仅提倡而且开始着手创作新的杂剧以求达到挽救杂剧的目的。于是随着杂剧逐渐失去了原来的观众而被南戏所取代的变化明代的杂剧开始退出了民间表演的舞台走进了文人圈子之中成为明中叶以后文人士大夫的案头之物。这便是被称之为明代戏曲“雅化”的变化。明代的杂剧已经不同于元代的杂剧的地位早已不是俗文化而应属于雅文化的行列了。
明中叶以后的文人士大夫们不满于那种千篇一律的教化戏和神仙戏在文禁已弛的情况下他们开始创作一些历史题材和世情题材的杂剧。这种文人戏的创作风气使明杂剧生了鲜明的变化也由此而真正形成了明杂剧的特点。明末西湖福次居主人沈泰所辑的《盛明杂剧》收集的六十种明人杂剧可以算作是明代文人杂剧的代表作其中大多数是嘉靖以后的作品。明代的著名杂剧作家除周宪王朱有燉等人之外还有不少正德、嘉靖以后的文坛名流如像康海、王九思、徐渭、汪道昆、梁辰鱼、叶宪祖、陈与郊、沈自徵、孟称舜、吕天成等。据学者们的统计明代杂剧作家有姓名可考者约一百余人作品约五百二十余种。不包括内廷的教坊杂剧现存的剧本约有一百八十种左右。作家与作品数量均与元代所差无几。1其代表作品有康海的《中山狼》王九思的《中山狼》、《游春记》徐渭的《渔阳弄》、《玉禅师》、《雌木兰》、《女状元》（合称《四声猿》）汪道昆的《南唐梦》、《远山戏》、《洛水悲》梁辰鱼的《红线女》叶宪祖的《四艳记》陈与郊的《昭君出塞》沈自徵的《霸秋亭》、《鞭歌妓》、《簪花髻》（合称《渔阳三弄》）孟称舜的《桃花人面》吕天成的《齐东绝倒》等。
而此时的文人杂剧与原来的杂剧也已经有所不同先是突破了元代杂剧四折一楔子固定格式的限制可以多至七八折乃至十几折也可以只有一折；其次是突破了杂剧只用北曲演唱的限制在演唱曲调上既可以用北曲也可以南、北兼用成为一种全新的杂剧我们似可称之为新杂剧。但是这种杂剧的改革也没有能够挽救杂剧衰落的命运其结果只能使明人杂剧2《客座赘语》卷九《戏剧》。
1参见《中国戏曲文学史》第五章第一节第199页。
离开了舞台演出成为文人案头戏曲文学的作品。在明代的演出舞台上杂剧终于为传奇戏所取代。
明朝中叶以后在杂剧走向没落的同时来自民间的传奇戏却得到了较快的展。南曲一般配以箫管谓之唱调不入弦索。明初北曲流行太祖亦以《琵琶记》不可入弦索为憾令教坊设法改变经重改唱腔可配以筝琶但终为南音而少北曲蒜酪之风。这时候南曲用索弦官腔说明北曲的主导地位与明中叶以后杂剧兼用南曲恰成鲜明对照。
明初的南戏除《琵琶记》之外较有影响的还有“荆刘拜杀”即《荆钗记》、《刘知远还乡白兔记》、《拜月记》、《杀狗记》四戏。曲调主要有海盐腔、余姚腔、弋阳腔和昆山腔等各用地方腔调演唱形成了不同的风格。这种地方戏曲完全适应于民间的演出内容大多应属对于传统剧目的改编加之明初对戏曲的种种限禁很难有新的成熟作品产生所以到后来也就随着这些地方戏种的变化而失传了。
明朝中叶以后传奇戏开始有所展著名戏曲家李开先和梁辰鱼的作品为这一时期传奇戏的代表。
李开先（15o2—1568）字伯华号中麓。山东章丘人。嘉靖八年（1529）进士官至太常寺少卿。嘉靖二十年（1541）因上书弹劾内阁辅夏言而罢官家居专心致力于戏曲创作。其代表作有传奇《宝剑记》、《断记》另有杂剧《园林午梦》、《打哑禅》二种。
梁辰鱼（约1519—1591）字伯龙号少白、仇池外吏。昆山（今属江苏）人。终身不仕专心于戏曲创作。其作品今存传奇《浣纱记》和杂剧《红线女》。梁辰鱼对于明代戏曲的贡献不仅在于戏曲创作而且对于嘉靖以后昆腔的展起了重要作用。
明朝嘉靖年间南曲曾生了一次重大的改革即魏良辅等人对于昆山腔的加工整理。
魏良辅字尚泉江西豫章（今南昌）人后寓居太仓或昆山（今均属江苏）。初习北曲后改南曲在张野塘、过云适等人协助之下并在吸收海盐腔、余姚腔、弋阳腔及江南民歌小调基础之上对昆山腔进行了改造创造出一种宛转舒缓的唱腔当时被称作“水磨腔”也即后来的昆腔。魏良辅的努力将本来流行于民间的南曲推上了文人化的轨道这也就为南曲登上大雅之堂准备了条件。但是经魏良辅改革的昆腔在起初还只是作为一种流行的曲调传唱并没有用到戏曲中去。将昆腔运用到戏曲中去的则是随其而后的梁辰鱼。
其后魏良辅弟子张小泉与其侄进士张新不满于梁氏曲谱又与赵瞻云、雷敷民等往来唱和以魏良辅之校本为据但“其实禀律于梁而自以其意稍为均节。昆腔之用勿能易也”1。昆腔由此而成为戏曲的主调海盐腔、1张大复：《梅花草堂笔记》卷十二《昆腔》。
余姚腔等从此逐渐不再流行江南的地方唱腔中只有弋阳腔依然保留于民间戏曲之中。
魏良辅等人扩大南曲的音乐范围改革音调开创昆腔使得用南曲表演的传奇戏的音乐不再像以前那样单调而变得丰富起来再加上传奇戏本身的生动充实的内容明代的传奇戏于是以崭新的面貌出现在戏曲舞台上。明万历年间大约是明代戏曲最为纷繁的时期。这时候杂剧还在流行传奇戏也已经进入到了宫廷之中。除去昆腔之外其他地方戏种也都在舞台上争妍斗艳。
在昆腔尚未成为传奇戏的主流的时候传奇戏已经有了相当大的影响。
其演出范围也居然扩大到了宫廷之中。待到昆腔流行文人士大夫们争相涉足于传奇戏的创作传奇戏更进一步进入了黄金时期。昆腔成为戏曲的主调而渐被列为官腔。万历后期便形成了以昆腔为正统戏曲和以弋阳腔为民间戏曲的基本格局。而以昆腔演唱的传奇戏的创作也逐渐进入了高峰。如像沈宠绥《度曲须知》中所说：“名人才子踵《琵琶》、《拜月》之后竞以传奇鸣曲海词山于今为烈。”2万历年间在传奇戏创作中最有成就的代表人物当属汤显祖