年（14o1）中燕军与盛庸军多次激战各有胜负。燕军所据不过北平、保定、永平三府双方处于僵持状态。建文四年燕王得到南京空虚的情报决心南下“临江一决”。燕王麾师南下绕过铁铉驻守的济南攻破东阿、汶上、邹县、徐州渡过淮河攻克盱眙、扬州驻军江北。盛庸率军沿江御战几次皆失利溃败。燕军最终渡江攻进南京城。守卫金川门的李景隆和谷王朱穗开门迎降宫中火起皇后死于火中惠帝朱允炆下落不明。

建文四年（14o2）六月朱棣在南京奉天殿即位改翌年为永乐元年。

朱棣上台伊始便大开杀戒对不肯投顺的建文遗臣进行了残酷的屠杀。朱棣先公布了以齐泰、黄子澄为的五十余名的“奸臣”榜将他们逮尽杀绝并加族诛。名士方孝孺因为惠帝穿孝痛哭、拒绝为朱棣起草即位诏书被朱棣处以割舌和寸割的磔刑并被诛灭九族及其门生号为十族共八百七十三人。兵部尚书铁铉、礼部尚书陈迪、大理寺少卿胡闰、刑部尚书暴昭、右副都御史练子宁、左佥都御史景清等均因不肯屈从而被处以残酷2《明史》卷一三o《耿炳文传》。

1《明史》卷一四四《盛庸传》。

2《明史》卷一四四《盛庸传》。

3《明史》卷一四二《铁铉传》。

至极的剥皮、凌迟处死的极刑。同时被株连而死的不计其数后人称之为“瓜蔓抄”即连疏族远亲也不放过都在诛除之列。这个“雄武之略同符高祖”1的明成祖诛除异己的手段之酷烈较之乃父朱元璋杀功臣有过之而无不及只是朱棣奉行的是“顺我者昌逆我者亡”的原则他在诛除异己的同时大大封赏“靖难之役”中的有功之臣。

疆域迈汉唐国名播西洋朱棣“少长习兵”“智勇有大略”“至其季年威德遐被四方宾服受朝命而入贡者殆三十国。幅员之广远迈汉唐。成功骏烈卓乎盛矣”2。确实在朱棣统治的二十二年中这两方面的成就是不可抹煞的：一是明朝的疆域得到了极大的开拓和巩固；二是他多次派遣郑和出使西洋使得中外经济文化交流出现前所未有的盛况。

明皇朝建立后北部的蒙古地区和东北境始终是多事之地。洪武年间明太祖为歼灭北元势力屡次征讨漠北直至洪武二十一年蓝玉追击到捕鱼儿海才消灭了北元的残余势力。永乐初年蒙古分为三大部：兀良哈部、鞑靼部、瓦剌部。三部之间不断生战争。永乐七年（14o9）二月朱棣遣郭骥出使鞑靼要求“相与和好”不料鞑靼杀死了使节。同年七月朱棣命淇国公丘福为大将军率师十万征讨鞑靼明军在胪朐河遭鞑靼骑兵包围全军覆没。永乐八年朱棣亲率五十万大军深入漠北远征鞑靼在斡难河大破鞑靼军鞑靼可汗本雅失里仅以七骑逃脱。本雅失里于永乐十年为瓦剌部所杀明朝廷遂封鞑靼阿鲁台为和宁王。永乐十九年（1421）鞑靼部又起兵骚扰兴和等地朱棣又多次率军亲征沉重打击了鞑靼部巩固了边防。

永乐十年（1412）瓦剌势力逐渐强大在杀死鞑靼可汗本雅失里后向明皇朝多所要挟并不断骚扰边庭阻遏明朝的西北通道。永乐十二年朱棣亲率三十万大军出塞征讨瓦剌在忽兰忽失温大败瓦剌军瓦剌顺宁王马哈木逃遁。翌年马哈木遣使向明朝谢罪恢复了对明的朝贡。

在东北永乐二年（14o4）朱棣设置了奴儿干卫七年又建立了奴儿干都指挥使司这是明朝廷管辖黑龙江、乌苏里江流域的最高一级的地方行政机构。同时还开通了东西两条驿道保证文书传递、贡赋粮饷的运送。在西北永乐年间建立了众多的羁縻卫所如建于西北要冲的哈密卫朱棣先后封其领为忠顺王、忠义王并颁给金印、建筑王城待遇一如朱姓亲王。这些优抚政策无疑是有效的哈密卫的政务一直由明朝廷直接控制。

1《明史》卷七《成祖纪》。

2《明史》卷七《成祖纪》。

永乐年间明皇朝与乌斯藏交往密切相处很好。永乐四年（14o6）噶举派黑帽寺主哈立麻应邀到南京朝贡朱棣亲自接见设宴款待封其为“如来大宝法王西天大善自在佛”“领天下释教”赐印诰及金、银物等。永乐十一年萨迦寺喇嘛昆泽思巴亦应邀到南京朝贡明成祖封其为“正觉大乘法王西天上善金刚普应大光明佛领天下释教”赏赐无算。十二年格鲁派（黄教）创始人宗喀巴的弟子释迦也失入朝明成祖封授其为“辅国显教灌顶弘善西天佛子大国师赐之印诰”。永乐年间还开通了雅川（今四川雅安）至乌斯藏的驿路沿途设立了驿站。终明之世乌斯藏“奉贡不绝”。1在西南朱棣平息了田琛与田宗鼎之间为争夺职位而引的战乱增设了贵州布政使司加强了对西南地区的统治和开。

《明史》称：“成祖疑惠帝亡海外欲踪迹之且欲耀兵异域示中国富强”2故遣郑和等通使西洋。其实不论其初衷如何朱棣的这一举动客观上促成了郑和下西洋这一世界航海史上的壮举促进了明朝与西南各国经济文化的交流加强了各国之间的友好往来。郑和七下西洋六次在永乐年间。他先后到达三十余国航程最远达非洲东海岸、红海海口。由于对外关系拓展的需要朱棣还在翰林院下开设了“四夷馆”以学习少数民族文字和外语。

然而朱棣的好大喜功、耀武扬威的性格也不免在处理外交事务上造成失误。永乐四年朱棣派兵入安南平定黎氏之乱后下诏改安南为交阯设立交阯布政司使之成为明皇朝的一个辖区。这一做法显然是违背了安南人民的愿望安南人民不断起来反抗。为了平定安南人民的反抗明皇朝屡屡遣军南征战争持续了二十多年消耗了大量的人力物力直至宣德五年（143o）才不得不宣布撤销交阯郡恢复安南。

迁都北京永乐十八年（142o）十一月明成祖诏告天下正式迁都北京。

朱棣因封藩北平又从北平起兵夺得帝位永乐元年正月即诏改北平为北京接着又改为顺天府并在北京设立行部。此后又多次迁徙直隶苏州等十郡和浙江等九省商民、山西居民来北京以促进北京经济的展。永乐四年下诏扩建九门、六部、诸司公廨。七年朱棣便借北巡之名居住北京在北京设行在六部而以