十八年（1679）博学鸿儒科及其修纂《明史》只是康熙皇帝的一种政治手段所以其结果也必然会时重时轻迁延时日前后用了将近五十年时间直到康熙皇帝病逝雍正元年（1723）仍然未能完成这部官修的前朝史。

但是这时的情况与顺治二年（1645）下诏初修时已经大不相同。除了政局稳定经济也逐渐恢复到康熙后期更出现了繁荣盛世这些都为《明史》的修纂工作提供了良好条件无论从人力物力还是资料的征集方面都是前所未有的。因此这近五十年时间虽然未能完成《明史》的修纂但却是《明史》成书的关键阶段。我们今天所见《明史》之雏形便是在此时形成的。

到雍正元年（1723）为止先后完成了四部《明史》的稿本。一种是万斯同审定的三百十三卷本另一种是他审定的四百十六卷本这两种稿本都被称作万氏《明史稿》。此外还有王鸿绪于康熙五十三年（1714）进呈的《明史（列传部分）》二百零五卷本这实际上是在万氏《明史稿》基础上删削而成的。到雍正元年（1723）六月王鸿绪又一次进呈《明史稿》包括纪、志、表、传共计三百十卷这便是王氏《明史稿》即后来刊刻的所谓《横云山人明史稿》。

3.最后成书阶段。

经历将近五十年断断续续地修纂《明史》成书的基本工作业已完成。

雍正元年（1723）王鸿绪进呈《明史稿》清廷重开史局以隆科多、王顼龄为监修张廷玉等为总裁在王氏《明史稿》基础之上增损成书。这次开局修《明史》虽有康熙年间众史家之努力及万氏、王氏《明史稿》为本但仍集中了数十人之力前后用了十三年时间方始告竣。

雍正皇帝的即位一向有“夺嫡”之说成为清初的一大疑案。尽管对此众说不一但康熙末年立储之争与雍正皇帝的即位则是历史事实。雍正皇帝是一位强权的皇帝。他登极后着手削弱诸王旗主势力打击“朋党”以至到骨肉相残。雍正皇帝也是一位追求功利的有为之君在文治和武功方面都要求有建树。因此在他即位之初便诏令开修《明史》也就不足为奇了。康熙晚年诸子为以自身的表现去求得继承皇位的机会便曾有过修书之举即陈梦雷侍读诚郡王允祉之邸所纂《古今图书集成》。陈梦雷后因雍正皇帝与兄弟相残受牵罹祸下场颇为不幸然而《古今图书集成》则于雍正年间继续编成刊行反而成为雍正皇帝彰文之举。

1《清圣祖实录》卷一五六康熙三十一年二月辛巳。

雍正皇帝即位之初即命开修《明史》的原因还在于可以由此表现其对父皇遗志的继承。康熙年间所修《明史》未成只好由雍正皇帝继续。

这一次开修《明史》贯穿了雍正一朝直到雍正十三年（1735）雍正皇帝去世乾隆皇帝即位。同年十二月修《明史》成大学士张廷玉进表持续多年的修史工作方告结束。乾隆四年（1739）正式刊行。《明史》终于得以问世。

《明史》的真正修纂是从康熙中到雍正末。这时正是清朝的鼎盛时期。尽管清朝统治者从其统治需要出在修史时为达其目的不可能给予真正的关心与支持但是由于社会长期稳定经济的恢复展文化的日趋繁荣在客观上为修史提供了有利条件使得修纂人员能够尽其所能使这部《明史》保持了许多诸史所不及的特点。

《明史》编纂体例举要《明史》是一部纪传体史书它的编纂体例沿袭了前朝诸史分为纪、志、表、传四种。《明史》虽然与前朝诸史同属纪传体史书也采用了相同的分述方式但是究其实际编纂内容与诸史并不完全相同。

1.本纪。

本纪共二十四卷：《太祖纪》三卷《恭闵帝（建文帝）纪》一卷《成祖纪》三卷《仁宗纪》一卷《宣宗纪》一卷《英宗纪》前后共二卷《景帝纪》一卷《宪宗纪》二卷《孝宗纪》一卷《武宗纪》一卷《世宗纪》二卷《穆宗纪》一卷《神宗纪》二卷光宗纪附于神宗后《熹宗纪》一卷《庄烈帝纪》二卷。

就卷数而论《明史》本纪所占不足全书十分之一若以字数而论则所占不及全书二十五分之一。由此可知本纪在《明史》中所占比例甚小这是《明史》编纂体例中的一个特点。本纪在纪传体史书中是以编年形式叙史的部分《明史》显然是将本纪作为全史之纲以简明扼要的方式列于全书之前使人在读阅这部史书之时先了解到有明一代历史之概况而不是使人在读阅本纪时便事无巨细尽览尽知。这应该算是《明史》修纂整体设计上的独到之处。

《明史》本纪的另一个特点是尊重史实不以明代官定史论为据。如建文帝年号于成祖夺位后革除其四年实录仅以元、二、三及洪武三十五年附于《明太祖实录》之后。《明史》中则专立《恭闵帝纪》一卷甚为得体。再如英宗削景泰帝号情形与建文事相似《明史》中亦处理得当。清代史家钱大昕曾论称：“其例有创前史所未有者。如《英宗实录》附景泰七年事称郕戾王而削其庙号此当时史臣曲笔。今分英宗为前后两纪而列景帝纪于中斟酌最为尽善。”1明洪武中懿文太子朱标因早逝而未及继位建文元年（1399）追尊为1钱大昕：《十驾斋养新录》卷九。

孝康皇帝庙号兴宗。成祖夺位后废其帝号庙号复称懿文太子。是虽曾有帝号而未改元登极故不入本纪而入列传但其曾有帝号亦为史实又与诸传不同特于后妃传后诸王传前立传。与之同列者又有嘉靖皇帝之父兴献王朱祐杬。嘉靖中兴大礼议特尊其父为睿宗兴献皇帝也属仅有帝号而已。《明史》本纪不列兴宗、睿宗正与其以本纪为叙述有明一代历史之大纲有关。光宗即位于万历四十八年（162o）八月初一死于同年九月初一在位仅一月未及改元遂定以是年八月后为泰昌元年。《光宗本纪》于是附于《神宗本纪》之后未单立一卷仅以数百字述过不失为大纲之作。

《明史》本纪虽以时间长短为本分卷记史然而又不尽拘泥于此。太祖在位三十一年本纪则占三卷因其为开国之君。成祖在位二十二年本纪则占三卷虽可称因其夺位登极事属特殊则已有轻重之分。英宗二卷尚可因前后各有年号为由宪宗二十二年亦占二卷世宗四十五年神宗四十八年同样各占二卷庄烈帝十七年亦占二卷。可见诸人修史颇以史事轻重