到了该结束的时间。被选出来服务的那二十个人，就像刑满释放了一样也跟着涌出屋去。这时约翰逊夫人发现布莱登清瘦的身影低着头跟在身旁。

“在我们俩都忘记之前，我能跟您去取那个弹弓吗? ”

“当然可以，要是你愿意。你是不是有点太心急了? ”约翰逊夫人说道。

“这样我还可以在您身边多待上一会儿。”布莱登先生说。

“你真会奉承人。”约翰逊夫人说，心里还是很高兴的。毕竟她也比布莱登大不了多少。毕竟，一个丰满的寡妇也还是有吸引力的。她带路上楼来到调度室，从她的手提包里拿出一串钥匙，然后打开了一个抽屉。

“看得出来，您对钥匙保管的很小心。我想抽屉里一定有很多秘密，是吧? ”

“一点买邮票的钱，仅此而已。”约翰逊夫人说，“还有那些我不得不没收的零碎东西。但如果有人想拿我的钥匙的话也不是不可能的，因为我经常把我的提包放在办公桌上。但我这儿的孩子们都很老实。”

她拿出了一张吸墨纸和一个现金盒，然后开始在抽屉的里面翻着。突然她停了下来，布莱登把手放在了她的手上。

“您的戒指可真漂亮。”

“你喜欢它? 是我妈妈留给我的。是石榴石的，你认识的。样式老了点儿，不过还算精致，你说呢? ”

“是枚漂亮的戒指，和您的手正好相配。”布莱登先生殷勤地说。他若有所思地握着约翰逊夫人的手。“让我来吧。”他把右手伸进抽屉拿出了那个弹弓。“它看起来威力巨大——做工不错，而且结实。”

“你割破了手吗，布莱登先生? ”

“没什么，是我的铅笔刀划的，伤口又破了，但我想已经止血了。”

布莱登先生把缠在右手上的手帕解下来，随随便便地把那个弹弓包了起来，和自己的那把一起放到了口袋里。约翰逊夫人则检查着他伸出的那根手指。

“你最好用胶布把伤口包起来。”她说，“等一下，我从急救箱里给你拿一点儿。”她拿起钥匙起身出去了。布莱登先生向四周看了看，若有所思地吹着口哨。在房间尽头的一条长凳上坐着四个送信的男孩，等着被派遣去做随时会来的差事。在他们中间，红毛乔是最显眼的，他正埋头看一本刚出版的塞克斯丁·布莱克侦探故事。

“红毛! ”

“来了，先生。”

那个男孩跑过来站在桌旁等候差遣。

“你今晚几点下班? ”

“大约五点四十五，先生，把信送下去打扫完这里后就下班。”

“下班后到我房间来找我。我有一件差事让你做。你现在什么都不必问。是件私事。”

“是，先生。”红毛倍感信任地龇牙一笑。他的经验告诉他，他是要给一位年轻的女士送信。约翰逊夫人的脚步声渐渐逼近了，布莱登先生挥了挥手让红毛回到自己的座位上。

布莱登先生的手指已经用胶布包好了。

“现在，”约翰逊夫人调皮地说，“你必须马上逃离此地，布莱登先生。我看到高男先生要过来找我，好像有点小麻烦要我解决，而且我还有五十套铅版等着装箱发送。”

“我需要把这个赶紧送到印刷部去。”高男先生说，手里拿着一个大信封走了过来。

“塞德里科! ”约翰逊夫人大声叫道。

一个通信员跑了过来。这时，另一个小伙子刚下了楼梯走了过来，把一大盘铅版砰的一声倒在了桌子上。刚才的那段小插曲算是结束了。约翰逊夫人开始麻利地忙起了她的正事，检查那些铅版是否将被送到它们该去的报社，然后再把它们用波纹纸板包好，并认真地盖上印章。

正好差一刻钟六点的时候，红毛乔出现在布莱登的办公室门口。办公室里几乎见不到人。清洁工们又开始她们每天必做的清扫工作，水桶的叮当声，肥皂水的搅拌声还有吸尘器的呜呜声在走廊里此起彼伏。

“进来，红毛，这个是你的弹弓吗? ”

“是的，先生。”

“不错，是自己做的? ”

“是的，先生。”

“射得准吗? ”

“非常准，先生。”

“想要回去吗? ”

“是的，想，先生。”

“好啊，但现在先别动他。我想先看看你是否靠得住，是否值得我把弹弓还给你。”

红毛有点腼腆地笑了。

“约翰逊夫人为什么要没收你的弹弓呢? ”

“我不该在制服口袋里装这些东西。有一次我拿它向其他的哥们儿炫耀被约翰逊夫人逮到了，于是就被没收了，先生。”

“被没收! ”

“被没收，先生。”

“我知道了。你在办公室里拿它射过什么东西吗，红毛? ”

“没有，先生。”

“嗯，难道你不是那个打破玻璃的调皮的家伙吗? ”

“是我，先生。但不是用弹弓打破的，是用悠悠球，先生。”

@奇@“原来这样，你真的没在办公室玩过弹弓? ”

@书@“噢，没有，先生，从未玩过，先生。”

@网@“那你到底为什么把弹弓拿到办公室里来呢? ”

“是这样的，先生——”红毛单脚立在那里，“我一直跟别人说我用弹弓射死了我姨妈艾米利的公猫，先生，所以他们想看一看，先生。”

“你是一个危险的家伙，红毛。在你这里什么都不安全，公猫，玻璃窗还有你的小姨妈。他们都是你的受害者，是不是? ”

“是的，先生。”知道这是个玩笑，乔高兴地哧哧笑起来。

“那是什么时候没的，红毛? ”

“没的，先生，你是说那只公猫吗? ”

“不，我是说，你的弹弓是什么时候被没收的? ”

“一个月没几天，应该是这样的，先生。”

“大概是五月中旬吗? ”

“是的，先生。”

“从那以后你就再没碰过它? ”

“没有，先生。”

“你还有别的弹弓吗? ”

“没有，先生。”

“其他的男孩子有弹弓吗? ”

“没有，先生。”

“有投石器或别的什么用来投掷石头的器具吗? ”

“没有，先生，至少这儿没有，先生。汤姆·法格特有一只玩具枪在家里，先生。”

“我说的是射石头的，不是说射豌豆的玩具枪。你用这个或者别的弹弓在楼顶上射击过吗? ”

“在办公室楼顶上吗? ”

“是的。”

“没有，先生。”

“你知道有别人在那儿射过吗? ”

“没有，先生。”

“你完全肯定? ”

“我认识的人中都没干过，先生。”

“那么，听着，孩子，在我看来你是个率直的人，不会出卖朋友。你是否完全确信，关于这个弹弓，你已经告诉我你所知道的一切了? 因为，如果还有的话，我很清楚，而且我会向你解释为什么你最好告诉我实情。”

红毛困惑地睁大了双眼。

“我没骗你，先生，”红毛满脸诚恳地说，“有关弹弓的事情，除了约翰逊夫人把那把弹弓拿走放到她的抽屉里外，我已经告诉了你我所知道的一切。要是骗你我会穿心而死，先生。”

“好吧，我信你。你刚才看的是什么书? ”

红毛，已经习惯成年人出于好奇对一些毫不相干的问题对他问这问