命反应后，两人走下楼梯，然后——

「……这是什么？」

漫长的地下阶梯前方，是一片难以理解的光景，里克不禁讶异地说道。

宽敞的大厅——在中央有数根巨大的柱子并立。

柱子奇妙地扭曲，在表面刻画了无数红色的图纹。

「……一百八十六根……图纹是、神灵种凯那斯的加护刻印…………？不对。」

休比瞬间掌握了数量，想要解析出它的真相，但是她却侧着头感到不解。

「……和资料上……森精种使用的……一切刻印、术式……皆不相符……？」

「大概他们原本在制造连休比也不知道的『新武器』，或者已经制造出来了吧。事到如今不管那些家伙做了什么，甚至是要劈裂这颗星球，我都不会惊讶——先不管那个。」

站在人类的角度看来，劈裂大陆和劈裂星球，其实没多大差别。

先不管这个问题，里克说着来到并列的奇妙柱子下方，拂去柱子底座上的灰尘，念出标示牌上的字。

「——『虚空第零加护·理论验证试验炉』……休比，这东西你有印象吗？」

「…………查无符合资料……森精种所使用的道具、触媒的魔法本身……查无符合资料。」

原来如此——尽管无法理解，里克的『直觉』却告诉他：

「不管怎样，久留无益，虽然不知还有没有剩……搜刮完剩余的文件资料后就快点出去吧。」

休比点头答应，手脚俐落地收集剩下的文件资料。

途中，里克的目光落在手上的一张纸片上。

「……连『开发人员』的名字都用暗号书写，那到底是怎样的东西啊……」

看到这写满暗号的名册——里克不禁感到不寒而栗。

■■■

久留无益，里克和休比准备尽快撤离，然而——

「伤脑筋……要在这样的气候下移动毕竟不可能吧。」

走出由图书馆改装的神秘研究所，离开废都之后——两人遭遇到『死亡风暴』。

那是降灰量增加的黑灰相互反应，产生出蓝光气旋的现象。

一旦遭遇这个现象，无论采取任何防护措施，灰中所含的灵骸都会贯穿防护服，使人体遭到污染。

于是两人慌张地折返废都。

「……里克，像这种时候……你以前都是怎么办……？」

在废都的研究所最上层，藏身在小房间里的休比询问里克。

「不怎么办。只能找个洞窟、废墟，如果都没有，就挖个洞躲进去，等待风暴过去。」

里克叹了一口气回答道。死亡风暴并不是很罕见，在经验上短则数小时，再长也是一天就会停止。把自己埋在狭小的洞里等上一天，那样的经验也不只一、两次。

问题在于——这里是否比洞穴安全。

「休比都怎么做呢？能够探测生命反应吗？」

「……受到灵骸阻碍……长距离观测器……几乎无法使用……」

「唔嗯……不过如果是那样，代表我们在某种程度上也是安全的吧。」

也就是说——『多亏』死亡风暴，让里克他们也不容易被发现。

反正不能出去外面，在休比无法广域搜索的状况下，高速移动也很危险。

于是里克询问休比：

「我说休比，你有带西洋棋盘来吧？」

「……………………………………」

只能带最低限度的物品——因为里克是这么说的，所以休比大概是以为自己会受到责备……

「…………对不起……」

她仿佛要藏住脸一般，一边道歉，一边战战兢兢地从背包取出西洋棋盘。

那个动作——机凯种害怕被人类责骂的那副模样有种奇妙的违和感，里克不禁苦笑。

「我不是要责怪你啦……在风暴停止前反正也没事做，我们来玩游戏吧。」

「……？可以吗……？」

休比仿佛很意外，又似乎很开心地说完，然后开始排列棋子。

里克盯着盘面思考——这将近一年来和休比的战绩。

——一百八十二战〇胜。别说是要胜过休比，甚至连和局部没有。

不过他有数次下出令休比惊讶的棋步，逼迫她陷入长时间思考。

里克心想，那也就是说——『自己并非绝对赢不过休比』。

——里克不自觉地露出得意的笑容，休比这时却突然问道：

「里克，为什么……明明赢不了，还要继续对战呢……？」

「啥——？真是奇怪的问题，提出我赢就要给我想要的情报的人，不是休比吗？」

「……骗人……里克……不可能没发觉……」

对，不可能。里克这么聪明的人，不可能没发觉。

「……里克想要的情报……休比……全部都……交给里克了……」

沉重的沉默笼罩，在只有狂风吹拂的声响中，休比说道：

「……里克……很了不起……很努力了……」

「——不要安慰我。」

无巧不巧，过去克珑也说过相同的话，而里克的回答也和那时相同。

这样就结束了，谈话就此结束。里克是这么想的，然而——

「……安慰……？不是……只是陈述事实而已……」

休比惊讶地瞪大双眼，反驳里克。

然后——里克像是看到了珍奇的事物，圆睁着双眼。

休比脸上表情明显表达出『犹豫着不知是否该说』，最后她仍说道：

「……现在的行星环境……对人类而言、是致命性的恶劣……就生物来说，能活着……就已经是异常。」

那是在一年前，令里克愤怒忘我，掐住休比时的话语。

即使明知那是伤害里克的一句话，休比仍战战兢兢地继续说下去。

「……那样的异——更正，伟业……之所以能办到……是因为里克的『心』……意志。」

笔直注视着里克那对映不出任何感情的眼眸，休比断然说道：

「——无论里克如何认为……那都是……『客观的事实』……」

「哈！——你想说什么？机械大人是在向我保证，我丢脸的连战连败，对人类是有助益的吗？」

「……休比……不知道机械大人……但是休比是那样判断。可是——」

休比十分严肃地，用那如赤红玻璃珠的眼睛，持续注视着里克。

「……里克不接受、那样的结果……」

「那是当然的吧，在这种世界存活下去又能——」

「……不是。」

休比一口断定。她打断里克的话，继续说道：

「……先前……我不懂……不过……现在我明白了……」

休比注视着里克的双眼，斩钉截铁地说道：

「……里克希望的是……不想让任何人死……不管对方是谁，就算是……毁灭人类的种族——甚至是休比也一样。」

「——————————！！」

里克表情变得严肃不已。

休比还是不明白，那时里克不杀自己的理由。

里克回答连他自己也不知道，对于他的判断基准，休比还是无法理解。

『正因为如此』——休比可以断定：

「……休比推测……定义……那就是『心』。」

「…………」

虽然里克只是低着头保持沉默，休比的话语仍然没有停下。

「……休比断定……里克很了不起……但是里克不接受。」

没错，因为——

「……因为里克不想被接受……因为里克无法认同自己……」

————

————————

只有风声鸣响的房间里，突然响起了苦笑声。里克缓慢地抬起头，手撑着脸颊．

——他的眼中清楚映出休比的身影，勉强挤出声音说道：

「你真是让人火大呢……满口道理的人竟然这么棘手……」

「……对不起。」

「……别道歉啦……这只是笨蛋在恼羞成怒而已。」

好似连灵魂也要吐出一般，里克叹了一口气，承认了她的说法。

是啊——真是的，这是名符其实的『走