十八年前，谢顿走出母星赫利肯的超空间飞船，首度踏上川陀土地。这些年来，川陀这个世界性大都会、银河帝国的首都，发生了相当大的变化。谢顿不禁纳闷，是不是一个老人记忆的迷雾，促使昔日的川陀在他印象中显得如此璀璨，或者，那是由于年少的热情使然。一个来自像赫利肯那样偏僻外围世界的年轻人，轻易便会震慑于那些闪闪发亮的尖塔、光芒耀眼的穹顶，以及五彩缤纷、日夜川流不息的人潮。
如今，谢顿悲伤地想道，即使在大白天，人行道也几乎空无一人。游荡街头的凶徒结党成社，控制城市各个角落，不时为争夺地盘而火并。保安部门已经大幅萎缩，剩下的人都在中央办公室里处理各种案子。当然，在收到紧急讯号时，保安官仍会外出执行任务，但他们总是在案发后才抵达现场，甚至作个样子保护川陀居民都不愿意。外出的人自己必须承担极大的风险，但谢顿仍甘愿冒这种险。他每天总会步行一段路程，仿佛在向那些恶势力挑战。尽管那些恶势力即将摧毁他所热爱的帝国，他却不允许它们摧毁自己。
此刻，谢顿微跛着步子在街上漫步，整个人陷入沉思。
毫无进展，各方面都毫无进展。他一直无法分离出使婉达与众不同的基因型样，而做不到这一点，他就找不到与她类似的人。
自从六年前婉达指出阿马瑞尔元光体中的瑕疵以来，她透视心灵的能力变得更加敏锐，在其他方面的表现也颇不寻常。仿佛在察觉到自己与众不同的精神能力后，她便决心要了解其中的奥秘，进而驾驭这股力量。现在，十几岁的婉达逐渐成熟，过去最令谢顿钟爱的稚气笑声早已听不到了。然而，由于婉达决心利用“天赋”投入研究工作的决心，却使得谢顿更加珍视她。谢顿已将第二基地的计划告诉婉达，而婉达也已立志献身这项计划，要与他共同实现这个目标。
不过，今天谢顿情绪十分低落。他逐渐了解，婉达的精神能力对他不会有任何帮助。研究工作即将停摆——他没有信用点寻找类似婉达的人，也没有信用点付给川陀大学心理史学计划的工作人员，更没有信用点在帝国图书馆中创设百科全书计划。
现在该怎么办？
谢顿继续朝帝国图书馆走去。其实搭乘重力出租车会比较安全，但他不顾自己腿不方便，执意步行。他需要这段时间思考。
他听到有人喊道：“在那里！”可是并未留意。
接着又传来一声：“他在那里！心理史学！”
听到“心理史学”这几个字，谢顿不禁抬起头。
一群年轻人正向他围拢过来。
谢顿立刻背靠墙壁，举起手杖。“你们想干什么？”
他们哈哈大笑。“信用点，老头。你有信用点吗？”
“就算有，我为什么要拿出来？你们刚才喊‘心理史学’，知道我是谁吗？”
“当然知道，你是乌鸦嘴谢顿。”领头的年轻人说，一副得意洋洋的样子。
“死老头！”另一人叫道。
“如果我不拿出信用点，你们要怎样？”
“先揍你一顿！”领头那人说，“然后自己动手拿。”
“那如果我拿出来呢？”
“我们照样打！”那伙年轻人一起哈哈大笑。
谢顿举高手杖。“别过来，都别过来！”
他数了数，对方总共有八个人。
他觉得有点透不过气。过去他与铎丝也曾被十个人围攻过，他们轻而易举便突破重围。但那是很久以前的事了，当时他只有三十二岁，而铎丝……
现在情况完全不同，谢顿开始挥动手杖。
领头的混混说：“嘿，这老头要攻击我们呢，怎么办？”
谢顿迅速环顾四周。附近没有保安官，这又是社会衰败的另一项征兆。偶尔会有一两个人经过，但就算呼救也没用；他们都绕得远远的，步伐加快，没人想冒险卷入纷争。
谢顿说：“你们谁先靠近，脑袋就第一个开花。”
“是吗？”那头头猛地向前，抓住那根手杖。谢顿挣扎了一下，紧握的手杖还是被抢走了，那头头随手将它丢到一边。
“现在怎么样，老头？”
谢顿开始退缩，他只能等着挨揍了。他们围聚在他身边，每个人都急着想给他两拳。谢顿举起双臂想抵挡他们。假使只面对一两个人，他或许还能施展些角力技巧，闪躲腾挪避开拳头，并伺机反击；但要对付八个人，他根本无法招架。
无论如何，谢顿还是试着迅速侧身躲避攻击，但由于坐骨神经作祟，右腿使不上力。他跌倒在地，完全一筹莫展。
这时，他听见一个洪亮的声音喊道：“发生什么事了？快滚，你们这些混账！不然杀了你们！”
那头头说：“好啊，又来个老头。”
“没你以为的那么老。”那人说完，劈头就给了那头头几耳光，那头头的脸颊立刻肿了起来。
谢顿惊叫道：“芮奇，是你！”
芮奇向后挥了挥手：“你别插手，爸，快离开这里。”
那头头揉着脸颊骂道：“你死期到了。”
“门都没有！”芮奇抽出一把达尔制的刀子，刀身又长又亮，接着又抽出另一把，现在他双手握着双刀。
谢顿虚弱地说：“还带着刀啊，芮奇？”
“当然，”芮奇说，“没有人能阻止我带刀。”
“我会阻止你。”那头头说着掏出一柄手铳。
说时迟那时快，芮奇手中单刀凌空飞出，瞬即插入那头头喉部。那人爆出一声喘息，喉头咯咯作响，随即仆倒在地，另外七个人看得目瞪口呆。
芮奇弯下腰说道：“我得收回我的刀。”他将刀从那小流氓的喉部拔出，在那人衬衣前胸擦了擦，同时採住那人的右手，拾起掉在地上的手铳。
芮奇将手铳扔进身上一个宽大的口袋。“听着，你们这群废物，我不喜欢用手铳，偶尔我会瞄不准。但我用刀可从来没失过手，从来没有！这人已经躺在地上了，你们还剩七个，是打算继续站着，还是要一块滚？”
“抓住他！”其中一位小流氓说，于是七个人一齐向前冲。芮奇退后一步，双刀一前一后闪电般刺出，其中两个小流氓猛刹住脚步，腹部各插了一把刀。
“把刀还我！”芮奇说完，便连切带割地将刀拔出，顺势擦了擦刀身。
“这两个还活着，但撑不了多久。你们五个趁着没躺下，是想再试试，还是要滚？”
那几个小流氓才刚转身，芮奇便喊道：“把这些死的和半死的抬走，我可不要留着！”
他们赶紧把死伤的同伴担在肩上，飞也似的逃走。
苗奇捡起谢顿的手杖。“爸，你还能走吗？”
“有点难，”谢顿说，“我腿扭伤了。”
“那上我的车吧。怎么搞的，你干吗要走路？”
“为什么不行？以前也没发生什么