们现在大可忘掉这场不愉快。”

“我向你们保证，两位先生，”谢顿说：“我没多想记住这件事。这是我的儿子，芮奇·谢顿，所以你们看，我也有个同伴。”

二十岁的芮奇已经蓄起两撇又黑又浓的八字胡，那是达尔人的男性象征。八年前他初次遇到谢顿时，脸上一根毛也没有；那时他是个野孩子，衣衫褴褛、饥肠辘辘。现在的他个子不高，但身形柔软、肌肉发达，而且刻意表露出几分高傲的神色，好在肉体身高上增加几分精神高度。

“早安，年轻人。”久瑞南说。

“早安，阁下。”芮奇答道。

“请坐，两位先生。”谢顿说，“两位想吃点或喝点什么吗？”

久瑞南举起双手做个婉拒的手势。“不了，阁下，这不是个社交的拜会。”他在谢顿指示的位置坐下来，“不过我希望，将来能常有那样的拜会。”

“如果有公事要谈，那我们就开始吧。”

“谢顿教授，当初我听到你宽宏大量答应忘掉的这桩小意外时，很纳闷你为何要冒险那样做。你必须承认，那是相当危险的事。”

“事实上，我不这么认为。”

“但我认为如此。所以我冒昧地尽我所能，查出一切有关你的资料。谢顿教授，你是个很有意思的人，我发现你来自赫利肯。”

“是的，我在那里出生，纪录上写得很清楚。”

“而你在川陀已经待了八年。”

“那也是一项公开的纪录。”

“而你一开始就借着一篇数学论文，使自己声名大噪，那是……你称它什么？心理史学是吗？”

谢顿微微摇了摇头。对于当初轻率的举动，他不知道隔多久就要后悔一次。当然，他当时绝不认为那是个轻率的举动。那是年少时的轻狂，”他说，“结果一事无成。”

“是吗？”久瑞南环顾四周，隐约露出一丝惊喜的神态。“但现在的你，是川陀著名大学的数学系系主任。而且我相信，你只有四十岁。顺便提一下，我今年四十二，所以我根本不认为你有多老。你一定是个非常优秀的数学家，才能胜任这个职位。”

谢顿耸了耸肩。“我对这个问题不愿置评。”

“或者，你一定有些有权有势的朋友。”

“我们都希望结交有权有势的朋友，久瑞南先生，可是我想你在这里找不到半个。大学教授儿乎不可能结交有权有势的朋友，有时我甚至想，任何种类的朋友都交不到。”他微微一笑。

久瑞南也露出微笑。“难道你不认为皇上该算是位有权有势的朋友吗，谢顿教授？”

“当然算，可是那跟我有什么关系？”

“在我的印象中，皇上是你的朋友。”

“我确定那些纪录会告诉你，久瑞南先生，八年前我晋见过皇帝陛下一次。前后大概顶多一小时，当时他看起来实在称不上热络。后来我也没再跟他说过话，除了在全息电视上，我甚至没再见过他。”

“但是，教授，不一定非得跟皇上见面或说话，才能攀上这位有权有势的朋友。只要能跟伊图·丹莫茨尔，皇上的首相，见面或说话就够了，丹莫茨尔是你的保护者，既然他和你有这重关系，我们当然能说皇上和你也有这重关系。”

“有任何纪录明载着首相是我的保护者吗？你又是凭什么导出这个结论？”

“你们之间有关联是众所周知的事，我又何必去搜寻纪录呢？这件事你知、我知，就让我们将它当作已知数，继续讨论下去。还有，拜托，”他举起双手，“别花工夫否认，那样只会浪费时间。”

“实际上，”谢顿说，“我正准备问，为什么你会认为他想保护我。有什么目的？”

“教授！你这是故意把我当成老天真来羞辱我吗？我刚才提到心理史学，丹莫茨尔要的就是它。”

“我告诉过你，那只是年轻时的轻率之作，结果一事无成。”

“你可以告诉我许多许多事，教授，但我没有义务全盘接受。好了，让我坦白讲吧。在我手下一些数学家的帮助下，我读了一遍你的原始论文，并试图了解它的内容。他们告诉我，那是个疯狂的梦想，而且相当不可能——”

“我相当同意他们的说法。”谢顿道。

“可是我有一种感觉，丹莫茨尔在等它发展成功并派上用场。如果他能等，那我也能等。由我来等，谢顿教授，对你会比较有用。”

“为什么？”

“因为丹莫茨尔不会在他的位子上再待多久，反对他的舆论正逐步高涨。当皇上厌倦这个不受欢迎的首相时，就可能会找人取而代之，以免受到牵连、失去阜位。皇上的宠爱甚至可能降临不才的在下。而你仍将需要一位保护者，他要能确保你得以在安定中工作，而且拥有充足的经费，来负担你所需要的设备和助理。”

“而你会是那位保护者？”

“当然，而且我的理由和丹莫茨尔一样，我想要一个成功的心理史学技术，好让我能更有效地治理帝国。”

谢顿若有所思地点点头，等了一会儿，然后说：“如果真照你说的，久瑞南先生，那我何必关心这件事呢？我是个穷学者，过着平静的生活，埋头于与世无争的数学和教育工作。你说丹莫茨尔是我现在的保护者，而你将是我未来的保护者，那我继续默默从事自己的工作就行了，你和首相大可去分个胜负，不论谁胜谁负，我仍有个保护者——至少你是这么说的。”

久瑞南僵硬的笑容似乎敛去点。坐在他身旁的纳马提，一脸阴沉地转向久瑞南，仿佛想说些什么。但久瑞南轻轻摆了摆手，纳马提便轻咳一声，什么也没说。

久瑞南道：“谢顿博士，你爱国吗？”

“啊，当然啦。帝国已为人类带来数千年的和平——至少，大半岁月如此——而且促进了人类稳定的发展。”

“话是没错，可是过去一两个世纪，发展的步调却减缓了。”

谢顿耸了耸肩。“这方面我没有研究。”

“你不必有研究。你知道的，在政治上，过去一两个世纪是个动乱的时代。皇帝在位的时间都很短，有时还因为遇刺而缩得更短……”

“光是提到这种事，”谢顿插嘴道：“就已经接近叛国。我宁可你不——”

“你看吧，”久瑞南上半身靠向椅背，“看你多没安全感。帝国正在衰败，我愿意公开这么说。那些跟随我的人也这么说，因为他们看得太清楚了。我们需要换一个人在皇上身边，这人要能控制帝国、压制到处浮现的反叛冲动、赋予军队应有的领导权、引导经济——”

谢顿不耐烦地抬手打断他。“而你就是那个人，对吧？”

“我是这么打算。这些工作可不简单，而且显然不会有太多志愿者。丹莫茨尔当然做不好，在他手中，帝国正加速走向崩溃。”

“而你有办法阻止？”

“是的，谢顿博士。借着你的帮助，借着心