反收到了预期的效果。
五月初韩山童与其信徒刘福通、杜遵道、罗文素、盛文郁、王显忠、韩咬儿等聚众3ooo人于颍州（今安徽阜阳）颍上县杀黑牛白马誓告天地准备起义。韩山童布文告内有“蕴玉玺于海东取精兵于日本。贫极江南富夸塞北”（《草木子·克谨篇》）等语打出“虎贲三千直抵幽燕之地；龙飞九五重开大宋之天”（《辍耕录》卷二七《旗联》）的战旗。山童还自称宋徽宗八世孙。这些文告和宣传无非是为了揭露当时社会的贫富不均用“复宋”来号召群众投入反元武装起义。但正当起义群众聚集一起宣誓起义时地方官突然派兵前来镇压韩山童被捕牺牲韩林儿与其母杨氏乘乱逃到武安山（今江苏徐州境）躲藏起来。
这时刘福通等冲出重围重新聚合起义军于五月初三日占领颍州城大起义正式爆。刘福通等击败前来镇压的元军迅占领今安徽、河南许多城镇。是年八月李二（芝麻李）起义于徐州；徐寿辉、邹普胜起义于蕲州（今湖北蕲春南）；十二月王权（布王三）等起兵邓州（今河南邓县）称“北琐红军”；十二年正月孟海马占领襄阳称“南琐红军”；二月郭子兴等起义于濠州（今安徽凤阳东北）。总而言之颍州起义后起义烈火迅燃遍大江南北起兵反元者“无虑千百计”。北方红巾军的义之功不可磨灭。
由于元朝军队和地主武装——义兵的镇压一度轰轰烈烈的起义形势迅转入低潮。刘福通领导的北方红巾军也受到遏制。至正十四年九月顺帝妥欢贴睦尔命右丞相脱脱率百万大军镇压高邮（今属江苏）张士诚因元廷内部倾轧脱脱在前线被削兵权元军不战自溃百万大军四散元末农民战争的形势生急遽变化。
至正十五年（1355）二月刘福通利用高邮战役后的形势再次掀起大规模的反元武装斗争。他将韩林儿自砀山夹河迎至亳州（今属安徽）立其为帝号小明王建国大宋改元龙凤以林儿母杨氏为皇太后。林儿号称宋徽宗九世孙故国号称宋以迎合汉族人民的民族感情表示“复宋”之实现；所谓“小明王”者是为迎合“明王出世”之预言以示黑暗已经过去光明来到。
韩林儿命杜遵道、盛文郁为丞相罗文素、刘福通为平章福通弟刘六为知枢密院事。不久杜遵道专权被刘福通杀死福通自任丞相加封太保。
宋政权很重视政权建设中央机构多仿元制设中书省、枢密院、御史台和六部。为节制北方各路红巾军在那些占领一地而又比较巩固的地区宋政权设置行省机构现据史料可考者有江南、益都、淮安、辽阳、曹州等中书省；行省官制亦与元制同；行省以下地方政府则废除元的路一级机构即设有府、州、县。管军机构也自成系统有统军元帅府、管军总管府、管军万户府等均属枢密院管辖各行省另设行枢密院相应的军职则有百户、千户、万户、总管、统军元帅等。
宋政权建立后“林儿徒拥虚名事皆决于福通”1。林儿年轻无军事指挥能力与经验。刘福通从领导颍州起义以来四五年间身经百战面对元军主力冲破围剿取得了辉煌的胜利。
十五年六月元廷以河南行省平章答失八都鲁为中原元军总指挥被刘福通先后击溃于许州长葛（今河南长葛东北）、中牟红巾军渡河河之北为之震动。十二月元军进围亳州小明王避兵安丰（今安徽寿县）福通击败敌军亳州得安。十六年九月起刘福通动著名的三路北伐：西路由李武、崔德率领转战于陕甘；东路军毛贵曾兵抵枣林、柳林（均在今北京通县境内）元都人心大骇；中路军关先生、破头潘等由鲁入冀、晋北破上都（今内蒙古正蓝旗东）东进高丽。十八年五月刘福通破汴梁宋政权迁都汴实现了使“宋”名副其实的宿愿。宋政权历年战况详《刘福通传》。
作为宋政权的皇帝韩林儿负责下达诏书建立中央和地方军政机构任命各级官员。如龙凤二年（至正十六年1356）二月朱元璋克集庆（今1高岱：《鸿猷录》卷二《宋事始末》。
江苏南京）。七月宋政权立江南行中书省、江南行枢密院韩林儿以朱元璋为行省平章、郭天佑为左丞以后韩林儿又升元璋为行省左丞相、吴国公元璋虽不断壮大仍奉龙凤为正朔。益都行省约建于龙凤三年韩林儿任命毛贵为平章；淮安行省约建于龙凤二年韩林儿任命赵君用为平章；辽阳行省约建于龙凤五年初韩林儿先后任命毛居敬、潘诚（破头潘）、沙刘、关铎（关先生）等为行省平章；曹州行省约建于龙凤三年初武某为行省丞相。宋政权迁都汴梁后北方红巾军势力展至顶峰但从龙凤四年七月开始察罕帖木儿、孛罗帖木儿等开始大举反攻。当时三路北伐没有达到预期目标反而造成兵力分散陷汴梁于无援之地。次年五月汴梁被围。八月汴梁城破刘福通护韩林儿冲出重围逃奔安丰林儿妻及诸官员家属数万人、官兵五千人被俘符玺、印章、官库被夺宋政权遭到严重破坏。
韩林儿到安丰后由于兵力丧失大半已不构成对元廷的威胁。察罕帖木儿把进攻重点放在山东红巾军方面。韩林儿名义上仍为宋政权皇帝因而曾多次下诏加封朱元璋官职而元璋直至龙凤十二年（至正二十六年1366）下达命令仍称：“皇帝圣旨吴王令旨”用龙凤年号。
龙凤九年（1363）二月张士诚遣其将吕珍攻安丰。安丰被围日久“城中人相食有尸埋于地而腐者亦掘而食之。或以井底泥为丸用人油炸而食之者”。（《国初群雄事略》卷一《宋小明王》引俞本《皇明纪事录》）。小明王在城中号泣刘福通遣人求救于朱元璋。刘基谏曰：“不宜轻出假使救出来当付何处？”（刘辰：《国初事迹》）朱元璋不听率徐达、常遇春等击吕珍。吕珍得到庐州左君弼支持极力拒守被元璋军击败吕珍与左君弼逃遁。朱元璋遂救出韩林儿与刘福通。元璋拟将林儿安置于应天（朱元璋占领集庆后改名）诸将亦议于中书省设御座奉林儿刘基曰：“彼牧竖耳奉之何为！”（《鸿猷录》卷二《宋事始末》）密陈“天命”所在元璋领悟。遂“设銮驾伞扇迎驻滁州创造宫殿居之易其左右宦侍待之甚厚”。是年三月三十四日小明王内降制书赠元