又关紧了门，锁了起来。邱菡闻到一阵饭菜香，顿时感到十分饥饿，但她无比虚乏，丝毫不想吃，只愿这样昏躺着饿死。

　　不知过了多久，昏昏沉沉中，她又隐约听到两个女儿在极远处叫唤自己。一阵酸辛从心底冲起，眼泪又涌了出来。

　　“我不能就这么死掉，找见女儿之前，我不能死！”

　　她挣扎着爬起来，双腿虚软，根本站立不住，便手脚并用，慢慢匍匐到门边，伸手摸到饭碗，是木碗，上面架着一双筷子。她连抓筷子的气力都没有，趴在碗边，用手抓着碗里的饭菜，一把把往嘴里塞……

　　黄胖又来到那条小巷子，一眼就看见上次打问的俊俏妇人坐在门前一只小凳上，正剥着豆子。

　　“阿嫂剥豆子呢？”黄胖凑过去涎笑着问候。

　　“又是你！”

　　“上回忘问了一件事。”

　　“我家丈夫不在，我一个妇道人家，不好这么跟男人说话的，你快走吧。”

　　“又不是关起门说悄悄话，这青天白日、清清白白的，怕什么？对了，上回还没谢阿嫂呢。”黄胖从怀里掏出路上买的两枝珠翠，递给那妇人。

　　“这算什么？越发不像样子了。你快收起来，我不能要。”

　　“你帮了我的忙，我自然该谢！”黄胖见那妇人嘴上虽拒，一双俊眼却微露出些羡意，再看她虽然穿着粗布旧衣，发髻上只插了根木钗，却说不出的风流俏态。心想，若能借机挂搭一番，倒也是意外之喜。于是他将那两枝珠翠丢到盛豆子的大粗碗里，“我买都买了，家中又没有娘子，外面也没什么相好，阿嫂就收了吧，若不喜欢，丢了也成。”

　　妇人犹豫了片刻，扫了两眼左右，将手里的一根豆苗丢到碗上，盖住了那珠翠，抬头睃了一眼黄胖，微露出些笑：“我又不替你做媒，你说那么多做什么？问吧，还有哪件事？”

　　“那巡卒蔡大平日赌不赌钱？”

　　“怎么不赌？为这个赌，他那丑娘子白天黑夜地跟他哭闹。”

　　“他一般去哪里赌？”

　　“隐约听着是东水门外。”

　　“请问，您是百六的爹吗？”管杆儿敲开了巡卒朱百六的家门。

　　“是啊，你是……”一个瘦老汉。

　　“我是百六的朋友，姓管，上回差了他八文钱，一直没还，今天路过这里，顺道来还钱。”管杆儿掏出八文钱递了过去。

　　“八文钱你都还记着呢。进来坐坐，喝杯茶。”朱老汉接过了钱。

　　“正口渴，要讨碗水喝，叨扰老爹了。”管杆儿趁机走进堂屋坐下，见屋中陈设虽不富贵，却也齐整，比他家要强许多。

　　“这是才煎的茶。”朱老汉倒了盏茶。

　　“家里就只有老爹一人？”

　　“他娘母几个去城外亲戚家耍去了，我腿脚不便，没去。”

　　“百六排行一百六，老爹儿女敢是不少？”

　　“哪里。这排行是亲族一辈，我这房只有两个儿，大儿又参了军，在边地。”

　　“老爹生的孝顺儿啊，百六在我跟前时时念着老爹。”

　　“孝？他这一去两千里，这辈子还不知能不能再见上面。”朱老汉落下老泪。

　　管杆儿发觉自己这亲近套过了，忙笑着说：“他是被冤枉的。我认得库监的儿子，他父亲也被牵连贬了官，他正在四处奔走鸣冤。一旦告成，百六也能回来了。”

　　“真的？”

　　“跟老爹说白话做什么？百六这么一个孝顺儿，老天也要佑护的。”

