度上缓和了已很紧张的社会矛盾和阶级矛盾。嘉靖时期在一些地区不同程度地实行了赋役制度改革。嘉靖九年（153o）桂萼在入参机务期间曾上疏建策清查新增田地及编审徭役。世宗批准施行。这次改革因次年桂萼因病乞休归里而未能进一步展开。而桂萼所开创的将税粮与徭役各审定交银若干统一征收以求均平的“一条编法”的改革效果是显著的为后世的赋役制度改革提供了借鉴。

明世宗对外戚世袭封爵的制度作了变革并成为永制。嘉靖八年（1529）吏部方献夫奏称：洪熙以来始封外戚其后一门数贵传袭不已。建议自现在始已封爵的令终其身不得再承袭。今后皇亲驸马亦不得夤缘请封。这项制度经世宗裁定后成为永制即便是世宗之母蒋太后及陈皇后家亦不准承袭世爵。

明世宗所采取的这些改革新政在抑制宦官和外戚勋贵势力的展上颇有成效起了一些积极的作用。清查庄田还田于民对赋役制度的改革都旨在抑制土地兼并的展增加国家赋税收入均平人民的负担是利国利民的措施然而这些改革仅是在局部范围内且“数行数止”1未能全面而持久地展开因而它的成效也很有限。及至世宗中年“边供费繁加以土木、祷祀月无虚日帑藏匮竭。司农百计生财甚至变卖寺田收赎军罪犹不能给”2。财政经济已经到了崩溃的边缘。

世宗崇道与严嵩揽权明世宗即位之初曾一度下令拆毁京师诸淫祠并没收了在正德年间赏赉无算的大能仁寺僧齐瑞竹的资财毁损了玄明宫的佛像。然而自嘉靖二年始世宗在太监崔文等人的诱导下开始崇信道教方术在宫中到处建醮日事斋醮。世宗崇道修玄愈到后期愈益崇信几乎到了执迷不悟的程度。嘉靖三年（1524）龙虎山上清宫道士邵元节被征入京。他在宫中祷雪应验世宗因之宠信不疑封其为“致一真人”在京城西建真人府并遣缇骑四十人供洒扫赐田三十顷免其赋役。嘉靖十五年加授其为礼部尚书。十八年邵元节死恤典同伯爵例。邵元节死后方士陶仲文得到世宗宠信。世宗先封其为“神霄保国宣教高士”后世宗得病既而痊愈世宗认为这是陶仲文祈祷之功故授其为少保、礼部尚书后又加授太傅食一1《明史》卷七八《食货二》。

2《明史》卷七八《食货二》。

品俸。数年之内陶仲文官至三孤可见道人术士在世宗心目中的地位。然而与之截然不同的是谏官的命运。嘉靖十八年九月明世宗竟欲令太子监国以便自己去静修炼道。太仆卿杨最上疏反对“帝览之大怒逮系镇抚司考讯久之死狱中”1。二十年正月御史杨爵上疏请禁除邪佞之术“帝大怒命镇抚司长系之”2。自此以后延臣再也不敢谏阻神仙祷祀之风愈演愈烈。

世宗中年以后“专事焚修词臣率供奉青词工者立擢卒至入阁”3。当时阁臣袁炜、严讷、李春芳、郭朴俱以善撰青词而入阁时人讥之为“青词宰相”4。其实“青词宰相”远不止这几位他如顾鼎臣、夏言、严嵩、徐阶也都以善撰青词而得到世宗的青睐。

嘉靖二十一年（1542）皇宫内生了一起宫婢造反之事明世宗差点被勒死。此后世宗便“移居西内日求长生郊庙不亲朝讲尽废君臣不相接独仲文得时见”。

世宗对道士方术长期宠信不衰但对内阁辅却时时防范权势稍盛便加抑制。嘉靖朝的内阁辅就如走马灯似地不断更换即使宠信如张璁、夏言也“罢相者屡矣”。阁臣方献夫“见帝恩威不测居职二岁三疏引疾”1。嘉靖朝任辅时间最长的是严嵩这与严嵩“一意媚上”善于见风使舵善于揣摩世宗的心理有很大关系。严嵩也是两度为辅。第一次是在嘉靖二十三年（1544）当时严嵩勾结给事中王交、王尧弹劾辅翟銮翟銮被削职为民而严嵩得以继任辅。但严嵩任辅后“事取独断不相关白”“吏部尚书许赞、礼部尚书张璧同入阁皆不预票拟事政事一归嵩”2。严嵩任辅仅一年“帝微觉嵩横”3于是又复用夏言。夏言复任辅盛气陵嵩颇斥逐其党嵩不能救。严嵩暗中勾结被夏言处罚的官吏并收买宫中太监而夏言则视太监为奴仆。如此夏言在世宗面前屡屡失意而严嵩则能及时得到情报了解世宗的喜怒心态讨得世宗的欢心。嘉靖二十七年（1548）夏言在计划收复河套一事上违忤了世宗旨意严嵩终于抓住机会设计诬陷夏言夏言被杀。严嵩第二次任辅长达十四年之久。这十四年中住在西苑的明世宗“不入大内大臣希得谒见惟嵩独承顾问御札一日或数下虽同列不获闻以故嵩得逞志”4。明世宗为防1《明史纪事本末》卷五二《世宗崇道教》。

2《明史纪事本末》卷五二《世宗崇道教》。

3《明史》卷一九三《顾鼎臣传》。

4《明史》卷一九三《袁炜传》。

1《明史》卷一九六《方献夫传》。

2《明史》卷三o八《严嵩传》。

3《明史》卷三o八《严嵩传》。

4《明史》卷三o八《严嵩传》。

止大权旁落也偶尔“间一取独断或故示异同欲以杀离其势”但严嵩往往能揣摩世宗心理“移帝喜怒”而不失5。严嵩柄政时间久了植党营私排斥异己对弹劾自己的官员必欲置之死地制造了不少冤狱；而其贪污纳贿、卖官鬻爵、广市良田等危害朝政的恶行更令天下人“罔不怨恨”。嘉靖四十一年（1562）方士蓝道行“以扶鸾术得幸”世宗向他问道：“今天下何以不治？”蓝道仙“假乩仙言嵩奸罪”1。御史邹应龙在阁臣徐阶的支持下上疏极论严嵩父子不法之事。对严嵩久握权柄、遍植党羽早已心怀不满的世宗遂藉此令严嵩致仕。严嵩致仕后世宗还一度“追念其赞玄功”要徐阶等效法严嵩助其崇道“同辅立修”2。

嘉靖四十五年（1566）十二月明世宗病死其子朱载堉继位是为明穆宗改翌年为隆庆元年（1567）。明穆宗在位六年醉心于玩乐挥霍使嘉靖以来“帑藏匮竭”的财政危机进一步恶化尖锐的社会阶级矛盾进一步激化明皇朝的社会政治经济已到了不改革则无以为继的地步。

张居正改革穆宗于隆庆六年（1572）五月去世其子朱翊钧即位是为明神宗诏改翌年为万历元年（1573）。

登上皇位的明神宗只是一个十岁的孩子政务由穆宗陈皇后及神宗生母李贵妃主持。穆宗