在明初的功臣当中刘基近道而宋濂近佛。历朝的统治者都要宣传自己是有天命的因此就要神化自己道教在推算占卜方面的传统于是成为统治者神化自己的工具。

明建国后道教与佛教一样成为朝廷确定的官方宗教。洪武元年（1368）江西龙虎山第四十二代天师张正常被召入朝明太祖命去其天师之号封为真人世袭称龙虎山正一真人秩正二品。另设法官、赞教、掌书各二人。阁山、三茅山各设灵官一人正八品。另设太和山提点一人。这完全是一种特殊的恩封与对于当时全国道教的管理并没有直接关系。掌管全国道教事务的机构还是与佛教的善世院同时成立的玄教院。洪武四年（1371）玄教院与善世院同时革罢。次年开始由朝廷给道士度牒。十五年（1382）始置道录司设左、右正一各一人正六品；左、右演法各一人从六品；左、右至灵各一人正八品；左、右玄义各一人从八品基本与佛教的管理一样。但是道教与佛教不同之处在于它还要承担郊祀活动所以从洪武十一年（1378）起又专门设立了神乐观掌乐舞以备祭祀。设提点一人正六品；知观一人从八品。神乐观隶属于太常寺与道录司没有统属关系。对于地方道教的管理则于府、州、县分设道纪司以掌其事。

明朝的建立给了各种势力表现自己的机会而朱棣的起兵夺位在某种程度上也可以说是一次新的权力更替。在帮助朱棣起兵的谋臣当中就有一些以占卜为长的方士成祖最主要的谋臣姚广孝虽然是僧人但是也曾于苏州灵应宫从道士席应真习方术。也许是出于这种情况所以永乐初年曾有人给成祖进献《道经》希望以此获用但是这时候成祖更需要标榜的是以儒道治天下进献《道经》的人因此遭到了成祖的斥责他说：“朕所用治天下者《五经》耳《道经》何用？”1但是到永乐十五年（1417）却有了一次对于道人徐知证、徐知谔的敕封。徐知证被敕封为“九天金阙明道达德大仙显灵溥济德微洞元冲虚妙感慈惠护国庇民崇福洪恩真君”徐知谔被敕封为“九天玉阙宣化扶教上仙昭灵溥济高明宏静冲湛妙应仁惠护国佑民隆福洪恩真君”。当时还在北京兴建了洪恩灵济宫。这是明初对于道教的一次盛典。据说原因是一个名叫曾辰孙的道士在为成祖医病时祷于二徐真君而且梦见二徐真君授以灵药才治好了1娄性：《皇明政要》卷四。

成祖的病。这件事在当时造成了一些社会影响同年八月便有人献金丹方书给成祖称其可以长生不老。成祖没有听信这些话令其人自食金丹烧毁方书不许再以此惑人。但是由曾辰孙进药引起的二徐真君的封敕之事反映了从明初开始道士的丹药便与宫廷生活有着紧密的联系。明朝的皇帝从成祖开始几乎没有不服用道士丹药和用房中术的。这也就使得明代的道教与佛教完全走上了两条不同的道路。与佛教的学术化不同明代的道教走的是一条修炼斋醮的道路。

在成化以前一些知名的道士还较为追求戒行如历洪武、永乐、洪熙、宣德四朝的道士刘渊然史称其“在道术为人清静自守故为累朝所礼”2。其徒邵以正及道士沈道宁均以道术知名。再如：“玄妙观道士张宗茂自幼传其师李雷谷之法祈祷必应戒行亦端。后举为道纪非其所好常托病不视事。”1但是成化以后方术便成了人们谋官的捷径。

明宪宗时方士李孜省以方术得幸内阁大学士万安也借进献房中术而固宠。所以成化朝僧道多以符箓烧炼得官到孝宗即位后裁汰以僧道得幸的在朝官员数目已经相当惊人了：孝宗初诏礼官议汰。礼官言诸寺法王至禅师四百三十七人喇嘛诸僧七百八十九人。华人为禅师及善世、觉义诸僧官一百二十人道士自真人、高士及正一演法诸道官一百二十三人请俱贬黜。2孝宗虽然对僧道进行了整顿但是他本人也是信奉道家的宦官李广便以道家修炼之术获幸。

有明一代道教最为显贵的时候是在嘉靖朝世宗因为过度崇信道教而与宋徽宗一样得到了“道君皇帝”之名。而且他自己也确实有道号。嘉靖三十五年（1556）他为其父上道号为“三天金阙无上玉堂都仙法主玄元道德哲慧圣尊开真仁化大帝”。其母为“三天金阙无上玉堂总仙法主玄元道德哲慧圣母天后掌仙妙化元君”。自号“灵霄上清统雷元阳妙一飞玄真君”。后加号为“九天弘教普济生灵掌阴阳功过大道思仁紫极仙翁一阳真人无虚圆应开化伏魔忠孝帝君”再号为“太上大罗天仙紫极长生圣智昭灵统元证应玉虚总掌五雷大真人玄都境万寿帝君”。

嘉靖朝最受宠幸的有道士邵元节和方士陶仲文。邵元节为龙虎山上清宫道士。世宗即位后“惑内侍崔文等言好鬼神事日事斋醮”。邵元节于是被召入朝大加宠幸。为建真人府于城西以其孙为太常丞邵本人后来官至礼部尚书赐一品服其徒陈善道等俱进秩其师李伯芳、黄太初封为真人。邵元节死后得赠少师陶仲文更得以封恭诚伯。道教的获宠与皇帝追求长生有直接关系。据《明史》记述：2《明史》卷二九九《刘渊然传》。

1王锜：《寓圃杂记》卷四《张宗茂尸解》。

2《明史》卷三o七《继晓传》。

帝益求长生日夜祷祠简文武大臣及词臣入直西苑供奉青词。四方奸人段朝用、龚可佩、蓝道行、王金、胡大顺、蓝田玉之属咸以烧炼符咒荧惑天子然不久皆败独仲文恩宠日隆久而不替士大夫或缘以进。1陶仲文的被宠主要是他进献的丹药对世宗“有验”。

嘉靖中叶上饵丹药有验。至壬子冬命京师内外选女八至十四岁者三百人入宫。乙卯九月又选十岁以下一百六十人。盖从陶仲文言供炼药用也。2据一些史家分析嘉靖间著名的“宫婢之变”很可能便与这种用少女炼制丹药有关世宗本人险些在那场宫变中丧命但是他却终生笃信道教不已。

内阁大学士严嵩便是以作青词而得到世宗的信用而大学士夏言则因不冠世宗所赐香叶冠而遭疏远终至被祸。在这种情形下士大夫们也纷纷成为道教