是什麽的，听了这话想也没想便手舞足蹈而去，也不管两手像工人一样沾满了油污。

马洛将两根管子竖起来，用刀各削一头，然後把两根管子刚削过的部份凑在一起。

结果成了一根管子！两头毫厘不差地接在一起，成了完整的一根。

马洛抬起头面对观众，正要开口话却卡在喉间，心头微微发热翻搅，胃里一片冰凉刺痛。

大统领的贴身护卫在混乱中挤到最前排，而马洛头一次在足够观察的近距离看清了他们不寻常的轻兵器。是核能的！错不了，像这样枪管的炸射武器绝不可能弄错。但这不是重点，完全不是重点。这些武器的枪托，深深刻划著磨损的镀金标志━━太阳战舰！

同样的太阳战舰标志，印在基地早已开始编纂，但迄今尚未竣事的银河百科全书原版的每一钜册之上。同样的太阳战舰标志，在银河帝国鲜明的旗帜上飘扬了一万年！

马洛回过神来继续说道：「看这管子！变成一根了。当然，不算完美，这种事原本就不该靠手工。」

用不著再耍把戏了，事情已经了结，马洛找到了他所要的东西。只有一件事还令他挂怀：一板一眼的光芒绕著闪亮金球四射，斜倚在侧的则是形似雪茄的太空巨舰。

银河帝国的太阳战舰标志！

帝国！好刺耳的字眼！一个半世纪过去，而深居银河不知处的帝国又回来了，再度伸出巨掌意图染指边区。

马洛笑了！

９

远星号升空两天了。马洛在私人舱房召见资深副长卓德，交给他一个信封、一卷微影片和一颗银球。

「从现在起一小时後，副长，你担任远星号的代理舰长，直到我回来━━要是我回不来，你就永远做下去。」

卓德正待站起，马洛专横地挥手将他压下。

「安静听好。信封里装的是目标星球的详细位置，在那里等我两个月。如果两个月没到，基地就找到了你，微影片里有我这次任务的报告。

「要是万一，」他话声阴郁：「两个月期限到了，而我没有回来，基地舰队也没有找到你，就回到极星，交上定时信囊当作我的报告。明白吗？」

「是，长官。」

「不准任何人，在任何场合，透露关於我正式报告的半点蛛丝马迹。」

「要是有人问起呢？」

「你们什麽也不知道。」

「是，长官。」

面谈结束。五十分钟後，远星号的舷侧轻轻滑出一艘救生小艇。

１０

白奥侬是个老得一无所惧的老人。自从前次暴乱之後，他就带著由破坏中抢救出来的藏书在边境此地离群索居。他身无长物，再不必担心损失什麽，所以面对入侵者丝毫不假辞色。

「你的门开著。」陌生来客解释道。

此人声调简洁刺耳，但白奥侬没漏看了环挂其腰际的奇形精钢火器。而在晦暗的小室之中，白奥侬看到此人身周围绕著力盾的晕光。

他面露倦容道：「没有关门的必要。找我有事吗？」

「是的。」来客依然站在屋子中间，他的身材既高又壮：

「这附近只有你这一间屋子。」

「这儿是很荒凉没错。」白奥侬表示同感：「不过东边有个小镇，要我告诉你怎麽走？」

「稍等一等。可以坐吗？」

「只要椅子撑得住你。」老人板脸说道。椅子和人一样老，不过似乎同样也有过辉煌的过去。

来客道：「我名叫马洛，来自遥远的省份。」

白奥侬点头笑道：「你的舌头早就不打自招了。我是西万尼人白奥侬━━前帝国贵族。」

「那这儿的确是西万尼了。我只靠旧地图来带路。」

「那可确实是旧了，指错了星球的位置。」

对方两眼出神之际，白奥侬不动如山，但注意到那人身周的核能盾已经消失了。他不由得意兴索然，承认自己对外地人而言已经不再值得戒备━━甚至於，不论是好是坏，对敌人而言也是一样不值得戒备。

他说：「我家徒四壁，物资有限，要是你的肠胃受得了黑面包和乾玉米的话，我可以分你一些。」

马洛摇头：「不，我吃过了，而且不能久留。我只需要知道往行政中心的路怎麽走就行了。」

「早说不就结了。就算我穷得这样，说几句话也损不了什麽。你是要去星球的首府呢，还是帝国行省的省会？」

年轻人眯起双眼：「不是一样吗？这里难道不是西万尼？」

老贵族缓缓颔首：「西万尼是没错，但西万尼已经不再是诺曼省的省会了。

你的旧地图完全带错了路。星辰的位置可以千百年不变，但政治疆界却从来没有稳定过。」

「糟糕。真是糟透了。新的省会很远吗？」

「在欧夏二号，二十秒差远，你的地图会指出来。有多旧了？」

「一百五十年。」

「这麽旧？」老人一摆手：「这段期间的历史真是一团糟。你知道这些史迹吗？」

马洛慢慢摇头。

白奥侬道：「你运气好。这段时期各省都交上了恶运，只除了史丹尼六世统治时期，而他死了有五十年了。自那时起，叛变招致毁灭，而毁灭又引发再一次的叛变。」白奥侬自忖不知是否太过聒噪；但此地生活十分寂寞，很难得有机会和人说话。

马洛突然尖声道：「毁灭，嗯？听来好像这个省份已经残破不堪了。」

「就绝对标准来看或许不然。二十五个一等行星的自然资源还可以用上很久，可是和上个世纪的富裕相比，我们已经走了很长的下坡路━━而且眼前还看不出有何转机。年轻人，你为何对这些事情这麽感兴趣？你看来精神焕然两眼发亮！」

行商靠近得刚够让人看出他脸上发红，而老者视茫茫的双眼似乎正因看穿了他而怡然自得。

他道：「现在听好。我是个行商━━来自银河的边缘。我找到一些旧地图，於是前来开辟新市场。自然而然，谈起不毛之地会让我心慌。除非这个星球有钱等你来赚，否则不可能赚得到钱。西万尼现在怎麽样？打个比方罢。」

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老者倾身上前：「我说不上来。也许还是赚得到钱罢。不过，你会是个商人？你看来更像是个战士。你的手不离枪套，下颚还有个伤疤。」

马洛猛一抬头：「我来的那地方没有什麽法律。打斗和疤痕是行商的日常开销。但必须有利可图才用得著厮拼；要是不用打架而能赚钱，那就更妙了。

好罢，这里是不是有够多的钱，值得我去拼命？想来很容易就要和人厮杀。」

「容易得很。」白奥侬同意：「你可以到红星加入韦斯卡的残部，虽然不晓得你会把他们的行为称作挣钱，还是抢劫。或著你可以投靠我们宽大为怀的现任总督━━这位正直的大人暗杀先帝之後，挟幼主以令诸侯，以杀戮掠夺加惠於百姓。」

「听起