把年纪了，而且重病缠身，精力也越来越不好。他已经到了需要处理身后之事的时候了。然而，作为首辅的他不仅需要处理身后之事，而且需要处理他去位后的国家之事。这样一来，年近六十的张居正只好在生命的最后关头鞠躬尽瘁了。
俗话说得好，人食五谷杂粮，岂会不生病？一般人尚且如此，何况为国家大事日夜『操』劳的张居正。
到了万历九年（公元1581年）时，张居正已经五十七岁了。那年的夏天天气极为闷热，加上首辅繁重的公务，终于使这个精力过人的老人倒在了病床上。
按理说来，这时的张居正完全可以功成身退了，然而或许是老天爷也舍不得这位治世的能臣吧，一方面年少的明神宗断不肯放他走，另一方面一些国家大事也的确让张居正不能释然而去。
他只好拖着虚弱的病体，继续呆在首辅的位置上，鞠躬尽瘁、死而后已了！
那么，又是怎样的一些国家大事让张居正放不下心呢？不是说，经过张居正的改革，大明朝已经出现了一个暂时的安定和富庶时期吗？难道张居正对这样的结果还不满意？的确如此。
大明朝经过张居正的励精图治，确实出现了一定程度上的兴盛。然而，这只是一些微小的改进。对于积弊已深的大明朝来说，要改革的事情还很多。并且，在一些方面得到改善的同时，另外一些棘手的问题又来了，比如外患问题的变化，比如内阁人选的增定等等。年将耳顺的张居正在这样的情况下，即使偶尔有退休的想法，也不可能真正释怀退去。无可奈何之下，他只好用病体与那些似乎永远没有尽头的国家大事搏斗到底了！于是，这位伟大的改革家留在人世的最后一年，全部贡献给了他所热爱的政治事业！
大家应该还记得，张居正上台后进行的所有改革，都是围绕着“富国强兵”这个方针进行的。正如前面已经讲到的那样，这个方针既是张居正个人的抱负，也是大明朝在当时所必须的。
为什么这样说呢？一方面，只有国家富强才能给军队的强大提供一个良好的经济基础。在这样的基础之上，军队强大了，才能解决明朝政权最担心的问题——外患。可以说，明朝外患的严重史无前例，因为几乎在明朝疆域四周都有外族入侵。
外患问题严重地威胁着明朝的统治和安定发展，对于这一点，张居正是深有体会的，因为他自己就生长在外患问题最严重的嘉靖年间。亲眼看见京城几次戒严，明朝军队却兵败如山倒，年轻的张居正心中就下了解决外患问题的决心。等到他上台，经过十年的努力，整个局势得到了根本『性』的转变。原先领导鞑靼从北边进攻的俺答，已经向朝廷投降。在大体上，明朝的外患问题此时并不明显。
然而，这只是在大体上。在局部上，外患问题还是层出不穷的。其实，这里的原因很简单：千万不要以为一个俺答归顺了朝廷，明朝的边疆就可以万事大吉了！肯定会有一些人不服气，或者基于利益的驱使，觊觎着明朝的财富和权力。很显然，张居正也是了解这些事实的，他自然不会掉以轻心！在具体的外交政策上，他采取的是两手抓的方针：一方面，对于已经归顺的俺答，按照有的学者的说法，他采取的是“一味羁縻，但是决不曲从”的方针；另一方面，对于那些胆敢进犯和造反的外族，他决不留情。
先来看第一个方面。万历九年（公元1581年），俺答准备修筑城墙，派人向朝廷请求提供人力和物力帮助。
这个消息传来，朝廷上议论纷纷，大家的意见并不统一：有的主张给予帮助，有的则主张拒绝给予帮助。最后，这些人都来向生病中的张居正请示。
张居正认为，鞑靼之所以能够在军事上取胜，根本原因就在于他们逐水草而居，四处迁移，形成了极强的机动作战能力，可以随时采取进攻，根本没有被敌人围攻的危险。现在俺答准备筑城，我们完全可以答应他，因为他这样做是在自己包围自己，实属下策。
众人闻言，无不赞同首辅的英明。经过商议，张居正最后这样答复了俺答：“夫、车决不可从，或量助以物料，以稍慰其意可也。”也就是说，朝廷只给予物力上的帮助，人力上的帮助就免了！
办完这件事后，病中的张居正在名为《答宣大巡抚》的一封信里高兴地说：“在称虏之难制者，以其迁徙鸟举，居处饮食，不与人同也。今乃服吾服，食吾食，城郭以居，是自敝之道也。”（《张文忠公全集·答宣大巡抚》）这个问题很容易便解决了，可是第二年的一个问题又让张居正大费了一番心思。这一年是万历十年（公元1582年），春天的时候，俺答死了。
张居正听说这个消息后，陷入了深深的焦虑之中。
他的焦虑是有道理的：俺答的死是小事，北边的国防才是大事！这些问题是不得不引起思考的：俺答死后，西部鞑靼的领导权应该如何归属？最让人担心的是，会不会因为俺答的死，使西部鞑靼全部投向辽东土蛮的领导，进而和朝廷作战？
稍好一点儿的情况似乎是，俺答死后西部鞑靼有可能分裂，分裂后的西部鞑靼势力就更小了，就完全没有了跟朝廷作对的力量。
然而，他们的分裂也许对朝廷并不有利，因为辽东土蛮也会乘机扩展势力，这就对朝廷有害了。
怎么办才好呢？张居正苦苦地思索着。最终，他想到了俺答的后妻三娘子。大家或许还记得，当初正是由于这个女人，才使得把汉那吉投降，最后造成封贡的成功以及北边的安定。
换句话说，只要北边还有三娘子，即使俺答死了，还是能够维持安定。况且，要想三娘子帮忙，并不是一件难事。因为当年她入关进贡时，时任宣大总督的吴兑曾经赠她八宝冠和百凤云衣，让三娘子非常开心。从那之后，三娘子就成了朝廷和鞑靼友好邦交的红人。
可是，完全依靠三娘子还是不够的，还需要看到底是谁上台接俺答的班。在这方面，张居正采取了以静制动的策略。也就是说，让这些有继承权的人先决个高下，等到局势明显了，再全力支持那个即位者。在俺答才死的时候，张居正命令沿边的督抚们对于各个候补者，分别都给予应得