里多，内筑各式宫殿，陈列着各色珍奇珠宝，所消耗的人力物力是极其惊人的。据记载，仅修骊山陵就动用刑徒及奴隶70万人，再加上防备匈奴的30万人，戍守五岭的50万人，如果再算上修驰道、搞运输的人，全国服役的人，估计不下200万。而当时全国不过有2000万人口。

在这种情况下，人民的力役比以往多20倍。大量劳力脱离生产，人民负担又如此沉重，这就加速了农民的破产，使社会经济遭到严重的破坏。

在当时，劳动人民稍有反抗，就遭到残酷的镇压。这便使全国变成一个巨大的监狱，到处出现“赭衣塞路，囹圄成市”的恐怖景象。

秦二世的昏庸统治

公元前210年（秦始皇三十七年）秋，秦始皇巡行到沙丘（河北平乡县东北）途中病死。宦官赵高拉拢李斯，伪造诏书，废公子扶苏，立胡亥为帝，是为秦二世。

秦二世是一个昏庸的君主，其残暴程度超过秦始皇。他在埋葬秦始皇时，竟下令把后宫无子女的宫女全部殉葬，又怕泄露陵墓内的秘密，把修陵的工匠也活埋了。

秦二世豢养了大量的狗马禽兽，供其游猎之用。咸阳粮草不够用，便令各郡县官吏逼迫人民征送。运输粮草的人，要自带干粮，不许吃咸阳三百里以内的粮食，将农民推入了死亡的绝境。

秦二世刑罚

秦始皇时的刑罚已经非常苛重，一人犯法，罪及三族，一家犯法，邻里连坐。二世更变本加厉，以“杀人众者为忠臣”，各级官吏都是奉行这种刑法的刽子手。如范阳令杀人如麻，造成了“刑者相半于道，而死人日成积于市”的惨状。

在阶级矛盾激化的同时，统治阶级内部的斗争也十分尖锐。秦二世为了巩固自己的地位，不仅杀蒙恬、冯去疾等大臣，而且杀害了他的兄弟姐妹二十多人，以致人心浮动。

原本已经尖锐的阶级矛盾，此时更达到极点，酝酿已久的农民大起义便终于爆发了。

揭竿而起

公元前209年（秦二世元年）七月，秦二世下令征调淮河一带贫苦农民九百人到渔阳（北京密云）戍守。陈胜、吴广也在被征之列，并指定为屯长。

在秦尉的监督下，这九百名戍卒行至蕲县大泽乡（安徽宿县西寺坡乡刘村集），适值大雨，道路不通，无法按期到达指定地点。按秦法，戍卒误期要处斩。

在这生死存亡的关头，陈胜、吴广密谋起义。他们杀掉秦尉，发动戍卒起义，号称“大楚”，陈胜自立为将军，吴广为都尉。戍卒们“斩木为兵，揭竿为旗”，举起了中国历史上第一次大规模的农民战争的旗帜。

张楚政权

大泽乡起义爆发后，迅速形成了燎原之势。攻下陈县(河南淮阳)之后，在大家拥戴下，陈胜自立为王，国号“张楚”。这是中国历史上第一个农民政权。张楚政权打出了“伐无道，诛暴秦”的口号，鼓舞了全国的反抗斗争。于是，在全国范围内，人民纷纷参加起义。此时，项梁、项羽也起义于吴县（江苏苏州市），刘邦则起义于沛县（江苏沛县东），其余“数千人为聚者，不可胜数”。（《史记·秦始皇本纪》）

农民军以陈县为起义中心，向秦王朝发动总攻。当时兵分三路，目标是秦王朝的国都咸阳：一路由吴广率领进攻荥阳（河南荥阳），以便打开通去咸阳的大道；一路由宋留率领，迂回南阳（河南南阳），攻武关；另一路由周文率领，进攻关中，直取咸阳。

西路军失败

各路大军所向披靡，势如破竹，横扫中原广大地区。尤其是周文的大军，在西征的途中，得到广大农民的拥护和支持，群众争先恐后参加起义军。起义大军跃过函谷关，直插关中，一直打到距咸阳只有几十里的戏（陕西临潼县东），直接威胁着秦都咸阳。

周文大军至戏的消息，使秦二世恐慌万状。他采用章邯的建议，大赦天下，释放并武装骊山刑徒和奴产子，由章邯率领三十多万大军，向起义军猛扑过来。同时从北方调回王离军队作为援军。周文大军由于孤军深入，后援不继，先后失利，周文自杀。西路军失败。

起义失败

章邯击败周文后，率军向荥阳反扑，吴广失利，被部下所杀。公元前209年12月，章邯和王离的边防军也共同进攻陈县。

陈胜军只得放弃陈县，向东南退却。当陈胜退到下城父（安徽亳县东南城父集)时被其车夫庄贾杀害。陈胜、吴广牺牲后，由他们点燃的反秦斗争的烈火并没有熄灭。

陈胜、吴广领导的农民战争，虽然前后只有六个月时间，但是他们所领导的历史上第一次农民大起义，却产生了深远的影响。其“奋臂为天下倡始”的首创精神，“削木为兵，揭竿为旗”的英雄气魄，鼓舞着后来的千千万万农民反抗封建统治的斗争。陈胜、吴广领导的农民战争，沉重地打击了秦王朝的腐朽统治，为推翻秦王朝奠定了基础。

项羽起义

陈胜、吴广牺牲后，反秦斗争暂受挫折，但斗争的新高潮很快兴起。继续领导农民进行反秦斗争的是项羽和刘邦。

项梁、项羽出身于楚国旧贵族，项氏世代为楚将，项梁的父亲就是楚国著名的大将项燕。项梁因犯罪，带着侄子项羽逃到吴县（江苏苏州）。

公元前209年九月，陈胜、吴广起义的消息传到吴县时，项梁、项羽二人杀死会稽郡守，响应起义，得精兵八千人，项梁做了会稽郡守，项羽为裨将。

刘邦起义

公元前208年二月，项梁军渡江后，陈婴领导的二万起义军前来会合，英布、蒲将军两支起义军也归附项梁，起义军的队伍迅速扩大。不久，吕臣和刘邦所率领的起义军也前来会合。刘邦做过泗水（江苏沛县东）亭长。公元前209年，他在沛县县吏萧何、曹参等支持下，聚众二三千人，在沛地起义。

陈胜遇害后，项梁等拥立前楚怀王的孙子心为王，仍号楚怀王，都于盱眙（今江苏盱眙县），项梁自号武信君，陈婴为上柱国。

诸军集结

章邯率领的秦军在镇压了陈胜起义军后，移军东进，破魏，攻齐。同年七月，项梁与齐田荣军一起，在东阿（山东阳谷县东阿镇）给章邯军以迎头痛击。

项羽、刘邦率领的另一支起义军攻占城阳（河南范县濮城东南）。接着项、刘又率军大破秦军，杀三川郡守李由。这时，项梁被胜利冲昏了头脑。九月，章邯指挥秦军，乘虚夜袭，在定陶大破项梁军，项梁战死。

项羽、刘邦听到项梁牺牲的消息后，从陈留前线撤回，与诸军集结于彭城，楚怀王也自盱