试、殿试与明代生员的在校考试相比乡试、会试、殿试是更为重要的考试。人们一般习惯于将这三次考试称之为科举考试而不大称生员在校时为取得乡试资格进行的科考为科举考试。

《明史·选举二》中说：三年大比以诸生试之直省日乡试。中式者为举人。次年以举人试之京师曰会试。中式者天子亲策于廷曰廷试亦曰殿试。分一、二、三甲以为名第之次。一甲止三人曰状元、榜眼、探花赐进士及第。二甲若干人赐进士出身。三甲若干人赐同进士出身。状元、榜眼、探花之名制所定也。而士大夫又通以乡试第一名为解元会试第一名为会元二、三甲第一为传胪云。子、午、卯、酉年乡试辰、戌、丑、未年会试。乡试以八月会试以二月皆初九日为第一场又三日为第二场又三日为第三场。

这是对于有明一代科举考试的最基本的概括叙述。

早在朱元璋建国前一年的吴元年（1367）即已有设文武二科取士之令但当时主要是“使有司劝谕民间秀士及智勇之人以时勉学俟开举之岁充贡京师”1。还只是行科举的准备尚未正式开科。洪武三年正式下诏书将考试时间、内容、取录标准及范围等作出了比较明确的规定并从此成为有明一代科举取士的基础。

但在当时由于制度初行尚未完备且仅为是年科举而诏与其后渐趋成熟的科举取士尚有一定差距。

按照明朝人的记述洪武三年除去京畿的乡试外各地也大都举行了乡试所取录的举人全部到京授予了官职：“洪武四年辛亥始开科取士此世所知也。不知先一年庚戌。以明经荐至京师者上俱亲策问之赐徐大全等出身有差则庚戌实开天第一科。”12《明史》卷六九《选举一》。

1《明史》卷七o《选举二》。

1沈德符：《万历野获编》卷十五《洪武开科》。

事实上洪武三年各地乡试后举人赴京听选虽然也进行了策问但是并不是正式的会试。正式的会试则始于洪武四年（1371）即明人所谓的辛亥开科。《明史·选举志二》中说：“明年（即四年）会试取中一百二十名。帝亲制策问试于奉天殿擢吴伯宗第一。午门外张挂黄榜奉天殿宣谕赐宴中书省。授伯宗为礼部员外郎余以次授官有差。”同时又说：“时以天下初定令各行省连试三年且以官多缺员举人俱免会试赴京听选。”由此可知当时会试者并非前乡试的举人因为举人们未参加会试便均已授官了。而参加会试的举人则显然是各省所另选而且也并非当年乡试的中式举人。这是明初典制未定情况下的特例。明人沈德符曾记：洪武四年辛亥始开科取士。时自畿辅外加行中书省凡十有一列中式者一百二十名。而吾浙得三十一人盖居四分之一而会元俞友仁复为浙西之仁和人。藩科盛事如此。2这取中的一百二十人经过廷试后吴伯宗、郭翀、吴公达被取为一甲前三名伯宗授员外郎其余二甲以上授主事三甲授县丞。

从洪武三年至五年连续三年乡试其间四年又举行了会试而且乡试与会试又各有不同的参加者这对于战乱后重振读书风气无疑起到了相当大的推动作用。

不过这次开科取士仅行三年便诏令停止了。洪武六年（1373）太祖谕中书省臣：有司所取多后生少年观其文词若可有为及试用之能以所学措诸行事者甚寡。朕以实心求贤而天下以虚应朕非朕责实求贤之意也。今各处科举宜暂停罢别令有司察举贤才必以德行为本而文艺次之。1这次暂停罢科举后直到十五年（1382）复设其间停罢达九年。

“洪武十五年八月丁丑朔诏复科举期三年著为令。”2然十五年并未见科试之行。十七年（1384）始定科举之式命礼部颁行于各省此后遂有科举定制。是年乡试诏令不拘额数从实充贡。这一年应天府中式举人多达二百二十九人其中大部分是国子监生员。这很使太祖为之兴奋他认为这是他兴办学校的成绩。这当然与国子监育才有一定的关系但是多年来积压人才也是十七年乡试兴盛的原因。随后便是十八年的会试和廷试这次会试取录黄子澄、练子宁、花纶等人但廷试后太祖因为做梦的缘故改以丁显为状元练子宁第二花纶第三黄子澄取为三甲。这便是著名的洪武乙丑科。这一科取录的进士中确实出了不少的名人。有明一代的科举制度也从十七年以后开始确定了下来。

成化二年（1466）丙戌科定考试等官俱于当月初七日入院也就是提前两天进入考场以保证考试有事先较充分的准备同时还可以防止考官徇1王世贞：《弇山堂别集》卷八一《科试考一》。

2谈迁：《国榷》卷七洪武十五年八月丁丑。

私。考试官入院后就要封锁内外门户。在外的提调、监视等官称外帘官在内的主考、同考官称内帘官。内帘的同考官最初八名其中三名翰林、五名教职。景泰五年（1454）改用翰林及部曹。从此后考官渐增至正德六年（1511）增至十七人分为《诗经》五房《易经》、《书经》各四房《春秋》、《礼记》各二房共十七房。万历十一年（1583）癸未科因《易经》卷多乃减《书经》一房增《易经》一房。十四年丙戌科《书经》卷多增《书经》一房而共为十八房。四十四年丙辰科《诗经》、《易经》复各增一房共为二十房用翰林官十二人、六科官四人、六部官四人共二十人充职终明之世未再有变化。

廷试又叫做殿试是在会试取录以后对取录的士子们进行的重新排名的考试。

洪武三年初行科举诏时便对殿试作了考试内容的规定：试时务策一道要求在千字以上。按照规定殿试须由皇帝亲自策问一应考试官员各有其职。洪武三年公布的殿试时间定在会试同年的三月初三日但次年正式举行会试后却未按照这一规定的时间举行。《明会典·殿试》中记道：“四年定恩荣次第。二月十九日御奉天殿策试贡士二十日午门外唱名张挂黄榜奉天殿钦听宣谕同除授职名于奉天门谢恩。二十二日赐宴于中书省二十三日国子学谒先圣行释菜礼。”洪武初仅举行了这一次会试到洪武六年（1373）应该再行会试的时候却又诏令停止了。直到十七年（1384）重开科举始于次年会试后再行廷试。其后廷试时间渐定