　　“管兄弟，再喝茶！”朱老汉忙擦掉泪水，又斟满了茶。

　　“多谢老爹……”管杆儿又一口喝尽，心里急急想着该怎么套出话来，他放下茶盏，环视屋里，笑赞道，“老爹家业看着很是殷实呐，那时候我和一班朋友约百六出去喝酒耍，百六从来不去，说要把钱省下来孝敬老爹……”

　　他边说边留意，发觉老汉虽然点着头，神色却微有些异样，忙接着道：“有两个朋友说，他哪里是把钱拿回家，都拿去赌了。我却不信，还跟那两人争执了一场。”

　　朱老汉神色越发尴尬，半晌才叹道：“嗐！管兄弟是诚恳人，我也就不瞒你了。我这儿，诸般都好，后来却被不良之人勾引，好上了赌，前两年着实害苦了我们。”

　　“哦？我从来不知道！”

　　“起初连我们都不知道。”

　　“他在哪里赌？怎么从没见过？”

　　“我也不清楚，有个邻居说是见他从汴河章家酒栈的赌窟里出来……”

　　“你家胡九借了我两贯钱，这是借契！”

　　皮二站在果子铺里，将一张旧纸递给胡九的娘子，随手在她摊子里抓了一把榛子，懒得用手剥壳，丢进嘴里乱嚼起来。

　　那妇人只有二十来岁，怯生生接过假借契，看了好一阵，皮二瞅见她目光惶疑，知道也不识字，越发得计，一口吐掉嘴里的碎壳渣，继续发狠：“他借了三年，一年五分利，连本带利，该我六贯多。我瞧你一个妇人家，养家带儿不容易，就发发慈悲，这利钱就不要你的了，只将本钱还我。”

　　“可是……”

　　“可是什么？哥哥我难得发回善心，你若不愿意，咱们就公堂上见！”

　　“我……”

　　“怕了是不是？那就老实还钱！还有，你家胡九常去外面赌，是不是？”

　　妇人一脸惊怕，怯怯点了点头。

　　“这就对了。你以为他只有我一个债主？我还算小的，还有个大债主一直在寻他。”

　　妇人更加惶恐。

　　“他常去哪里赌？”

　　“我……我也不知道，只是……常去东水门外。”

　　“难怪！昨天我去东水门外碰见一个富商朋友，他到处打问你家住址，说你家胡九欠了他三百多贯赌债。我想着你一个娘们可怜，就骗他说你已经回家乡去了。你若不识高低，不还我的钱，我就带那朋友一起来讨。你这小铺子莫想再开了！”

　　“我还，我还！”

第十一章

　　逐夫、合局、点茶

　　君子之动，必于义无所疑而后发，苟有疑焉，斯无动也。

　　——王安石

　　冯赛见再问不出什么，便起身别了黄三娘。

　　出了宅门，门仆跑过去替他解马，冯赛忽然想起没见到黄三娘的丈夫，便随口问道：“你家相公去哪里了？”

　　那门仆听了，忙撮口竖指示意冯赛小声些，而后凑近了低声道：“被主母撵走了。”

　　“撵走了？”冯赛一惊。

　　黄三娘的这位丈夫叫方聪，是接脚夫。他原是个落第的举子，不愿再考，便转学生意，投到了绢行。他毕竟读过书，写算得来，又有眼力见识，为人也勤恳。黄三娘便雇了他做账房。这些年来，众亲友见黄三娘孤身一人太辛劳，一直劝她该寻个牢靠人嫁了。她既有这家业，也不须嫁出去，招赘进来最好。黄三娘留意了方聪几年，见他不但人物出众，事事也都可靠，便自作主张，请了媒人说合。方聪一听，大喜过望，哪里有不应承的，赶忙就赘了进来，做了个富家翁。

　　众人见黄三娘竟招赘了自家的账房，都有些意外，背地里说长道短的。

　　黄三娘为人虽然和善，内里却极刚强，又是生意场上杀伐决断惯了的人，哪介意这些？方聪