兵四十七万”2采取分兵合进的战略分四路进军。辽阳总兵刘铤率军出宽甸由东；开原总兵马林率军出三岔口由北；山海关总兵杜松率军出抚顺关由西；辽东总兵李如柏率军出鸦鹘关由南其中以西路杜松部主力皆直指赫图阿拉。经略杨镐为四路军总指挥坐镇沈阳。努尔哈赤抓住明军兵力分散的弱点采取集中优势兵力各个击破的战术先集中兵力击败进攻萨尔浒的杜松军三万人结果杜松战死所部全军覆没。努尔哈赤又乘胜进击大败马林军马林仅以身免逃往开原。接着尽歼刘铤部刘铤战死。明军三路丧师经略杨镐急令李如柏退兵。

萨尔浒战役明朝阵亡将士四万五千余损失马骡驼二万辎重器械无数明军惨败。之后明朝的力量大衰不得不由进攻转入防御；后金力量大增由防御转入进攻。努尔哈赤挥军西进连破开原、铁岭辽阳地区一片混乱将士们“一闻警报无不心惊胆丧”“各营逃者日以千百计”1。明廷感到事态的严重遂派熊廷弼为经略赴辽东督师责令他进攻后金恢复失地。

熊廷弼字飞白江夏（今武汉）人万历二十六年（1598）进士。万历三十六年（16o8）他以御史巡按辽东主张以守为上缮垣建堡推行屯田加强战备。在辽东数年他“杜馈遗核军实按劾将吏不事姑息”2风纪大振。万历四十七年（1619天命四年）随着开原、铁岭的相继失陷辽阳、沈阳孤立辽东危势日甚。熊廷弼受命后于这年八月抵达辽阳。熊廷弼认识到明军新败士气低落所以仍主张以防御为主。他大力整顿军务浚壕缮城练兵制械并招抚流民屯田积粮以守为战收到很好的效果。经过十个多月的经营“辽阳之颓城如新丧胆之人复定至奉集、沈阳二空城今且俨然重镇矣”1。

然而正当辽东形势有所好转时熊廷弼被罢官。“时朝贵皆碌碌徒以台省之焰凌人不复念国事”2。朝中党争激烈浙党给事中姚宗文因怨恨熊廷弼不替他说话遂联络同党攻击熊廷弼。熊廷弼罢免后明朝以袁应泰为经略。袁应泰“历官精敏强毅用兵非所长”。他上任后认为熊廷弼执法太严“以宽矫之多所更易”3并且盲目地要兵攻打后金。这时后金正厉兵秣马积极准备夺取辽沈。天启元年（1621天命六年）三月努尔哈赤率大军围攻沈阳经过激战号称“坚城”的沈阳失守后金兵又进攻辽阳。辽阳是辽东府辽东经略皆驻节于此。守卫辽阳的明军不到一2《明史》卷二五九《杨镐传》。

1熊廷弼：《熊襄愍公集》卷一《辽东大势久去疏》。

2《明史》卷二五九《熊廷弼传》。

1王在晋：《三朝辽事实录》卷三。

2《明史纪事本末补遗》卷二。

3《明史》卷二五九《袁应泰传》。

万人却进行了顽强抵抗经过三天激战辽阳失陷袁应泰自杀。后金兵乘机进占了辽东大小七十余城并迁都辽阳。

明廷闻讯举朝震惊又议起用熊廷弼。天启元年（1621）七月明朝又任命熊廷弼为辽东经略以王化贞为辽东巡抚。可是明朝对辽东形势没有清醒的认识进攻还是防御这一战略方针久未解决。熊廷弼仍主张坚守防御并以广宁为主重点设防稳住河西动荡局面然后乘虚入攻步步挨进从而收复辽阳。而王化贞“素不习兵轻视大敌”4要倾关外之兵同后金决一胜负。这样经略主守巡抚主战“二人议论遂成水火”5。但王化贞大权在握在广宁拥兵十四万而熊廷弼则仅有经略虚名手中兵力只有四千余。大多数明朝官员也都同意王化贞的主张反对熊廷弼的策略。

天启二年正月努尔哈赤兵渡辽河而西。熊廷弼从一开始就提出“内护广宁外扼镇武、闾阳两路”1的防御方针坚持固守广宁但遭到王化贞的反对。王化贞把兵力分散于各城堡摆出一副被动挨打的态势很快广宁失守王化贞仓皇西逃。广宁失陷后王化贞与熊廷弼俱被逮下狱。天启五年（1625）十月熊廷弼被斩。崇祯五年（1632）王化贞也被处死。

广宁失守后后金连陷四十余城占领河西大片土地。以后努尔哈赤为了便于和明朝作战又从辽阳迁都沈阳。消息传到京师举朝汹汹朝中官僚纷纷主张退保山海关。熊廷弼、王化贞被逮下狱后明朝另派王在晋为辽东经略。但王在晋无远谋也提出放弃关外退守山海关。可当时任兵部职方主事的袁崇焕却认为若保关内必守关外若保关外必守宁远。宁远“内拱岩关南临大海居表里之间屹为形胜”2具有重要战略地位不可轻弃于敌。袁崇焕的主张得到兵部尚书孙承宗的赞同与支持。不久明朝起用孙承宗代替王在晋经略辽东。

孙承宗继承熊廷弼以守为战的战略方针采纳袁崇焕的建议大力整顿山海关的防务重点加强宁远的防御力量又遣将分据锦州、松山、杏山、大小凌河及右屯诸要塞形成以宁远、锦州为重点的关外防线。孙承宗与袁崇焕在关外四年边防大备。然而天启五年（1625天命十年）十月孙承宗因阉党攻击辞职还乡明朝以高第为辽东经略局势生了急剧逆转。高第到任后认为关外不足守尽反孙承宗所为撤锦州、右屯守备移将士于关内。袁崇焕力争不听仍坚守宁远孤城。天启六年正月努尔哈赤率大军十三万西渡辽河长驱直入进抵宁远将宁远城团团围住。袁崇焕激励将士誓死守城。宁远城防守坚固后金兵强攻不克。努尔哈赤决心要攻4《明史》卷二五九《王化贞传》。

5计六奇：《明季北略》卷二《广宁溃》。

1顾祖禹：《读史方舆纪要》卷三七。

2顾祖禹：《读史方舆纪要》卷三七。

下宁远城但经三天急攻未下伤亡众多“大挫而退”1。宁远大捷是明与后金交锋以来第一次重大胜利它打破了后金兵不可战胜的神话。努尔哈赤在宁远败后遂惭恨而归不久病死。朝廷闻讯立即升袁崇焕为右佥都御史专理军务三月加辽东巡抚。

宁远战役后袁崇焕一面在锦州、中左、大凌河三块构筑防线一面派人与后金议和以争取时间。而后金方面在努尔哈赤死后汗位之争十分激烈。皇太极上台后虽雄心勃勃决意承袭父志入主中原但后金尚处在“邦家未固”、“事局未定”的动荡之中。军事上又要解决东部朝鲜和西部蒙古问题