九江入安徽激战于徽州（今安徽歙县）过昱岭关破杭州在杭州“不杀不淫招民投附者署姓名于簿籍”1。旋因元军反扑弃城去苏南又转战于徽州等地最后退至瑞州。红巾军所过之处所在农民纷纷响应“不旬1陶安：《繁昌县监邑铁仲宾功绩纪》《陶学士文集》卷十七。

1《辍耕录》卷二八《刑赏失宜》。

日众辄数万皆短衣草屦齿木为杷削竹为枪截绯帛为巾襦弥野皆赤”（《元史·魏中立传》）。

南方红巾军的重大胜利是与他们的政治口号分不开的。据记载至正十二年（1352）四月江西宜黄的红巾军领涂一、涂佑新城红巾军领童远攻占建宁（今属江西）、泰宁（今属福建）不久入邵武（今属福建）“扬言‘摧富益贫’以诱村氓从逆。凡窭者之欲财贱者之欲位与凡子弟之素无赖者皆群起趋之。旬日间聚至数万掠富民家散入山谷搜劫无获免者”1。“摧富益贫”这一针对当时社会上贫富不均而提出的战斗口号具有极大的吸引力所以南方起义队伍的展异常迅猛。

与此同时江淮起义军在赵普胜（双刀赵）、李普胜（李扒头）领导下于至正十二年春渡江南下克无为入繁昌占领铜陵、池州进围安庆再下湖口、彭泽势如破竹号称百万水师。

在北南红巾军起兵后不久河南、湖北一带则有“南锁红军”和“北锁红军”。至正十一年十二月王权（又名布王三）、张椿等攻占邓州（今河南邓县）、南阳（今属河南）称“北锁红军”又攻占唐（今河南唐河）、嵩（今河南嵩县）、汝（今河南临汝）、河南府（今河南洛阳）进逼滑（今河南滑县东）、浚（今河南浚县）。明年正月孟海马等攻占襄阳（今属湖北）称“南锁红军”旋克房（今湖北房县）、归（今湖北秭归南）、均（今湖北均县西北）、峡（今湖北宜昌）、荆门等州。

面对红巾军起义的浪潮元朝廷加紧了对汉人、南人的防范。规定凡议军事汉人、南人官吏必须回避。脱脱上奏妥欢贴睦尔：“方今河南汉人反宜榜示天下今一概剿捕。诸蒙古色目因迁谪在外者皆召还京师勿令诖误。”2同时元廷又用卖官、募捐等办法来求助于富豪巨商组织和支持地主武装——义兵。河南沈丘畏兀儿人察罕帖木儿和罗山人李思齐纠集地主武装至万人元廷授察罕帖木儿汝宁府达鲁花赤李思齐汝宁府知府；淮东豪民王宣募得丁壮达三万人之多号称“黄军”。此类地主武装农民起义地区处处皆有他们配合元军使红巾军遭受很大损失。后来元廷在许多地方设置义兵万户府“募土人为军免其差役令讨贼自效。因其乡人自相团结号‘毛胡芦’故以名之”（《元史·顺帝纪六》）。

元廷将中原红巾军视为心腹之患不断派出重兵血腥镇压。赫厮、秃赤率阿军镇压失败后又于至正十一年九月派御史大夫也先帖木儿以知枢密院事与卫王宽彻哥率诸卫兵十余万前往河南；十月又增派知枢密院事老章至河南。十二月元军破上蔡俘杀红巾军将领韩咬儿。十二年三月元军陷汝宁。红巾军偷袭驻守沙河岸边的知行枢密院事巩卜班军杀巩卜班元军退数百里。不久也先帖木儿再驻沙河某夜军中夜惊也先帖木儿尽1嘉靖《邵武府志》卷二黄镇成撰碑。

2《庚申外史》；《元史》卷一八四《韩元善传》。

弃军资器械、粮草、车辆率残兵退至朱仙镇。当时官军之由此可见一斑。

至正十二年（1352）八月脱脱亲率大军出征徐州芝麻李。九月破城元军进行大屠杀芝麻李被俘杀赵均用、彭大、彭早住等率余众奔濠州郭子兴。脱脱命贾鲁围濠州贾鲁不久病卒。次年五月元军撤围。彭早住称鲁淮王赵均用称永义王势力在郭子兴之上。十四年彭、赵东去盱眙、泗州等地。

南锁红军和北锁红军活跃于南阳、襄阳及汉水流域一带拥众达十余万。元廷遣四川行省参知政事答失八都鲁等分路“围剿”。至正十二年五月答失八都鲁陷襄阳布王三被俘杀北锁红军先被镇压。十四年正月答失八都鲁再陷峡州（今湖北宜昌）南锁红军也被镇压。

南方红巾军虽分兵四出夺取许多城池但所得多不能守。北方红巾军受察罕帖木儿、李思齐“义兵”牵制脱脱又荡平了徐州芝麻李北锁红军被答失八都鲁镇压使南方红巾军失去屏障。于是南方各省元军从四面八方前来“围剿”。赵普胜、李普胜率领的江淮水师因孤立无援退守巢湖自保。至正十三年（1353）十一月元江西行省右丞火你赤破瑞州彭莹玉等惨遭杀害。十二月江浙行省平章卜颜帖木儿、南台御史中丞蛮子海牙、四川行省参知政事哈临秃、左丞秃失里、西宁王牙罕沙等联合进攻天完政权都城蕲水城破天完政权四百多名官员被屠杀徐寿辉等遁入黄梅山和沔阳湖中。至此南北红巾军经过最初两年的战斗虽然摧毁了许多元朝地方政权对元朝统治和各地地主富豪打击十分沉重但敌人的势力仍然十分强大红巾军又牺牲了韩山童、彭莹玉这样的杰出领袖因而遇到了暂时的挫折。

起义再起和最后失败正当红巾军处于劣势之时至正十三年正月泰州白驹场（今属江苏东台）盐贩张士诚与其弟士义、士德、士信及李伯升等18人杀多次窘辱过士诚的弓兵丘义及诸富户募集盐丁起兵。四月攻破泰州拥众万余。五月克兴化。未几又克高邮。十四年正月士诚自称诚王国号大周改元天佑。九月妥欢贴睦尔命脱脱出师高邮。脱脱总诸王各爱马、诸省各翼军马董督总兵、领兵大小官将号称百万“旌旗累千里金鼓震野出师之盛未有过之者”（《元史·脱脱传》）。十一月元军抵高邮士诚大败退入城中不出。元军分兵破、盐城、兴化等地。高邮被围城中不可支日议投降事但又恐罪不能赦不敢投降。十二月妥欢贴睦尔突然下诏削去脱脱兵权顿时引起一场混乱百万元军不战自溃形势生急遽变化。

元廷自己制造的这场动乱是元朝政治、妥欢贴睦尔走向堕落的必然结果。先是脱脱复相之前康里人哈麻、雪雪兄弟屡次在帝面前为其美言脱脱复相后深为感激升哈麻为中书右丞。不久哈麻与脱脱生矛盾降为宣政院使于是对脱脱怀恨在心。他偷偷引进西天僧教妥欢贴睦尔运