国王政躬康泰。”

　　两人干杯后，温尼斯又殷勤地为哈定斟满，然后说：“他很快就会成为银河外缘的皇帝，而接下来的发展，又有谁能预料呢？银河总该有再统一的一天。”

　　“这点毫无疑问——是由安纳克瑞昂统一吗？”

　　“有何不可？在基地的协助之下，我们的科技优于银河外缘其他的世界，这一点是无庸置疑的。”

　　哈定放下空杯，然后说：“嗯，话是没错，只是，基地必须协助任何一个需要科援的国家。基于基地政府的高度理想主义，以及基地缔造者哈里·谢顿崇高的道德目标，我们绝不能偏袒任何国家。这是无法改变的原则，殿下。”

　　温尼斯的微笑又扩大了一些：“套一句当今的俗话：灵助自助者。我非常了解，如果基地不是受到若干压力，也绝对不可能如此慷慨。”

　　“这一点我可不承认，基地不是为你们修理了那艘帝国的巡弋舰吗？虽然我们的宇航局一直希望拿来作为研究之用。”

　　温尼斯以讽刺的口吻，重复着哈定所说的最后几个宇：“研究之用！是吗？如果我没有拿战争来威胁的话，你们是绝不肯修理那艘星舰的。”

　　哈定做了一个不以为然的手势：“这我就不知道了。”

　　“我知道，而且知道这种威胁万试万灵。”

　　“现在也灵验吗？”

　　“现在谈威胁已经太晚了。”温尼斯很快地瞄了一下办公桌上的时钟：“你听好，哈定，你以前来过安纳克瑞昂，那时你我都很年轻，不过在那时候，我们的行事方法就已经迥然不同。你是所谓的和平主义者，对吧？”

　　“我想大概是吧，至少，我认为以武力达到目的，是一种很不划算的手段，总会有更好的替代方法——虽然那些方法有时比较不那么直接。”

　　“是啊，我听过你的名言：‘武力是无能者最后的手段’。但是——”他故意表现得不经意地抓抓耳朵：“我并不认为我是个无能者。”

　　哈定礼貌性地点点头，却一言不发。

　　温尼斯继续说：“然而，我一直信赖直接路线，我认为应该朝着目标笔直地开拓道路，再沿着这条直路不偏不倚地前进。以前我以这个方法取得了许多成就，今后还要用这个方法完成更多的功业。”

　　“这我知道，”哈定插嘴道：“我相信您现在开拓的道路，是为了要让您和您的儿子直达王位。想想上一任国王——就是您的兄长——所遭遇的不幸意外，以及当今国王欠佳的健康状况。他的确健康欠佳，对不对？”

　　面对着哈定的指控，温尼斯只是皱着眉头，用更严厉的声音说：“为了你自己好，哈定，我劝你最好避免某些话题。你以为自己是端点星的市长，就有特权可以说……嗯……这种不负责任的话吗？如果你真的这么想的话，请你清醒一点。我可不是会被什么话吓倒的人，我的人生哲学是只要正视困难，困难便终将消失，我从来没有逃避过任何问题。”

　　“这一点我并不怀疑，那么如今您决定正视的困难究竟是什么？”

　　“就是说服基地与我们合作。哈定，你可知道，你的和平政策使你犯了几个非常严重的错误，因为你往往低估了对手的勇气。你要知道，并不是所有人都像你一样害怕直接行动。”

　　“比如说？”哈定问道。

　　“比如说，你单独来到安纳克瑞昂，并且单独跟我进入我的书房。”

　　哈定环顾四周，然后再问：“那又有什么不对？”

　　“没什么，”温尼斯说：“不过房间外面有五名警卫，他们全副武装，手握核铳。哈定，我不相信你能走得出去。”

　　哈定市长扬了扬眉，回答道：“我一时还不想走哩，您真的那么怕我啊？”

　　“我一点也不怕你，但是，这可以让你体认到我的决心，我们可以称之为一种表示吧。”

　　“您爱怎么说都随便您，”哈定不在乎地说：“您怎么说都一样，我都不会害怕的。”

　　“我相信你这种态度迟早会改变，但你还犯了另一个错误，哈定，一个更为严重的错误——端点星好像是完全不设防的。”

　　“当然，我们需要防谁？我们并没有威胁到任何国家的利益，并且一视同仁地提供我们的科援。”

　　“端点星一直保持无武装的状态，但是另一方面，”温尼斯说：“你又慷慨地协助我们扩充军备，特别是支持我们建立自己的星际舰队——一个庞大的舰队。事实上，自从你们将修好的帝国巡弋舰献给我们，这个舰队已经所向无敌了。”

　　“殿下，您这是在浪费时间。”哈定作势要从椅子上站起来：“如果您想要向我们宣战，而且正在知会我这件事，请您允许我立即与我的政府联络。”

　　“坐下来，哈定，我并没有向你们宣战，你也根本毋须通知你的政府。一度曾是帝国舰队巡弋舰的‘温尼斯号’，现在是我国远征舰队的旗舰。这个远征舰队，由我的儿子在旗舰上亲自指挥，一旦开战的时候——哈定，听好，是开战而不是宣战，他们将对基地立刻发动核武攻击，那时基地自然就会知道了。”

　　哈定皱着眉问：“在什么时候？”

　　“如果你真的有兴趣知道的话，我可以告诉你，舰队在五十分钟之前，十一点整的时候刚刚离开安纳克瑞昂。当他们能够目视端点星时，就会发动第一波的核武攻击，那是明天中午的事。现在，你可以认为自己是一名战俘了。”

　　“我自己正是这么认为，殿下，”哈定还是皱着眉头：“但是我却很失望。”

　　温尼斯轻蔑地咯咯笑着：“如此而已？”

　　“是的，我曾经想过，以为在加冕典礼开始的同时——也就是午夜零时——才是舰队行动最适当的时刻。因为很明显地，您希望在摄政王的任内开战，如果这样的话，应该更具有戏剧性。”

　　摄政王温尼斯瞪着哈定说：“老天，你到底在说什么？”

　　“您还听不懂啊？”哈定轻描淡写地说：“我把反击的时刻，刚好定在午夜零时。”

　　温尼斯坐在椅子上，瞪着哈定说：“你别想吓唬我，你们不可能会反击。如果你想指望其他王国的协助，最好还是死了这条心吧，他们的舰队全部加起来，也绝不是我们的对手。”

　　“这我知道，但我并不想要发一枪一弹。我只是在一周以前，就让我的人放出了风声，说在今晚午夜，安纳克瑞昂星将实行‘教禁’。”

　　“教禁？”

　　“是啊，如果您还不懂，我可以解释一下：安纳克瑞昂所有的教士都将会开始罢工，除非我取消原来的命令。可是如今我被软禁，不能跟外界联络，自然无法收回成命。不过，即使我的行动自由，我也不打算这么做。”他的身子向前倾，语气忽然变得生动起来：“殿下，现在您了解了吧？攻击基地就等