种贸易形式。在交往中朱棣主张“厚往薄来”即赏赐给予要厚不吝金钱财物；所取要薄不要失远人之心。这些政策取得了相当的成功。

永乐初故元势力相互混战已分为瓦剌、鞑靼和兀良哈三部。名义上的可汗本雅失里和鞑靼太师阿鲁台野心甚大想统一全蒙古并与明朝抗衡。永乐七年（14o9）二月朱棣派使节赴鞑靼要求“相与和好朕主中国可汗主朔漠彼此永远相安无事。岂不美哉！”不料使节被杀朱棣大怒声称“逆命者歼除之”。当年七月朱棣派淇国公丘福为征虏大将军率师十万征讨鞑靼。但由于明朝对鞑靼的力量估计不足再加上指挥失当十万人马竟在胪朐河全军覆没。高傲的大明皇帝为保住尊严只好亲征了。

永乐八年（141o）二月朱棣率五十万大军深入漠北亲征鞑靼在斡难河畔大破本雅失里军本雅失里仅以七骑逃遁。明军又击破阿鲁台军于兴安岭。阿鲁台部众溃散阿携家属远遁明军大获全胜。后来阿鲁台降顺朱棣封其为和宁王。在此之前朱棣已封瓦剌领马哈木为顺宁王、太平为贤义王、把秃勃罗为安乐王。但瓦剌势力不断强大不仅阻遏明朝到西北的通道而且企图控制鞑靼。朱棣不允许北方出现强大势力于永乐十二年（1414）再度出塞亲征瓦剌。这一仗明军以五十万之众对付约三万人的瓦剌军却打得异常艰苦明军虽胜而双方杀伤相当。第二年瓦剌马哈木等遣使向明朝谢罪恢复了对明朝的朝贡关系。

永乐二十年（1422）到二十二年朱棣又三次率师出征漠北但所获甚微。其后又两次征鞑靼均未见效。就在最后一次北征回京途中病死。五次北征虽然使故元势力受到打击但是除了阿鲁台、马哈木这些人接受了明朝的封号外故元宗室始终未对明朝表示臣服。

在西北永乐年间也建立了众多羁縻卫所其中以哈密卫的建立意义最为重大。哈密地处西北要冲。朱棣先后封其领为忠顺王、忠义王颁给金印建筑王城置官一如朱姓亲王。哈密卫的政务由朝廷直接控制。哈密则以“诸番领袖”的地位为朝廷“译诸番贡表侦察向背”。明朝对哈密的控制对钳制蒙古也起了一定作用。

在东北地区居住着以女真族为主的众多民族。元朝曾在这里设立辽阳行省。朱棣特别关心这一地区的情况在北征中他曾详细询问当地风土山川。永乐元年（14o3）朱棣派人到地处黑龙江下游的奴儿干地方招抚诸部落。奴儿干地方在元朝先后归辽阳行省的开元路和水达达路管辖。永乐二年（14o4）朱棣下令在这里建立奴儿干卫永乐七年（14o9）闰四月又设立了奴儿干都指挥使司任命内地官员康旺为都指挥使同知王肇舟为都指挥佥事并派钦差内官亦失哈同往就任。永乐年间朱棣多次派亦失哈等到奴儿干地方视察。永乐十一年（1413）亦失哈在特林地方的江边上修建了永宁寺供奉观音、佛像并立碑为记。《永宁寺碑记》载奴儿干都司建立的经过和明朝对当地管理的情况。亦失哈宣示朝廷旨意并“赐男妇以衣服、器用给以谷米宴以酒食”所至受到当地百姓的欢迎。奴儿干都司的统辖范围极广西起黑龙江上游的斡难河卫（今鄂嫩河流域）东到黑龙江下游的囊哈儿卫（今库页岛西岸北部郎格里地方）北起古里河卫（今精奇里江上源支流吉柳伊河）南至建州卫（先在今绥前河流域后迁至辽宁苏子河上游）。明初所建卫共二百个。这些卫所的官员大都由本地酋长担任而且是世袭的但他们的任命、袭职、升迁、罢黜都要由明廷决定由朝廷颁给诰敕、印信作为凭证。各级官员要按规定定期到京师朝贡朝廷根据官员等级给予不同待遇和赏赐。各卫所必须听从朝廷的调遣执行明朝的法律政令；各卫所之间如果生纠纷必须听从朝廷的处理；各卫所若要迁居也要经朝廷批准。在东北地区为了保证使节朝贡往返和文书传递在各交通要道上都设有交通驿站。这些驿站的建置保证了明朝对奴儿干地区管理的有效实施。永乐三年（14o5）明朝在广宁、开原等地开设了马市各种土特产品均可在市上贸易。马市的开设促进了各民族人民间的经济交流有利于东北地区的开建设。

明朝把青海、西藏一带称作西番。在这里居住的藏族信仰佛教宗教领袖亦即行政长官。明朝建立后朱元璋沿元旧制尊礼当地宗教领并在西番地区设立了许多羁縻卫所。朱棣即位后曾派司礼少监侯显、僧智光赴西藏。番僧哈立麻也来到南京朝贡。朱棣派驸马都尉前往迎接并亲自接见于奉天殿又在华盖殿设宴款待哈立麻给予大量赏赐。朱棣请哈立麻在南京灵谷寺大斋七日为朱元璋和马皇后祝福。不久朱棣封哈立麻为“万行具足十方最胜圆觉妙智慧善普应佑国演教如来大宝法王西天大善自存佛”命其统领天下释教同时赐给诰印、金银、彩币、法器、鞍马其徒也被封为大国师。永乐六年（14o8）哈立麻归藏朱棣又命中官护行。朱棣还敕封许多番僧以王号如大乘法王、大慈法王、阐化王、赞善王、护教王、辅教王等等。朱棣还命阐化、护教、赞善等王和川藏诸族修通了雅川（今四川雅安）至乌斯藏的驿路沿途设立了驿站。从此朝廷与西藏地方“使臣往还数万里无虞寇盗矣”。这些做法对西藏地区的管理有所加强但朱棣所封番僧过多过滥也有流弊：“其徒交错于道外扰邮传内耗大宫公私骚然。”

永乐初年贵州地方思州宣慰使田仁智之子田琛、思南宣慰使田茂安之子田宗鼎分别承袭了宣慰使的职位因争夺沙坑之地互动刀兵当地百姓深受其害。朱棣派行人蒋廷瓒前去调查此事。田琛随蒋廷瓒入京辩白。朱棣劝他守土安疆。田琛回去后仍不思悔改于是朱棣派镇远侯顾成率校卫将二人秘密抓获逮至京师处斩。为了安定贵州地方朱棣下令将思州宣慰使司改为思州府思南宣慰使司改为思南府并设立了贵州布政使司辖一司六府十五卫和若干千户所。贵州布政司的建立对西南地区的开起了