父亲谈古论今，同时于教会中修习英语。七岁即修毕四书五经，并可复诵《圣经》。九岁能缀千言，十二岁考中秀才。但是他对于穷钻八股毫无兴趣，从幼时起，他喜欢给邻里儿童绘声绘色地讲《三国》、《水浒》、也喜欢将孩童们编为两队人马，演习对阵。
同时，他对于从牧师那里听来的西方异闻，也是兴趣盎然。因此，中了秀才以后，反而对科举考试产生了严重的厌恶感。并和父亲提出希望出洋的愿望。虽然刚提出时，屡遭父亲的斥责，但是久而久之父亲觉得其心甚坚，决非一时冲动，便转而支持，于咸丰五年将其托付给在广州洋行任职的叔父。其叔父在广州多年，有着较多的西洋人脉，章德淳到了广州以后的次年，当时任职于广州美国公使馆的容闳来其叔父家做客，见到小德淳以后惊叹于他的才能，并推荐他前往他求学过了的麻省孟松学校以及耶鲁大学。入孟松学校两年多以后，他于一八五八年考入耶鲁。
章德淳自从到了美国以后，他惊愕于西方世界先进的技术，并认为将西学引入东土是唯一的救国之路，尤其紧要的是习得西方兵学。所以，考入耶鲁二年半以后，章德淳决心投笔从戎，于一八六零年辍学转考西点军校，入学后不久，他就展示出他特别在参谋工作上的军事才能。
然而次年，南北战争爆发，军校生也各分南北，他也不得已卷入了那场他人的争斗。战争中，他以见习军官身分在北军第一师三旅六十九纽约团科克伦中校麾下参加了第一次布尔河战役，虽然北军战败，但由于他的不俗表现而获得旅长谢尔曼上校的嘉奖。在六二年九月的安提坦战役中，他作为少尉担任十五军一师三旅第二十九依阿华团的史密斯上校的副官，作战刚开始便在传令中负伤。章德淳赴美以后，依然保持着和容闳的联系，在后方医院休养时，他得知了此时容闳已在温州就任总理，并告诉他在那新天地的所见所闻，同时希望他归国工作。这一切无不令他兴奋不已，伤愈以后，他决心归国。
一八六三年，当史秉誉率领代表团赴美时，在美国的章德淳脱离了军籍搭乘货轮离开美国回到香港，并以身上所有钱财换得走私商人将他偷渡到温州，很幸运的是当他回到温州时，与当时还在温州安排转移事宜的容闳见面了。如此才有容闳推荐章德淳之事。因章德淳在美国负的伤并没有完全痊愈，加之解放军已经拥有了自己一套的指挥管理体系，原本学习军事的章德淳在部队中一时无法找到能够发挥作用的地方，让他到参谋部去，杨沪生又觉得章德淳想法有些太西化，并不适合自己的参谋部，而有外国留学经历的人才在根据地又十分稀缺，于是作为耶鲁大学肄业生的章德淳就被安排到外交部，并很快在外交部崭露头角，半年后就当上了外交部部长。
杨沪生还觉得将多才多艺的章德淳限制在外交部实在有些屈才了，只是自己现在并没有什么人可以取代他在外交部的地位，也许等年轻人培养起来后，让章德淳到军队锻炼锻炼，以后说不定他还能成个总统、主席人物，没想到今天却听到史秉誉说那些进士搞什么公车上书弹劾章德淳！
史秉誉走了两步，见杨沪生没有跟上来，只好停下脚步等候杨沪生。嘴里解释道：“是这样的，在我军接连取得战场上胜利，并且显示出我军装备、战斗力方面远远高于敌人后，根据地民心大振，全民起来尽自己最大所能支持前方。是啊！农民踊跃参军，工人废寝忘食生产，商人、工厂主不停地捐款捐物，有的连自己老婆手镯、耳环都捐出来充实军费，不然我军也无法短期内扩充如此之快！已经死气沉沉的民族在胜利面前再次焕发出无比的热情，民族自尊心空前高涨，就连秀才、进士也一个劲地抒文赋诗，表达自己对解放军击败外国侵略者之激动心情，这从我们的报纸上就可以看出来。可任何事情都有个限度，走过了头就不好了。不是有人说吗？真理往前一步就成了谬论。在高涨的民族自尊心面前，有些人忘乎所以了，再次以为我中华乃堂堂天朝上国，在解放军面前那些番邦蛮夷成了挡车的螳螂，他们就是再努力也无法阻挡我军一统江山。光这样想还简单些，无非是妄自尊大而已，可怕的是当两次鸦片战争，外国人逼着清廷签订了一个又一个卖国条约后，人民心中压抑着的怒火在我们不停的胜利下彻底爆发了。他们认为我们应该解放香港，兵出番邦，以堂堂中华正义之师令番邦尽吐自己讹诈之物。这些人大有踏平法国，炸毁英国之势，这时候我们不光不解放香港，反而让章德淳与英国秘密签订和平协定，他们自然不乐意了。章德淳何许人也？番邦回来变异汉人，作为政府部长，竟然偷偷溜到香港保证解放军不进攻香港，还在参议会上大肆宣扬西方政府之廉洁高效。于是民情激愤下，八百进士上书表达自己的不忿，认为章德淳乃当今根据地汉奸之人，是吴三桂以来最大之卖国贼，阻碍我威武之师一统江山的罪人。强烈请求我们罢免章德淳部长职务，将他交付倪峰以审他卖国事实。”
“胡扯蛋！这些家伙是不是神经病？”杨沪生一听气得浑身发抖，大声喊了起来。身后的警卫员站住了惊异地看着前面失去控制的杨沪生。
杨沪生也不能不失去控制，史秉誉一说杨沪生就明白了：表面上看起来这些人讨伐的是章德淳，实际上他们是对自己开火呢！章德淳执行的任务都是自己安排的，没有自己的指示章德淳怎么敢胡说八道？自己真要打香港，章德淳就是对英国人保证的再多也无法阻止解放军进入香港。至于外国政府是否廉洁高效，只要看看清廷大小官员怎么样就可以了——三年清知府，十万雪花银。与如此腐败的政府比起来，英法美等国又怎么可能不廉洁高效？
英法联军是被解放军打败过，但这并不等于打过胜仗的解放军就可以穷兵黩武。解放军是在什么地方打败敌人