朝江山但依然希图与清军合作“合师进讨问罪秦枭逆成之头以泄敷天之恨”4。直到冬天清军攻入宿迁陈兵江淮间史可法才省悟到形势的严酷。

尤其是弘光元年（1645）一月高杰西征途中被暗中降清的总兵许定国诱杀睢州（今河南睢县）史可法不禁浩然长叹道：“中原不可为矣！建武、绍兴之事其可望乎！”5他向朝廷请饷并奔走于骄兵悍将间舌干唇焦地劝说他们不要内哄但因马士英等人的作梗江北兵饷不济各镇互争雄长人心难协如同散沙。

史可法对此十分痛心他在给友人的信中诉说了自己的苦衷称：“近地不靖何暇远征？内乱未消安御外侮？明明恢复大局可惟我所为而掣肘不舒心忧徒切！每一念及泪下沾襟。不意砥砺半生到此一文不值也！”1然而史可法并没有放弃报效明室的努力他在扬州设“礼贤馆”招纳四方豪杰共襄时艰；并且身体力行鞠躬尽瘁地欲挽狂澜于既倒。他生性豪饮饮数斗不乱但平日在军中竟滴酒不沾；逢年节辄将所得肉食分饷将士自己甘于淡泊；“行不张盖食不重味夏不箑冬不裘寝不解衣”2许多官吏军民受他的感召振奋了抗清的精神愿意听从他的指挥他成为弘光政权中抗清派的领袖同时也更引起马士英之流的忌恨。

四月当清军进取亳州（今属安徽）后史可法驰赴南京求饷但还未入城便接到弘光的谕旨要他回江北抵挡清兵“奏凯后入见”。原来此时宁南侯左良玉以“清君侧”之名出师武昌讨伐马士英兵溃采石南京举朝正如醉如痴地庆贺着胜利根本不把江北的史可法放在眼里。史可法接旨后满怀忧愤面对滔滔东去的大江仰天长叹：“奏凯谈何容易面1史可法：《史忠正公集》卷末《公恳留在朝疏》。

2应廷吉：《青燐屑》卷上。

3《清世祖实录》卷六第16—19页。

4计六奇：《明季南略》卷二《史可法答书》中华书局1984年版第144页。5徐鼒：《小腆纪传》卷十《列传》三《史可法》。

1史可法：《史忠正公集》卷二《致给谏倪某》。

2温睿临：《南疆逸史》卷五《列传》第一《史可法》中华书局1959年版第43页。君不知何日矣！”3随后他转身向南京城叩遥祝城内老母、妻子平安便急匆匆渡江北上。等他不避风雨赶到天长时清军早已渡过淮河在豫王多铎的指挥下如入无人之境占领盱眙等地；泗州（今安徽泗县）守将李遇春也无耻地降清坦荡如砥的江北几无险可守。史可法只好策马东驰和副将史德威率数千兵丁赶回扬州决心据此作一拚死的抵抗保卫这成为江南门户的繁华城市阻遏清兵南下。

十七日史可法刚抵扬州城内就传出许定国领着清兵要来杀尽高杰余部的谣言。惊魂未定的高杰余部闻讯斩关逃往泰州牲畜船只掳掠一空扬州城内兵力愈见不支。他飞章求救朝廷毫不理睬。第二天清兵前锋抵达城下屯于城外西北一带。史可法檄召各镇援兵仅总兵刘肇基自高邮赶来其余无一至者。刘肇基请求乘清军阵脚不稳先制人背水一战。但史可法没有采纳认为对付清兵应养锐以待不可轻往。清军抓住这段时机向扬州集结兵力同时不断地向城中出招降书史可法都不启封投放火中。他誓不投降和扬州知府任民育同知曲从直、王缵爵兵部职方司员外郎何刚等动扬州士民日夜固守并斩获十余名清兵。

见到清军大队人马源源涌来史可法明知大势已去但守城抗清的决心反而更加坚定他“誓与城为殉”1并自辨早晚必死在遗书中写道：“遭时不遇有志未伸一死以报国家固其分也！”2言词苍凉悲壮。清军派李遇春前来劝降史可法