尚之行轨特殊，为区别其馀宗派，故称密宗为宜。

又密教之学问与修行，称为密学。

密教之宗家或修学密教之僧徒，称为密家。

修行密教之徒众，称为密众。

密教修学之道场，称为密场。

印度密宗起源于古吠陀典籍，其後流行于民间各阶层，佛教在长期发展过程，逐渐渗入民间信仰，并受此等咒术密法之影响，加以摄取，作为守护教徒、消除灾障之用，古来通常称为杂密。

密宗并将吠陀以来之诸神，用交换神教方式重新组织佛教，而出现许多明王、菩萨、诸天、真言咒语。

故後期大乘经典中出现以陀罗尼（梵dh?ra?i）为主之经典，巴利律藏及经藏中，有说护身等偈之经典，锡兰等地佛教徒，将其编集，称为明护经（巴paritta），迄今仍传诵不已；又有如大会经（收于长阿含经），为列出听法会众之名的经典；此等被认为是密教陀罗尼及曼荼罗之起源。

其後迄四世纪左右，出现专说咒法之独立经典孔雀明王经，认为口念真言，内心统一，建立方圆之土坛，供养诸尊，严修仪礼，即可产生不可思议之功德。

及至七世纪後半，印度佛教进入全盛期，已有经有教，有轨有仪，真正密教方始开展，以真言、陀罗尼为中心而增益大乘佛教哲学，以奠定其基础。

此为纯正密宗，纯密以大日经、金刚顶经为主。

在七世纪後半时，成立於中印度之大日经，将杂密经典所说诸尊以大日如来为中心，集大成而成胎藏界曼荼罗。

其理论可能承自华严经之说法，主张在现实之事相上，直观宇宙真相。

金刚顶经成立稍晚，流行於南印度，系传自佛教瑜伽派之说，以心识为中心而言五相成身（在心身中具备五相与本尊同一之观法）。

以此二经为代表之纯密，在印度不久即告消灭。

八世纪时，纯密由善无畏传至我国，後再传至日本成为真言宗。

密教兴起於七世纪时，至十一世纪印度佛教衰亡止，在中印度颇为兴盛，融入性力派（梵??kt??）教说之後，成为左道密教，此派尤其强调散见在纯密金刚顶经中之大乐说（梵mah?sukha-v?da）。

八世纪以来，传入西藏，遂成为喇嘛教之骨干。

至十、十一世纪时，其部分经典已在中国流传并翻译，但在思想上则未产生影响。

因此从发达史而言，杂密先兴起，继而纯密集大成，与纯密平行者，为融入印度性力派等教说之左道密教。

据传，谓大日如来越三世之一时，於色究竟天之法界心殿，对金刚萨埵等从心流出自内证之内眷属，为自受法乐而宣说大日经，又於真言宫殿宣说金刚顶经，後由金刚萨埵结集之（日本台密谓阿难亦参加）。

後於佛陀入灭後约八百年顷，龙猛（龙树）菩萨施咒於七粒白芥子，以之打开十六丈（表示金刚界之十六菩萨）南天竺之铁塔，亲从金刚萨埵受两部大经（台密则称大日经系於铁塔外由文殊菩萨所传授）。

後龙猛传予龙智，复经七百年左右（相传龙智岁寿七八百年），再授大经於善无畏。

故密教以龙猛为开山祖师，根本教典为大日经及金刚顶经，信奉之教主系大日如来（大毘卢遮那佛），与释尊之说法不同，故自称为金刚乘。

金刚乘一词，於日本系指纯密，於印度及欧人之间则惯指左道密教，英文为tantricbuddhism。

广义之金刚乘分为二派：（一）右派：以大日经为主，即指纯密。

富於稳健之神秘主义，欲藉咒术实现宇宙与精神之合一，以支配自然与人事，此派又称为真言乘（梵mantray?na），自我国传至日本，成为真言宗，称为唐密或东密。

另在日本天台宗流传之密教称为台密。（二）左派：以金刚顶经为主，即左道密教。

肯定人之本能，欲於此发现真实，称为金刚乘、易行乘（梵sahaji-y?na）或性力派，重视双身法，以原始佛教立场言，此系左道旁门，九世纪以後与印度教结合而日趋兴隆，後传入西藏，成为藏密之骨干。

藏密，乃西藏佛教密宗之简称，系八世纪时由莲华生、寂护等传入。

前弘期佛教中，西藏所行之密法多为行、事二部，史称旧密法；十一世纪初，仁钦桑波等翻译多种瑜伽密教经典，史称新密法；而後瑜伽部及无上瑜伽部密法遂盛行於西藏佛教各派中，传承不绝。

而密宗之东传我国亦有此二阶段。

密宗东传，当以东晋帛尸梨蜜多罗译大灌顶经、孔雀王经为嚆矢。

三国吴之支谦所译八吉祥神咒经、无量门微密持经、华积陀罗尼神咒经、持句神咒经、摩诃般若波罗蜜咒经、七佛神咒经等亦颇著名。

唐以前与密宗关系最深者则推东晋竺昙无兰，译有陀邻咒经、摩尼罗亶神咒经等凡二十五部，皆属密宗经典。

唐时译密经最多者为义净三藏，有观自在菩萨如意心陀罗尼经、曼殊室利菩萨咒藏中一字咒王经、称赞如来功德神咒经等十馀部。

唐开元三大士（善无畏、金刚智、不空）传来纯密之前，中土业已广译密宗经典，此外，显教经典中之咒文陀罗尼尤不胜枚举。

东晋帛尸梨蜜多罗译出大灌顶神咒经，咒术灵验，首都建康盛行咒术，此後杂密更不断传译。

唐玄宗开元年间（713～741），善无畏、金刚智二纯密大师先後於长安译出根本经典，建立灌顶道场，我国密宗于是真正成熟。

另有不空、一行、惠果、辨弘、慧日、惟上、义圆、义明、空海、义操、慧则等，传持纯密。

其中，日本空海（弘法大师）於贞元二十年（804）来唐，就惠果受法，返国後，持弘不绝，是为日本真言宗之祖。

会昌法难之後，加以唐末五代兵燹不断，战乱频仍，密宗经疏销毁殆尽，尔後所谓瑜伽，但存法事而已。

宋代虽有法贤、施护，法天等，传译密宗经轨，亦未能光大久远。

且此时之密宗已异於唐代，唐代密宗可谓为有体系之综合密宗，宋代则是分化的、通俗的，以崇拜特定之本尊，诵持其真言陀罗尼为主，如宣扬宝箧印陀罗尼、观音六字明咒、准提咒等即是。

又宋代因输入时轮怛特罗之印度密宗，故以威猛之忿怒明王本尊较多。

元代定喇嘛教为国教，喇嘛教实即以密宗为骨干之西藏佛教，其後以元帝室过分优待喇嘛教，导致腐化，乃有宗喀巴之改革，而形成新旧之黄教、红教。

显密二宗最大不同点，在修持上之传承与仪轨。

显宗理论固然有师承传授，而修持法门不一定要严格之师承、仪轨；如瑜伽之五重唯识观，天台之大小止观，即无师承亦