生好过了。心思已定，方才有午门之外那番言语。只不过，她那决断之心，在后来小太子哭着跑来那一刻，瞬间化为乌有。
不料，进宫后这一日，竟是如此顺利，孙太后许我继续跟随太子，今后可无惧周妃将他二人拆散。再有，小太子自行下令，除我不需他人相陪，这下这清宁宫中，可同他日夜形影不离。万贞儿想着，心中很是喜悦。
此时，旧时咸阳宫宫女红儿、妙玉提着值更灯笼路过，打断了万贞儿的思绪。二人双双向万贞儿鞠躬，小声说：“万姑娘还未歇息？”
万贞儿和善地点了点头。
红儿有些犹豫地说：“万姑娘，当年未追随太子殿下……那是我们一时糊涂……”
万贞儿微笑着打断了红儿：“你们又不是心怀歹意，私心谁人能无？以后细心侍候殿下就是了。”
“多谢万姑娘体谅，万姑娘劳神整日，夜深了，早点儿歇息吧！”红儿、妙玉再次齐齐鞠躬。
次日一早，万贞儿在清宁宫迎接分别五年的黄惟，在她眼中，黄惟更加风度翩翩，二人各自叙说五年经历，此时沉浸在重逢喜悦心情中的她们哪里知道，一场残酷清洗即将在内廷外朝展开。
那日在霸县被锦衣卫林指挥使一行追上时，林指挥使对朱见深所说“正月十七凌晨，你父自南宫返回奉天殿，在朝臣拥戴下，重登皇位”之言，并非完全为真。实情是景泰七年十二月，年仅二十九的景泰皇帝在宫中突然病倒。皇帝病重，储君悬空，给了朝中几个心怀私念的朝臣以可乘之机。他们心想：若景泰帝驾崩，由其他皇族顺位继承皇位，他们无法由此获得任何富贵功名。只有趁机拥戴被囚于南宫的英宗复辟，他们将摇身一变为大功臣，富贵将无可限量。
此次事变始于武清侯石亨，景泰七年十二月末，当他入宫觐见景泰帝时，发现他咯血，且面色枯槁，他估计景泰帝病入膏肓，时日有限。石亨本是明朝一名勇将，原驻大同，也先进攻大同时，王振亲信太监郭敬监军，率大同守军数万自大同出击，阳和一战明军几乎全军覆灭，石亨杀出重围，只身跑回北京。返京后被朝廷定临阵逃脱罪下狱，于谦知其勇猛，将其救出，参加北京保卫战，戴罪立下战功。但石亨对于谦不知感恩，却心存嫉恨。景泰帝待石亨也算不薄，不仅封予侯爵，还一直委以带兵之权。石亨当日回府，招来知交都督张、太监曹吉祥、左都御史杨善商议，石亨表露此乃建功立业千载难逢之机，不可错过，张、曹、杨也颇有同感。张曾有军功，但景泰初年因行为不端入狱，获释后统领北京营兵。曹吉祥曾在正统年间依附王振，在明朝出征蛮夷时在军中任监军，屡次立功。王振被杀后，曹吉祥不甚得志，正恨不得有机会卷土重来。杨善是文官，学问虽浅，口才甚佳，当年身赴也先大营，在也先面前口若悬河，迎英宗回京，自觉立下大功，但景泰皇帝怎会对迎回英宗领情，并无封赏，也是心怀不满多年。四人见面一拍即合，确定起事，武力迎英宗复位，以便事成后邀功请赏。
四人议毕，由曹吉祥秘密前往仁寿宫，期待得到孙太后首肯，以便出师有名。孙太后见曹吉祥单人前来，觉得怪异，便屏去左右，曹吉祥告之孙太后预备元月十五以后起事，迎英宗回朝复辟。孙太后突然之间得知此事，内心复杂，她面无表情，长久思想之后，未发一言，只是点了点头。深谙朝政的孙太后内心明白，此举难以得到大部分朝臣赞同。不过，此事若成，亲生儿子可复皇帝大位，爱孙可复皇太子位，自己可一解八年怨恨。但败则起事者无一幸免于叛逆大罪，她自己、儿子、孙儿恐怕也受牵连。但事已至此，也唯有听任他们一试。孙太后有曾听闻朝中盛传，迎襄王朱瞻墡进京即位之事，襄王是英宗的叔叔，景泰帝、英宗兄弟之间尚且如此，叔侄之间更不知怎样。若襄王即位，孙太后恐怕自己儿孙永世再无翻身之日。
曹吉祥走后，孙太后立即暗中派人命令在京任指挥佥使的长兄孙继宗率弟弟显宗、儿子、女婿等，连同一众家丁参与武力迎英宗复位。接着太后仅由几名宦官随身，抵达玉泉山华严寺。太后在大雄宝殿下跪诚心祈告，望复辟事一举成功，儿孙平安。上山前，太后命覃昌设法带万贞儿往华严寺一见。见面时，太后命贞儿正月十五之前带孙儿出逃。太后心想，就算石亨等人事败，孙儿已远走高飞，由她同儿子承担结局。贞儿进宫已是二十余载，除了孙太后，大概已无人知晓她老家在山东诸城之事。倘若事成，再令人找他们回来不迟。为不使万贞儿惊恐，太后仅讲与她听景泰帝所作所为，隐去石亨等人正在策划政变。
得到孙太后首肯，石亨等四人大喜。不过，此时是景泰皇帝天下，不但京城有重兵驻扎，更为严峻的是复辟得不到朝臣赞同，贸然起事，无异于以卵击石。几人彻夜商议如何实施，竟未得要领。石、张、曹均为带兵武夫，勇猛有余，韬略不足，杨善更是只得个口上功夫。
次日，杨善想起素以机敏闻名，且与其交好的太常卿许彬，几人便赶往许府，以期许彬为他们谋划。许彬一听是大逆不道之事，吓得出了一身冷汗，立即以年迈为名婉拒参与。但他不愿得罪石亨等人，向他们推荐了徐有贞。
徐有贞确实极富谋略，但可惜土木堡之变，瓦剌大兵压境时，他在朝中倡议放弃北京，南迁南京，被主战的于谦、兴安等怒斥，北京保卫战之后，他自然不被景泰皇帝重用。无奈之下，徐就任地方官，在任上兴建工程，治水有方。而后走通了内阁首辅陈循门路，终于在景泰七年回京任左副都御史一职。徐有贞极具个人野心，为求功名，可不计后果，不择手段，不惧牺牲。石亨等人同他相面后，徐有贞成为核心。
徐有贞向石亨等人分析宫内外情势，石亨握有兵权，张对京营亦有控制，曹吉祥有蒙古家丁一千，但若寄望于三人所控兵力，杀入皇宫，武力抢夺景泰帝手中皇位，必败无疑。若游说一众朝臣，废重病景泰帝，改由英宗复位，更加无望。因当年英宗任用奸佞，丧师辱国，已是人心尽失。此时朝中重臣，鉴于景泰帝病重，正准备上疏建议早择储君，一旦景泰帝选定储君，