陵失守派大学士吴甡往湖广督师吴甡只得应允。他提出的条件是崇祯帝给他三万精兵从南京趋武昌。由于京兵难以抽调吴甡到四月还未出京。崇祯帝大怒：“受兵督师讨贼自当星驰受事乃三月以来迁延不进未出都门筹画莫展若在行间何以制胜？”1令吴致仕。最高统治集团已人心离散悲观失望这给崇祯帝以深深的刺激。六月悬立赏格：擒李自成来献者赏银一万两封通侯；能擒张献忠者赏银五千两官极品世袭锦衣卫指挥。其他也按功行赏。崇祯帝希望因此而出现奇迹。但正当官军畏缩不前时李自成兼并罗汝才部及革、左五营号众百万；张献忠也连克汉阳、武昌、岳州、长沙、宝庆等城。八月崇祯帝只好把最后一张王牌打出去进孙传庭为兵部尚书总制三边以及应天、凤阳、江苏、安徽、河南、湖广、四川、贵州等地围剿铸督师七省之印与农民军决一死战。孙传庭亲率白广恩、高杰等部十万人马出潼关檄左良玉驱兵西上总兵陈永福、秦翼明分别将河南与四川兵互为犄角。此时李自成也调集在湖广的全部精锐于河南采取诱敌深入的办法使孙传庭一败于河南郏县死亡四万余人；十月再败于潼关。渭南、商州、西安均为李自成攻占。不久总兵白广恩、陈永福降于李自成。至年底榆林、固原、宁夏等重镇尽归李自成所有。次年正月李自成在西安建立大顺政权以陕西为根据地对北京起最后总攻。

眼望官军分崩离析三秦尽失守崇祯帝心中惶恐之极缺兵、缺饷、缺将的情形令他一愁莫展。为了练兵他曾与大学士蒋德璟商议良久可当他听说：正统朝时兵饷数万万历朝时不过三百余万而今兵饷二千余万而兵反少于前尽皆耗蠹；过去京卫有四十七万畿内有二十八万今皆虚冒时也丧失了信心。崇祯十七年（1644）正月崇祯帝召见阁臣时悲叹道：“朕非亡国之君事事皆亡国之象。祖宗栉风沐雨之天下一朝失之何面目见于地下。朕愿督师亲决一战身死沙场无所恨但死不瞑目耳。”1大臣一听皇帝要御驾亲征便纷纷请代。大学士李建泰请提兵崇祯帝大喜即加封为兵部尚书赐尚方剑便宜行事。不久崇祯帝于正阳楼按古礼设宴饯行并召集内阁五府、六部、都察院掌印官及京营文武大臣侍坐礼仪1《烈皇小识》卷七。

1《明史》卷二五三《李建泰传》。

之隆前所未有。崇祯帝亲自为李建泰斟酒举卮说：“先生此行如朕亲征。”李建泰誓死以报。席散崇祯帝久久地目送他出京。崇祯帝没料到这个代皇帝亲征的大学士在畿辅之内的定县、广宗县等处却吃了闭门羹一听说李自成部已攻陷宁武关、正朝北如潮水般涌来时只好北窜逃命。这时的内阁辅陈演一见大势不好疏言“赞理无效”请告病回家。崇祯帝骂道：“汝一死不足蔽辜。”2二、三月的京城人心惶惶崇祯帝切身感受到了众民离叛的气氛。这段时间他作了最坏的准备。一方面下诏罪己妄想稳定人心；一方面起用亲信太监前往各地监督。如高起潜总监山海关、蓟州、宁远卢惟宁监通州、德州、临清、天津方正化监真定、保定杜勋监宣府王梦弼监顺德、彰德阎思印监大名、广平等并征诸镇兵入援勤王。其实在正月崇祯帝就想征调宁远总兵吴三桂入援但吴三桂西援实际上无异于拱手将辽东最后一镇让给清兵。由于内阁反对意见较大因而至二月底吴三桂始终未见动静。此时李自成部已攻陷太原。三月初一大同总兵姜瓖及监守太监杜勋举城投降农民军；初六李自成部又陷宣府。十五日明总兵唐通以居庸关降农民军直接对京城形成包围之势。崇祯帝知大势已去遂谋划南迁。他曾密召力主“南迁图存”的左中允李明睿并说：“朕有此志久矣无人赞勷故迟至今。汝意与朕合朕志决矣。诸臣不从奈何？尔且密之。”1崇祯帝意在要大臣合力劝请他南迁体面地离开京城。但是又有人建议固守京师仿永乐朝事让太子监国南京。为了顾全面子崇祯帝慨然表示“国君死社稷”。

三月十六日崇祯帝召对群臣商讨对策。人人默然无语君臣只有相对大哭而已。昌平失守的消息传到时君臣大惊失色。

十七日农民军围攻北京城。城防已从根本上失去了抵御的能力。崇祯帝只是“仰天长号绕殿环走拊胸顿足叹息通宵大呼：‘内外诸臣误我！误我！’”2十八日夜间大顺军架飞梯攻西直、平则、德胜诸门。太监曹化淳开彰义门农民军一拥而入。太监张殷劝崇祯帝只要投降便无事被崇祯帝一剑杀死。此时的崇祯帝已是精疲力竭感情从愤恨、失望转向了疯狂他把周皇后和袁妃叫来连呼左右进酒一口气饮了几十杯。他不能看着他的爱妃陷入敌手于是挥剑将袁妃砍死。皇后急赴坤宁宫自缢。长平公主在一旁痛哭不已崇祯帝悲叹道：“汝为何生我家！”一剑砍去公主挥臂遮挡被砍断右臂昏倒在地。接着又杀了幼女昭仁公主及几个嫔妃。但他越绝望求生的本能则越强烈。于是他换上了便服准备出城。他混在太监中出东华门至朝阳门假言王太监奉命出城但守门的人请天亮时验明再出。太监夺门又不成便忙派人到负责城守的戚国公朱纯臣家朱的家人说朱赴宴未归。崇祯帝又赶到安定门门闸实在是太沉重了怎么也无法打开。求生的路被彻底截断了。

十九日天刚破晓太监王相尧以宣威门投降大顺军将领刘宗敏的军队浩浩荡荡开入城中守卫正阳门的兵部尚书张缙彦、朝阳门的朱纯臣也先2《明史》卷二五三《陈演传》。

1彭孙贻：《平寇志》卷八。

2张正声：《二素纪事》。

后开门迎降北京内城被攻陷。崇祯帝得知这个消息亲自在前殿鸣钟召集百官可是钟声再响也没召来一人。于是他与太监王承恩登上了煤山寿皇亭这里曾是崇祯帝检阅内操之处可如今成了他要去面见列祖列宗的地方。山穷水尽的崇祯帝卸下皇袍在衣襟上愤然留下了这样的话：“朕凉德藐躬上干天咎致逆贼直逼京师皆诸臣误朕。朕死无面目见祖宗自去冠冕以覆面。任