第276章 松锦之战
皇太极意在长期围困锦州，势在必克。洪承畴主张徐徐逼近锦州，步步立营，且战且守，勿轻浪战。
但兵部尚书陈新甲促战，在崇祯皇帝也希望持重的情况下，采取了速战速决的方针。
洪承畴只好仓促出战，与清兵你来我往各有胜负。
这一打，就打了五个月。
一转眼到崇祯十四年八月，皇太极得知围锦州的清兵在洪承畴和困守锦州的祖大寿两面夹击下，渐渐不敌，形势危急，皇太极不顾鼻子出血，便亲率阿济格、豪格大军从盛京赶来赴援，经六日急行军，部队到达松山、杏山之间的戚家堡，清军得知自皇帝亲征，士气大振。
皇太极登山岗观看明军阵势，见洪承畴的阵势布置严整，感叹说：“人们都说洪承畴善于用兵，果然是这样的，我们的兵将一定要小心”。
他看了很久，苦苦思索，见明军是“重兵集结在前，但是后队的疏漏很大”，便想出了破敌之法，对诸将说：“洪承畴的兵阵\'有前权而无后守\'，可以攻破了。”
他根据明军首尾不相顾的弱点，定下掘壕围困断敌粮道之法，壕深八尺，上广一丈二尺，下极狭窄，仅可容趾，马不能渡，人不能登，有掉落的，没有容纳脚的地方，不能再次上来。
在二十日这一天里，清兵拼命掘壕，从锦州西面往南，穿越松山、杏山之间的通道，一直到海口，连掘三道大壕，将明军包围起来，切断了其与后方的一切联系和粮饷供应。
二十一日，洪承畴统兵进攻，双方激战，明军未能闯壕。
洪承畴与清兵决战于松山、锦州地区，皇太极秘令阿济格突袭塔山，趁潮落时夺取明军囤积在笔架山的粮草十二堆。
此时，论兵力，双方人数相当，明军火器超过清兵，本可以决一雌雄，尤其是又已被清兵断绝了后路，只有拼死厮杀，方能死中求生，正是处于置之死地而后生的境遇，照说这八大总兵官应当督兵奋战了。
可是，十几年来的连战连败，朝廷腐朽无能，调度无方，有功不赏，有过不罚，各级将领早已丧失斗志。
又由于崇祯帝不顾实情一味催促，洪承畴被迫放弃了“且战且守”的“持久之策”，率兵匆匆赶来，此时仅有三天军粮，眼看粮道断绝，将士大为恐慌，多有逃跑之心。
在此危急时刻，久经征战的洪承畴召集诸将会议，提出决战突围方针。
他说：“诸将当各自催促本部力战破敌，我们应迅速执行这一方法，解围就在此一举。”
但诸将胆怯，不愿死战，主张逃回宁远。
力主速战、昏庸无能的兵部尚书陈新甲之亲信监军张若麒也反对决战，希望撤回宁远，这进一步让将士斗志涣散。
洪承畴无可奈何，只好下令于明日突围，说：“以往诸位将领都说要誓死报效国家，如今正好有机会。虽粮尽被围，也应该明确告知诸位兵士：守是死，战也是死，如果奋力一战或许能够死中求生。我智术短浅决意孤注一掷，明天望诸位能够竭尽全力。”
他分遣八总兵为左右路，准备于明日死战突围。
皇太极于交战之后料定，明兵缺粮，夜里一定会逃跑，分遣王公将领进入汛地，阻截明兵。
部署在明军的南面，济尔哈朗军攻锦州外城，截断松、杏间明军的联系，切断明军粮道，断绝洪承畴归路。
二十一日，大同总兵王朴一回营便率本部人马首先趁夜突围逃跑，结果各处兵马在混乱中逃跑，骑兵和步兵相互践踏，黑夜中，明兵大乱，死伤无数，不能分辨是哪路兵马。
总兵吴三桂、王朴等逃入杏山，总兵马科、李辅明等奔入塔山。
洪承畴等人突围未成，困守松山城（锦州松山区松山镇），几次组织突围，皆告失败，不久明朝的粮饷断绝，城中粮食短缺。松山副将夏承德遣人密约降清，以为内应。
崇祯十五年（清崇德七年，1642年）二月十八日松山城陷，总兵邱民仰、王廷臣、曹变蛟被杀，洪承畴、祖大乐兵败被俘至盛京，而吴三桂、王朴、唐通、马科、李辅明、白广恩等人逃了，其中吴三桂逃回了宁远，唐通逃回了密云，总兵杨国柱早前就战死了。
三月八日，祖大寿率部献城归降，清兵占领锦州。
吴三桂因为洪承畴昔日的赞赏和也曾小有战功，此次战败而逃，没被贬，反而被加提督，松锦大战之后，大明现存的第一将洪承畴和昔日袁崇焕手下的猛将祖大寿被俘，王朴、唐通、白广恩等之辈不堪重用。
也就是说老一辈的良将差不多没了，同一辈的，也没有什么人比他更优秀的。
于是，吴三桂，这个靠着父亲原锦州总兵吴襄和舅舅祖大寿的门荫，逐渐当上总兵官的官二代，才真正走到了前台，受到朝廷和崇祯的重视，随后便天下闻名，当然他的能力也是很出众的。
至少在松锦之战中，他有过相比于其他总兵来说相对出色的表现，深得洪承畴的赞赏。
但是他在大战中逃跑还是多为人诟病。只不过，崇祯朝已然青黄不接，没有什么人用了，崇祯不用他还能用谁，正如矮子里面挑高个。
唐通被贬，但依然镇守密云。
四月，清军又攻克塔山、杏山，并毁二城。至此，松锦决战以清军胜利告终，此战歼灭明军五万余人。
在降服松山、锦州后，清军占领了除宁远外的明朝关外全部城镇。
经此战，明军更加地元气大伤，再也没有能力与清军抗衡。
也就在这个时候，在山东围剿李自成的傅宗龙、高斗光与李自成打了两年的仗，结果是明军大败，高斗光逃跑，傅宗龙宁死不降，壮烈牺牲。
崇祯十五年，五月，李自成克济南，杀德王，李自成在济南称新顺王。
从崇祯十四年三月到崇祯十五年五月，一年多的时间，好像都没有华国和天龙军的事，整个华国都在休生养息。