定会更受爱戴。再想想，要是你让政府以百分之九百的利润专卖的话，你的财产一定快速增加得自己都来不及数清楚。对民众而言，花在货物上的钱已经很值得了，他们不需要知道你本人付了多少。而且，再告诉你，这些东西没有一样需要教士监管。

所有人都皆大欢喜。」

「只除了你以外，这麽看起来。你又有什麽好处？」

「就是每个行商根据基地法律所能得到的利润：不论卖出多少，我和手下取得利润的一半。只要你买下所有我想卖的货，我们都会有很多好处。相当的多。」

大统领沉浸的自己的思绪中：「你说要用什麽付账？铁？」

「对，或是煤、矾土之类，洋芋、胡椒、硬木材或是镁都行。没有那样是你不盛产的。」

「听来不坏。」

「是啊。噢，又想起另一样东西，统领阁下，我可以改造你们的工厂。」

「哦？怎麽做？」

「嗯，就说你们的炼钢厂。我有一些掌上型的冶钢小工具，可以将制造成本降到原先水平的百分之一；把售价杀低一半，厂主还是有极优渥的利润。告诉你，如果你允许做一个示范的话，我可以把刚刚说的好好表现一番。这个城市里有没有钢厂？不会花太多时间。」

「可以安排，马行商。不过明天━━明天好了。我们一道进晚餐吧？」

「我的手下━━」马洛开口道。

「叫他们都来，」大统领说得豪爽：「做为两国同盟友谊的象徵，也给我们一个机会来讨论进一步的友谊。不过有件事情，」他拉长脸板起面孔：「不提宗教。别以为教会可以偷偷混进来。」

「统领阁下，」马洛淡然以对：「我保证宗教只会降低我的利润。」

「就这麽说定了。我会派人送你回船。」

６

统领夫人远比丈夫年轻，皎白的面庞矜持而冷漠，黑亮的头发平整密实地扎在脑後。她的话声尖刻：「你们可讲完了吧，我尊贵伟大的夫君？可终於讲完了吗？我现在只想进花园走走，应该没有问题了吧？」

「别像唱戏的一样，亲爱的丽雩。」大统领温言道：「那年轻人晚上会到家里用餐，到时候你爱和他聊多久就聊多久，还可以尽情听我开讲。房间要打理一下好招待客人，星辰保佑人可别来得太多。」

「那些人看起来都是大块吃肉、大碗喝酒，肚大如牛的大食客。这下你一算起花费来，又要连著两夜辗转反侧不得安眠了。」

「嗯哼，也许不至於。且不管你的评语，这顿晚餐务必要力求丰盛。」

「哦，我知道了。」她眼露轻蔑：「你和那些野蛮人是好朋友，也许这就是不让我一道谈话的原因，也许你的小坏心眼在打算对付我父亲。」

「没有的事。」

「是啊，说不定我会相信你，对吧？这世上要是有个可怜的女人，给当作政治祭品被迫下嫁，那就是我自己了。在我生长的星球，随便那个巷子里、垃圾堆上打滚的男人都比你强。」

「哼，告诉你，小姐。也许你会喜欢回到母星去，只不过呢，我会留下你身上让我最熟悉的部份当做纪念品。首先割下你的舌头，然後呢，」

他懒洋洋地垂首打量：「为了让你的美貌达到顶点，再割掉耳朵和鼻子。」

「你不敢，你这小哈巴狗。我爹会把你的玩具王国打成碎片，化做流星尘飞散到太空中。事实上，如果我告诉他，你正在和野蛮人阴谋背叛，他马上就会这麽做。」

「哼……哼，用不著张牙舞爪。晚上你可以随心所欲爱问什麽就问什麽。

现在呢，夫人，闭上你哓舌的大嘴巴。」

「你是在下命令吗？」

「来，这个拿去，然後，闭上嘴巴。」

大统领亲手将链带系上夫人腰际，再为她挂上项链，然後拨开把柄，退後一步。

夫人霎时屏息，手脚都不听使唤了。她慢慢抚触那条项链，最後终於又喘过气来。

大统领双掌交搓志得意满：「今晚你就可以戴上━━我还会有更多。现在闭嘴。」

统领夫人闭上了嘴。

７

庹遐焦燥地晃荡双脚，在地上弄出声音，道：「你歪著脸干麽？」

马洛由沉思中醒来：「我的脸歪著吗？我不是故意的。」

「昨天一定发生了什麽事━━我是说，除了宴会以外。」忽然间坚定语气道：「马洛，有麻烦了，对不对？」

「麻烦？没有，正好相反。事实上，就像我正卯足全力想把门撞破时，却发现它早就半开著。到炼钢厂去太容易了。」

「你怀疑是个陷阱？」

「噢，谢东在上，别说得像部肥皂剧似的。」马洛咽下满腔不耐，和气地加上一句：「我只是说，进去得太容易，表示没有什麽好看的。」

「核能是吗？」庹遐思索道：「告诉你，高瑞这地方没有半点核能经济的证据。像核子科学这种影响深远的基本技术，想要掩藏所有迹象是相当困难的。」

「除非是正在起步，庹老，而且应用在军事工业。只有在船坞或是钢厂才可能发现。」

「所以要是我们没发现，就是说━━」

「就是说没有━━或是没亮出来。丢铜板猜猜看。」

庹遐摇头道：「昨天和你一道就好了。」

「我也这麽想。」马洛眼神冷酷：「我不反对精神支持。不幸的是，作主请客的是大统领，不是我。这会儿好像是御用轿车过来送我们到钢厂去了。东西带了吗？」

「都带齐了。」

８

钢厂很大，但有股再多的表面粉刷都无法去除的腐朽气息。现在厂里既空旷又安静，感觉颇不自然，好像不习惯接待大统领和列位文武大员。

马洛随手将钢片甩上支架，接过庹遐递来的机器，紧握住铅鞘之中的皮制把手。

「这种机器，」他道：「有危险，是一种锯子。别让它碰到你的指头。」

正说著，他用凿口在钢片上直直划开一条线，钢片便静悄悄地一分为二。

全场为之一惊。马洛笑了出来，捡起半张钢片靠在膝盖上：「切割长度可以精确到百分之一寸，而两寸厚的钢板也可以用这东西轻易划开。要是算准了厚度，可以把钢板放在木桌上，切开以後，桌上连皮都没擦掉半点。」

每说一句话，就挥一下核能铡刀，削下一片钢条飞过房间。

「现在，」他说：「我正在削━━削的是钢铁。」

他交回铡子：「还有刨刀。你想把钢片打薄、抛光、去锈吗？看！」

薄得透明的金属箔片由原来的另一张钢片上头纷纷滑落，六寸、八寸、一直到十二寸长。

「要钻一钻吗？道理是都一样的。」

大夥儿都围了上来。强力推销术就是起源自变戏法的街头魔术师和杂耍表演。大统领轻轻抚弄钢屑，高级官员一个个踮起脚尖。当马洛用核能钻子在一寸厚的钢板上，一下又一下、乾净俐落地打出漂亮的圆洞时，大夥儿不禁交头接耳起来。

「最後一项示范。请那位拿两根短的钢管过来。」

一位尊贵的内阁部长还